ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

第三章 父と娘、蓉子の正体

悪夢

　さちは夢を見ていた。
　暗闇の中で光を求めてさまようが、どれだけ歩いても光明は見えない。やがて大きな黒い影が、さちを我が物にせんと追いかけてくる。

『さち……可愛い子。さぁ、こちらにおいで……？』

　それはさちに近しいものでもあり、遠いものでもあった。優しい微笑みで、さちの心に忍び寄っては、さちが虐められて必死に耐える姿を楽しんでいたもの。さちをおのれだけのものして、骨の髄までしゃぶり、利用するつもりだった存在。さちが幸せになることを許さぬものは……。

（だれ？　わたし名を呼ぶのは、だれなの？）

　さちを執拗に追いかける黒い影は、なぜか甘い香りを漂わせ、さちの感覚を徐々に鈍らせていく。

（あの香りを知ってる。なつかしいわ……。わたし、もどらないと……）

　朦朧もうろうとしたさちは、ふらふらと黒い影のほうへ歩いていく。

『そうよ、さち。こちらにおいでなさい……可愛がってあげてよ……』

　黒い影にのみこまれようとした瞬間、さちの名を呼び、抱きしめる者がいた。

『さち、九桜院家のことは忘れて幸せになれ。一度でいいから、おまえを抱きしめたかった……』

　温かくて優しい声が、さちの頭に響く。父である壱郎は、さちの体をわずかな間だけ抱いた。その温もりに正気を取り戻したさちは、黒い影から慌ててぬけ出した。
　父の姿が黒い影の中に浮かんでは消え、やがてゆっくりと遠のいていく。その体は哀しくなるほど小さかった。

「お父様、まって！！」

　さちは自らの叫び声で目が覚めた。いつの間にか涙まで流していたのか、頬が濡れている。

「夢……？　今のは夢だったの？　すごく怖かった……」

　とても夢とは思えないほどの恐怖だった。温かな布団の中で目覚めたのだから夢であるのは確かなのに、現実のこととしか思えなかった。
　父が自分を呼ぶ声が聞こえた気がした。ずっと自分に冷たかった父が、黒い影からさちを守ってくれた気がする。そしてまぼろしのように消えていった……。

「お父様に何かあったということ？　でも、でもどうしたら……ぬらりひょん様！」

　いてもたってもいられず、さちは布団から飛び出ると、寝巻き姿のまま廊下を走る。

「ぬらりひょん様、失礼致しますっ！」

　目的の部屋にたどり着くと、布団の中で眠るぬらりひょんの枕元に腰をおろす。

「ぬらりひょん様、ぬらりひょん様、父が、お父様が……」
「ううん、どうした？　さち……」

　美丈夫な姿をしたぬらりひょんは、目をこすりながら体を起こす。

「ぬらりひょん様、お父様に何かあったのかもしれません。夢の中ですけど、そんな気がするんです。どうしたらいいでしょう？」

　寝ぼけまなこなぬらりひょんにすがりつき、さちは涙ながらに訴える。

「そ、そうか。わかった、とりあえず一度着替えてから話そうぞ。な？」
「え……？」

　ぬらりひょんに指摘され、おそるおそる自らの体を見下ろす。寝巻き姿のまま、しかも寝苦しかったせいか、胸元がはだけている。

「いやぁぁぁ～っ！　し、しつれい致しましたぁ！！」

　あられもない姿をさらしていることに気づいたさちは、真っ赤になって、ぬらりひょんから飛び離れた。

「ぬらりひょん様、申し訳ありません。怖い夢を見たものですから……」

　はだけた胸元を直しながら、ぬらりにょんに事情を話すが、目を合わせることもできない。

（やだ、やだ。わたしってば。なんて格好で……）

　穴があったら入りたいとはこのことだ。恥ずかしいやら申し訳ないやらで、顔をあげることができない。

「そうか。悪夢を見たか。時にはそういうこともあろう」

　ぬらりひょんは立ち上がり、羽織ものをさちの細い肩にかけてやった。その気遣いはありがたいが、胸元を見られたと思うと、羞恥心しゅうちしんで頭がどうにかなりそうだ。

「ぬらりひょん様、さちはもう大丈夫です。今から朝食の準備をしますねっ！」
「さち？　待て、話があったのだろう？」
「あ、あとでいいですぅぅ」

　真っ赤になったさちがぬらりひょんの部屋を出ようとしたとき、小さな手を掴みとられた。

「少し落ち着け、さち。わしは何も気にしておらん。おぬしの父、壱郎のことだろう？　気になったことがあるなら話せ」
「で、でも、ただの夢ですから」
「夢でも何でもかまわんから話せ。わたしもよく眠れなかったのだ。壱郎と九桜院家のことが気になって」
「ぬらりひょん様もですか？」
「わしも心配しておるのだ。さち、座って話してみなさい。その夢の内容を」
「はい……」

　父の壱郎の名を出され、ようやく我に返ったさちは、ぬらりにょんに少しずつ夢のことを話し始めた。

「私をおいかけてきた黒い影は、甘い香りがしました。なぜか懐かしい匂いのような気がして足を止めると、だんだんと何も考えられなくなってきて……。そうしたらお父様が私を呼び止めて、優しく抱きしめて下さったんです。でもお父様は黒い影にのみ込まれてしまって……」
「ふむ。なるほど……」
「すごく怖い夢でした。ただの夢だと思うのに、まるで本当のことのようで」
「うーむ……。あながち夢とは決めつけられんかもしれんな」
「え？　どういうことですか？」
「さちが見た夢は、何かを象徴しているように思うのだ」
「何かを象徴……あの、それはどんな意味ですか？」

　ぬらりにょんが何を言わんとしているのか、さちには理解できない。頭をかくんと傾ける。

「つまりな、さち。おぬし、その『懐かしい甘い香り』とやらは、どこで嗅いだのだ？」
「甘い香り……あれは……」

　ぬらりひょんに聞かれたさちは、懐かしく感じる甘い香りのことを思い出そうとした。その途端、さちの頭にするどい痛みが走った。

「いたっ！」
「さち、どうした？」
「わかりません、甘い香りのことを思い出そうとしたら、頭が痛くなって。なんだか締め付けられてる気がします……。何なの、これは」

　甘い香りのことを思い出したいのに、憶えているはずなのに、頭が痛くて考えることができない。

「うぅ、いたい……」
「もういい、わかった。さち、もう一度休むといい。ほら、わしの寝床に入れ」
「ぬらりひょん様……」

　ぬらりひょんの寝床に引き込まれたさちは、無抵抗のまま横になった。普段なら恥ずかしくてたまらないのに、頭が痛いさちには何も考えられなくなっていく。唯一の希望は、ぬらりひょんがそばにいてくれることだった。

「ぬらりひょん様、ぬらりひょん様……」
「わしはここにおる。だから安心して眠るがいい」
「はい……」

　恋い焦がれるお方の温もりにつつまれ、さちの頭痛はようやく和らぎ、心も安らいでいく。さちはゆっくりと眠りについた。
　ぬらりひょんが見つめる前で、さちは軽やかな寝息をたて始める。
　ぬらりひょんは手を伸ばし、さちの額に手を当てた。

「何かしらの暗示のようなものが、さちにかけられておるな。こんなことができる存在とはいったい……」

　ぬらりひょんはさちのすべらかな頬をそっと撫でてやりながら、ひとり思案する。

「こんなことができるのは、ただ者ではないはずだ。これは覚悟を決めて動きださねばならんのぅ……」

　壱郎を恐怖に陥れていたもの、さちの記憶を抑え込もうとしているもの。
　さちだけが虐げられていた理由、突然の嫁入り……。
　すべてが一本の糸で繋がっている。ぬらりひょんにはそうとしか思えなかった。