男装呪封師と鬼の皇帝〜秘された少女は後宮で開花する〜

最終章 別れと決意

愛する人と共に生きる勇気を

　***

「和国への船が出発するぞ～！」

　澄み渡る青空の下、天御門星は和国へ出立する船へと乗り込んでいた。
　星は庸国を離れ、和国へと帰るつもりなのだった。
　雷烈を心から愛するがゆえに、離れることを決意したのだ。

「俺は星が好きだ」

　雷烈は確かに星に愛を告げた。星もまた自分の思いを告白した。
　生まれ育った環境も出身国も身分の違いも関係なく、雷烈と星は互いを求めあい、愛し合っている。
　　
「私みたいなちっぽけな存在が庸国の皇帝陛下に愛されるなんて、本当に奇跡だよね……雷烈様、思い出をありがとうございます。私は和国へ帰ります……」

　どれだけ愛していようと、共に生きられるかどうかはまた別の話なのだった。

「雷烈様は大国を統べる偉大な皇帝陛下。多くの臣下を従え、数多あまたの妃をもたれる御方。そして私は和国出身の男装の呪封師。身分も立場も国も、何もかも違いすぎます。いつまでも雷烈様のおそばにいたいけれど、私の存在はきっと雷烈様のご迷惑になる……」

　和国出身の男装の陰陽師として皇帝陛下にお仕えするならば、生涯男として生きていかなくてはいけない。皇帝としての役目のためとはいえ、雷烈が後宮の美しい妃と一夜を共にする姿を見続ける勇気も、それに耐える覚悟も星にはもてない気がした。
　雷烈の男としての生き様や皇帝としての才覚を目にするたびに、星は雷烈に強く惹かれていった。
　だが雷烈のことを好きになればなるほど、自分の中にある女としての恥じらいや戸惑い、醜い嫉妬心が星を秘かに苦しめていた。
　体調を崩していた妃は雷烈の指示により実家に帰されたが、後宮にはまだ妃がいるし、今後も増えるだろう。大国の皇帝として、それは当然のことであることを星もよくわかっていた。後宮の婚姻は政略結婚も多く、皇帝であってもすべてを拒否することはできないからだ。

「私はただの陰陽師、そして存在をおおやけにはできない呪封師だもの。隠されるべき存在の私が、皇帝陛下のそばにいてはいけないのです。私はこれからもひとりで生きていきます。それが私の定め……」

　和国に帰ったとしても、天御門家の人間はすべて殺されてしまったため、星が生きる場所はない。

「占い師でもやって小銭を稼いでいくしかないかな。私ひとりなら、なんとか食べていけるかも」

　女性の陰陽師としてひとりで活動すれば、星が呪封師であることが人に知られてしまうかもしれない。九尾の狐のように、強いあやかしに狙われる可能性もあるだろう。ならば占い師として日銭を稼ぐほうが安全に思えた。

「雷烈様、黙っておそばを離れたこと、どうか許してくださいね。あなたの存在を支えに生きていこうと思います……」

　雷烈に別れを告げながら、星は船に乗り込んでいった。

「星、どこだ！？　どこにいる！」

　その声を聞いた瞬間、星の心はどくんと跳ねた。誰なのかと聞かずとも、すぐにわかる。
　星の帰国を察知した雷烈が、馬に乗って駆けつけたのだ。

「星、俺のそばにいろと言ったはずだ！」

　星は何も答えなかった。静かに気配を消す。

「星、船のどこかに乗っているのだろう？　そのまま聞いてくれ」

　気配を消していても、星が和国への船に乗っていることを確信している様子だ。
　
「星を一目見た瞬間、おまえが俺の運命の相手だと気づいたよ。一目惚れだったのだ」

　船の近くで突然始まった求愛騒動に、船に乗った者たちもざわつき始めていた。
　雷烈の愛の告白を聞いた船上の者たちが、ぴゅうと口笛を鳴らしたり、顔を赤くしたりして、様子を見守っている。

「この国に留まり、俺のそばで生きるということは、覚悟が必要であることは理解しているつもりだ。星に負担をかけることもあるかもしれない。おまえの穏やかな幸せを願うなら、国に返してやるべきだと思った。だが無理だった。俺が星を手放したくない……」

　雷烈はとっくに気づいていた。庸国の皇帝陛下に男装の陰陽師として仕えるということは、星にとって苦しみを伴うことを。

「これまでの俺は、人や物を強く欲したことはなかった。立場上、何かに執着することは許されなかったから。だが星のことだけは違った。おまえがいてくれるだけで、俺は俺らしく生きていけるのを感じるんだ。俺には星が必要だ。戻ってきてくれ、星。必ずおまえを守ると誓うから」

　気づけば星の目から、とめどなく涙が流れていた。それは歓喜の涙だった。
　雷烈のそばにいられないと勝手に決めた意気地なしの星に対し、雷烈はまっすぐに自分の思いを星にぶつけてくる。
　だれが見ていようとかまわず、愛の言葉を告げる雷烈の姿に、星はどうしようもなく惹かれてしまう。

（雷烈様、でも、わたし……）

　彼の元へ行きたい。けれど私はこんなにも弱虫だ。今だって声を殺して泣くことしかできないのだから。
　雷烈に鳴き声を聞かれないように、膝を抱えて小さな子どものように泣いている星の頭を撫でる者がいた。
　驚いて顔をあげると、明るい陽射しの中に、双子の兄である優の姿があった。優しく微笑みながら、星を見つめている。

「優の式神？　だってあれは私が造り出したもので……」

　自分の居場所を雷烈に知らせるため、星が作り出した優の姿をした小さな式神。見た目は兄によく似ているが、本物の優ではないはずだ。
　だが目の前にる優は、生前の兄と変わらない姿をしていた。星のために、天から降りてきてくれたのだろうか。陽光に透き通る優の体は、彼がこの世のものではないことを星に伝えている。

『星、君は強い子だと言ったろう。僕はいつまでも星を守ってあげられない。さぁ、勇気をだすんだ』

　いつだって星の幸せを願ってくれた兄の思い。膝を抱えて泣いていても、何も変えられないことを星はよくわかっている。

「優……私みたいなちっぽけな人間が、偉大な雷烈様のおそばで生きていっていいの？　幸せになることを、願ってもいいの？」
『星、君はちっぽけ存在なんかじゃない。その証拠に、九尾の狐を見事追い祓っただろう？　星は幸せになっていいんだよ。さぁ、立ち上がって彼の元へ行くんだ』

　ゆっくり立ち上がると、雷烈の姿が見える場所へと歩いていく。雷烈の姿を目にするだけで、彼への思いであふれてくるのを感じた。
　すると優に背中を押された気がした。

『星、幸せにおなり。大好きな僕の妹……君が幸せになってくれないと、僕も安心して天へ逝けないだろう？』

　ふふふと笑った優の体は陽の光の中に煌めくように消えていき、やがて天へと昇って行った。

「優、ありがとう。私、勇気をだすよ。精一杯頑張ってみるね」

　大好きだった兄と今度こそ本当のお別れになった痛みを胸に抱えながら、星は雷烈に向かって駆け出した。

「雷烈様！」
「星っ！」

　船上から雷烈の姿を見た星は、あふれる思いを抑えきれず、ひらりと船を飛び降りた。
　天空に舞う白い鳥のように、雷烈の腕の中へと飛び込んでいく。
　舞い落ちる星をしっかりと抱き止めた雷烈は、豪快に笑った。

「船から飛び降りるとは、さすがは星だ」
「だって。雷烈様が私を呼ぶから」
「ああ、そうだ。俺が呼んだのだ。おまえを迎えにきたのだから」
「雷烈様、あなたのそばで共に生きてもいいですか？　私の存在はあなたの負担になるかも……」

　そこまで言ったところで、雷烈の人差し指にそっと言葉を止められた。

「そこから先は俺に言わせてくれ。星よ、共に生きてほしい。どんな苦難があったとしても、星を失うよりずっといい。必ず星を守ると誓うから。星、愛している」
「私も誓います。何があっても雷烈様と共にいると。あなたが誰より好きです……」

　もう二度と離れるものかと、しかと抱き合う星と雷烈。
　身分も立場も国も違う二人が共に生きると言うことは、想像以上に大変なことだろう。それでも離れて生きることはどうしてもできないと思うなら、二人で力を合わせて頑張っていくしかないのだ。それが本当に愛し合うということなのだと星は思った。

　星が乗っていた船上からは、若い二人の門出を祝うように歓声と拍手の音が響き渡る。
　小柄な少女を抱いている男が、庸国の皇帝だと知りもせずに。
　人々の歓声に応えるように、雷烈が笑顔で手を振っている。

「雷烈様、ちょっと恥ずかしいです……」
「いいではないか。この日を忘れないように生きていこう」
「はい……！」


　和国より海を渡りて、陰陽師来たる。

　兄の姿を借りて男の陰陽師となるが、皇帝に愛され女人の姿に戻りて、愛妃となる──。

　大国として長く繁栄した庸国に語り継がれる伝説である。



　　　了