あおとみずいろと、あかいろと

あおの章 青葉

永遠と変わりゆくもの

　僕と水樹と桃子。僕たち三人は共に語らい、共に笑って、青春の一時を過ごした。険悪になることもあった僕と水樹も、間に桃子がいるだけで気持ちが和らぐのだから不思議だ。
　水樹や桃子がおかしなことを言って、僕が笑い、そして三人で笑う。最近の自分は笑顔が少なくなっていたと気づいたのもこの頃だ。

「青葉ね、しかめっ面なことが多いのよ。気付いてた？」
「うそ……。今晩の夕食をどうしよう？　とか考えてただけなんだけど」

　桃子の言葉に、水樹がうんうんとうなずく。

「そうそう、青葉はいつも怒ってる気がして、怖くて近づけなかったんだよ、俺」
「逆に水樹はにやけ顔を見せすぎだけどね」
「うそだろ？　俺としては、『いつも笑顔を絶やさずに』をモットーとしてたのに」
「笑顔というより、にやにや顔よね」
「桃子、きっついなぁ。じゃあ、これならいい？」

　笑顔をにやけ顔と言われた水樹はヤケになったのか、次々おどけた顔を見せては、桃子と僕を笑わせる。

「あははは、水樹ってば、おもしろいんだから！」
「くふふ。そんなに笑わせないでくれよ、水樹。笑うのが止められなくなるよ」
「青葉はもっと笑えぇ！　しかめっ面をなくすんだ！」

　三人で笑って、三人で学び、三人で一緒に料理をする。助け合いながら、家庭や学校の不安を乗り越えていった。今後の不安や悩みも、水樹と桃子になら話せる。三人で助け合う生活は楽しくて心強い。

「青葉は真面目すぎるの。もうちょっと気を抜いて、人を頼ってもいいと思うよ。水樹は本当は誰より優しいのに、いつも言葉が足りなくて人に誤解ごかいされる。思ってることはちゃんと人に伝えないと。誤解されたままじゃイヤでしょ？」

　僕と水樹に、桃子は臆することなく何でも話す。ちょっときつく感じることもあったが、それは僕たちを思ってのことだと今は理解している。実際、桃子の指摘は的を射ていた。

「桃子はちょっとがさつすぎるけどな」
「ちょっと、水樹。それ、女の子に言う台詞？」
「がさつというより、ずぼらかな？」
「青葉ぁ、それ、助けてないから！　追い打ちかけてるから！」
「桃子だって言いたい放題だろ、なら俺たちだって好き勝手言わせてもらうさ」
「そうだね、言われたまんまだと何か悔しいし」
「……わかりました、もうちょっと言葉には気を付けます……」

　珍しくしゅんとした桃子を見て、僕と水樹はお互いの顔を見ながら笑った。

「わかればよろしい！」
「わ、こういう時だけ二人同時に言うの？　しかも息ぴったりなんだから！」
「そりぁや双子だから、いざとなったら息合わせるのは余裕」
「僕が水樹に合わせてるんだけどね」
「青葉、そこは『息ぴったり』って言ってくれよぉ」
「水樹ってば、必死になって。かわゆいねぇ」
「桃子、おまえなぁ！」
「きゃ～、水樹が怒ったぁ！　青葉、助けて～」

　水樹の手から逃れようと、桃子が僕の後ろに隠れる。水樹は僕という壁を通しながら、桃子を捕まえようと必死だ。僕は笑いながら、二人をなだめる。

　三人で笑う時間は僕たちにとって希望で、暗闇を照らし出す光だった。願わくば、どうかいつまでも、三人で過ごしていけますように。
　水樹も桃子も同じ気持ちだろう。永遠なんてないかもしれない。それでもせめて少しでも長く、三人で助け合っていけますように、と願わずにはいられなかった。　　　　　　　　　


　　　＊


　それは中学校の卒業が近づいてきた頃のことだった。

「なぁ、青葉、相談したいことがあるんだけど」

　一緒に料理をしていると、水樹が遠慮がちに声をかけてきた。

「水樹が相談？　めずらしいな。一体なんだよ？」

　頼られるのは悪い気はしない。僕にできることなら、できるかぎり協力しようと思った。

「俺さ、桃子のこと好きかもしれない。友達としてじゃなく、ひとりの女の子として」

　ずっと変わらないでほしいと願った時間。
　それは身近なところから少しずつ、ほころび始めていたのだった。