あおとみずいろと、あかいろと

あおの章 青葉

冬の夜の決断

　寒さがこたえる、冬休みの夜のこと。一本の電話がかかってきた。電話に出たのは水樹だった。

「青葉、俺ちょっと桃子のところへ行ってくる」
「今から？　もう遅いし明日でもいいだろ？」
「そうなんだけど、桃子、泣いてるみたいで。外にいるらしいから心配でさ」
「何かあったのか？　もしも行くところがなかったら、うちに連れてきてもいいぞ」
「ありがとう。そう伝えるよ」

　桃子が父親との関係で悩んでいるのは、水樹から聞いて知っていた。離婚した父を助けようと、これまで桃子は家事を頑張ってきたのだ。父親との二人暮らしだから、難しい面もあったのかもしれない。桃子が落ち着くまで家にいてもいい。そう思って水樹に声をかけたのだ。
　桃子が久しぶりに来るかもしれないと思い、軽く家の片づけをしたりしながら待っていた。

　しかし、桃子はうちに来なかった。それどころか、水樹までも、その晩は帰って来なかったのだ。

「うわ、もう朝だ。水樹のやつ、とうとう帰って来なかったな……」

　こたつに入ったまま水樹からの連絡を待っていたら、そのまま朝まで寝てしまったらしい。
　朝食の支度をしようと立ち上がった時だった。ためらうようにゆっくりと、玄関の扉が開けられる音がした。水樹が帰ってきたんだ。玄関まで行くと、水樹がちょうど靴を脱いだところだった。

「水樹、いままでどこにいたんだ。心配したんだぞ？」
「ごめん」

　水樹はどこにいたとも答えず、一言だけ謝罪した。

「青葉、悪いけど俺、眠いから寝るよ。家のことは起きたら手伝う」
「おい、水樹、おまえちゃんと……」

　桃子はどうなったのか、聞くつもりだった。けれど言葉はそこで途切れてしまった。
　僕とすれ違った水樹の体から、ふわっとシャンプーの匂いがしたのだ。フローラル系の優しい香り。うちにそんな香りのシャンプーはない。
　朝帰りの水樹の身体から、うちにはないシャンプーの香りがする。
　それが何を意味するのか、高校生である僕にも想像はできた。
　おそらく水樹は、桃子と一緒だったのだ。そして一晩を共に過ごした……。

「あ、いつ……」

　それ以上、言葉が出てこなかった。様々な妄想が頭の中で吹き荒れ、意味もなく体が熱くなる。脳裏に浮かぶ光景を、想像してしまう自分がたまらなく嫌だった。

「くそ……！」

　風呂場に直行すると、叩きつけるように服を洗濯機に放り入れた。まだ温水になっていないシャワーを勢いよく流すと、体にめいっぱい浴びせかける。冬場には冷たすぎる温度が心地良く、火照った体と心を適度に冷やしてくれた。
　水樹と桃子が付き合い始めて二年になる。仲はとても良くて、ふたりは常に幸せそうだった。そんな水樹と桃子がどんな関係になろうと、それはごく自然なことなんだ。僕がとやかく言うことじゃない。
　頭では理解できているはずなのに、相手が自分もよく知る桃子だと思うと、いたたまれない気がした。

　自分の中で、説明しがたい感情が荒れ狂っているのを感じる。水樹と桃子が幸せで、嬉しかったはずなのに──。

「つめて……何やってんだ、僕は……」

　風呂場の鏡に映る自分が、なぜか惨めだった。
　水樹は桃子を愛し、桃子もまた水樹を愛した。ただそれだけなのに。
　桃子のことを好きだったわけではない。桃子は家族。けれどなぜか、桃子が家族ですら、なくなってしまったように思えた。

「ダメだ、わかんねぇ……」

　自らを律することができる人間だと思っていた。しかし今の自分はどうだろう？　自分で自分がわからない。
　途方に暮れるように風呂場から出ると、新しい服を着て、またこたつに入った。自分の部屋の布団には入りたくなかった。

「さむ……」

　考えることに疲れた僕は、寒さで震える体をさすりながら、そのまま眠ってしまった。
　どのくらい寝てしまったのだろう。水樹の声で、ようやく目を覚ました。

「青葉、青葉。青い顔してるけど大丈夫か？」
「水樹……？」
「寒いのか？　甘酒作ったから飲めよ。すりおろした生姜も入れといたから、温まるぞ」

　さし出された甘酒をゆっくりと口に含む。とろりとした甘酒は、甘さもほどよくて、ゆっくりと体を温めてくれた。

「ありがとな、水樹。ちょっと寝不足でさ」
「心配して待ったんだろ？　ごめんな、連絡もしないで。ちゃんと話すよ」

　水樹は向かい側のこたつに足を入れると、まっすぐ僕を見た。

「桃子にさ、父親と大喧嘩したって電話があったんだ。ただの口喧嘩ならよかったけど、話は思ったよりも深刻でね……」

　重ねた手を見下ろしながら、水樹はゆっくりと語る。

「桃子の父親、再婚するそうだ。妻になる女性とその子供とで暮らしたいから、桃子には家を出ていってほしい、って言われたって。しかも桃子に相談もなく、一人暮らし用のアパートまで先に契約していたらしい」
「身勝手な話だな……」

　離婚した父親を必死に支えてきた娘の桃子を、再婚相手ができたとたん、捨てるように家から追い出す。人の家庭に口を出すつもりはないが、桃子の父親の非情さに呆れた。

「桃子はさ、ずっと温かい家庭に憧れてたんだ。だから父親を支えてきたのに、あんまりだよ。落ち込む桃子をほっとけなくて、朝まで一緒にいたんだ。桃子がもう大丈夫って言うから帰ってきた」

　まっすぐに僕の目を見据えている。話していることは嘘ではないと思うが、それ以上のことは聞きたくなかった。

「そうか、わかった。桃子はおまえがいれば大丈夫だな」
「青葉、もうひとつ話がある」
「なんだよ、もうわかったって言ったろ？」

　水樹の顔は、いつになく真剣な様子だった。

「俺、高校を卒業したら、桃子と結婚しようと思う。桃子に温かい家庭を作ってやりたいんだ。父さんと母さんには俺から話すけど、まず青葉に話しておきたかった」
「け、結婚……？」

　想像さえもしていなかった水樹の決断。水樹は桃子を幸せにしてやれる道を選ぼうとしているのだ。