あおとみずいろと、あかいろと

あおの章 青葉

再会とカレー

　花村桃子と次に再会したのは、スーパーだった。
　スーパーのかごを持ち、慣れない手つきで商品を手にしては、首を傾げ何事か悩んでいる。おそらく何を選んだらいいのか、わからないのだろう。
　声をかけるべきかどうか悩んだが、結論を出す前に、僕に気付いた花村が先に声をかけてきた。

「あっ、芹沢青葉くんだ！　ね、聞いてもいい？」

　昔からの友人のように、気さくに声をかけてくる。不思議と嫌な気はしなかった。
　それにしても僕が誰なのかあっさり気付いたということは、僕と水樹を本当に見分けられるということなのだろうか？　あてずっぽうではなく。

「この間もそうだけど、よく僕が青葉だって気付いたね。大概まちがわれるのに」

　僕の問いに一瞬きょとんとした顔を見せた花村だったが、すぐに人懐っこい笑顔に戻った。

「この間のは勘だよ。今回は状況から判断した」
「状況？」
「クラスの子から聞いたんだ。芹沢兄弟のお兄ちゃんは、家の事情で家事を担ってるって。となると、スーパーで買い物をするのは、高い確率で芹沢青葉くんってことになる」
「なるほど」

　どうやら勘がするどく、頭の回転もいいほうらしい。見た目は軽いタイプに見えるのに、意外と細かなところまで考える人間らしい。

「それよりさ、教えてよ。今晩はカレーを作りたいんだけど、ルーはどれを買ったらいいの？　この間買ったルーは、水っぽくなっちゃって美味しくなかったの」
「ちゃんと分量は守った？」
「分量？　そんなもん適当。お鍋いっぱいに水を入れたよ」

　前言撤回だ。細かいところまで気付くタイプではなく、少々おおざっぱな人間のようだ。

「料理に慣れてないなら、始めはきちんと軽量したほうがいいよ。適当は失敗を招きやすい」

　花村は目を丸くして、僕の言葉を聞いている。どうやら人の意見はちゃんと聞くようだ。

「そうなんだ。すごいねぇ、青葉くん。噂には聞いてたけど、本当にしっかり者なんだ」

　子供のような笑顔だった。お世辞ではないことが伝わってくる。

「ひとつお願いしてもいいかな？　カレーの材料、一緒に選んでもらってもいい？」
「いいよ」
「ありがと、助かる！」

　満面の笑みで喜んでるところを見ると、本当に困っていたようだ。音楽室で助けてもらった恩とあるし、得意な料理で手助けになるなら、できることはしてやりたいと思った。
　おそらく僕と同じように、何かしら家庭の事情があるように感じられた。あえて何か聞くつもりはないが、なんとかして料理をしなければならない理由があるのだろう。

「カレーは何人分作るの？」
「えっとね、二人分かな。明日も食べれるといいけど、さすがに二日続けてカレーだと、大人は嫌かな？」
「じゃあ、翌日はカレーうどんか、カレードリアにしたら？　どっちも意外と簡単だよ」
「本当？　教えて、教えて！」
「冷凍のうどんを買って常備しておくと、いろいろと使えて便利だよ」
「そういう情報助かる！　なら冷凍のうどんも買って、明日はカレーうどんにする！」

　まるで主婦の会話のようだったが、まさか同級生とスーパーで料理の話をすることになるとは思わなかった。くるくると表情を変えながら、楽しそうに話す花村と会話するのは僕も楽しかった。

「青葉くんって気さくだし親切だよね。なんか女子たちは誤解してるみたいだけど」
「『女嫌いの芹沢青葉』だろ？」
「あれ、知ってるの？」
「噂はなんとなく聞こえてる。おまけに『男のほうがいいらしい』という噂もくっついてるみたいだね。おかげで男子からもどことなく距離をおかれてるよ」
「アハハ！ 　なにそれ、みんなウワサを信じすぎでしょ」
「学生はそんなもんだろ。あれこれ説明するのも面倒だから、あえて傍観してるけど」
「ふぅん。青葉くんは大人なんだ」
「そんなことないけど、今はそれどころじゃないって感じかな」
「ああ、それわかる。私もいろいろウワサされてるみたいだけど、正直かまってる余裕ないんだよね。引っ越してきたばかりで私もお父さんも必死だから」
「そうか、大変だな」
「お互いにね」

　花村も僕の家庭の事情は、なんとなく知っているのだろう。お互いにあえて詮索することもなく、それぞれの検討を祈りたい気持ちになる。

「いろいろと教えてくれて助かったよ。ありがとう、青葉くん」
「この前音楽室で助けてもらったからね。このぐらいならいつでも教えるよ」
「ありがとう！」

　スーパーの出入り口で別れを告げ、カレーの材料を重そうに運ぶ花村桃子を見送った。
　久しぶりに同級生と話をした気がする。案外楽しかったな。友だちというよりは、同士って感じだけど。

「さてと。僕も急いで帰らないと」

　花村に今度会ったら、カレー以外の簡単な料理を教えてあげようかな、と思いつつ帰路についた。