あおとみずいろと、あかいろと

みずいろの章 水樹

ただ君を守るために

　その電話は冬のある夜にかかってきた。夜の10時を過ぎた頃だったろうか。時間に驚きつつ電話に出ると、受話器の向こうの相手は桃子だった。

「水樹……ごめん、遅くに。声が聞きたくて」
「桃子、泣いてるのか？」

　人に心配をかけたくない桃子は、人前ではあまり泣かない。そんな桃子が泣きながら電話してくるということは、ただ事ではない気がした。外から電話しているのか、様々な車が走り去っていく音が聞こえる。

「ちょっと、父親ともめちゃって……ね。でも、水樹の声が聞けたから……大丈夫……。おやすみ」

　涙を必死にこらえながら、必死に事情を伝えようとしている桃子が痛々しかった。少しも大丈夫そうではなかった。

「桃子、外にいるんだろ？　ひとりにしておきたくない、今からそこへ行くよ」
「でももう、遅いし……」
「俺が、会いたいんだよ、桃子」
「水樹……」

　それ以上、桃子は何も言わなかった。

「ありがとう。うちのアパートの近くにある電話ボックスにいるから……」
「わかった」

　手早くジャンパーをつかみ取り、腕を通しながら、マフラーやひざ掛けなどをリュックに詰め込む。



「青葉、俺ちょっと桃子のところへ行ってくる」

「今から？　もう遅いし明日でもいいだろ？」

「そうなんだけど、桃子、泣いてるみたいで」

「もしも行くところがなかったら、うちに連れてきてもいいぞ」



　青葉と言葉を交わして簡単に事情を伝えると、自転車に飛び乗り、桃子の元へ向かった。

　吐き出す息は白く、息を吸い込むと身震みぶるいするほど冷たい。こんな夜に桃子がひとりで泣いていると思うと、胸が張り裂けそうだった。

　桃子と約束した場所へ着くと、彼女は電話ボックスの中で膝を抱えていた。まるで小さな子どものようだった。
　俺が来たことを気づくと、目を赤くしたまま電話ボックスから飛び出してきた。

「水樹！」

　まっすぐ俺の胸に飛び込び、すがるようにしがみついてきた。

「桃子、もう大丈夫だから」

　震える彼女を抱きしめながら、もってきた防寒具を桃子にかけてやった。小柄な体は芯まで冷え切っている様子だ。少しでも早く温めてやりたくて、背中をさすり続ける。
　ようやく気持ちが落ち着いたのか、桃子はゆっくり顔をあげた。

「ごめんね、みっともないところ見せて」
「いいって。誰でも泣きたいときはあるんだから」

　ようやく体が温まってきたのか、嬉しそうに微笑む桃子の顔はほのかに赤い。

「あのね、水樹。うちに来てくれる？　ここじゃ寒いし」
「でもお父さん、いるだろ？」
「いないの、お父さん。出てちゃった。私を捨てて恋人のところへ行っちゃったの」

　父親と不仲になっているのは聞いていたが、とうとう決別することになってしまったのだろうか？

　彼女のアパートに到着すると、２DKのアパートはひんやりと暗く、心まで冷たくなりそうだった。

「あがって、水樹。たいしたものはないけど、お茶入れるから」
「あ、うん。ありがとう。お邪魔します」

　父不在のアパートに、男の俺が入るのは少し躊躇したが、いまだ不安定な様子の桃子をひとりにはしておけなかった。

「水樹、お茶どうぞ」
「ありがとう」

　温かなお茶と暖房の温もりで、ようやく体が温まり始める。ほっとしたのは彼女も同じようで、「お腹空いちゃった」とはにかむように笑いながら、菓子の袋を開けた。適当に菓子をつまみながら、桃子は話し始めた。

「些細なことでお父さんと口喧嘩になってね。私が高校を卒業するのを待ってから、恋人と再婚するって約束だったのに、もう待てないって言われて。恋人に子どもができたんだって。父親のいない子にしたくないから、もうこの家を出るって言われた。このアパートの部屋はおまえにやるって。私、捨てられちゃった」

　桃子はぺろっと舌を出し、いたずらっぽく笑った。

「よく考えれば、たいしたことじゃないよね。思ったよりも早くひとりになっただけで。お父さんだって、幸せになりたいだろうし。でもさ……私、いままで何やってたんだろね？　お父さんを支えたくて苦手な家事も頑張ってたのに。別れた妻によく似たおまえと暮らしていても、責められてるみたいで、何にも楽しくなかったって。私は……お父さんにとって、娘じゃなかったみたい」

　他人事のように、あえて明るく話そうとする桃子が切なく、悲しかった。

　そっと手を握ると、彼女の手はまだ冷たく、心はまだ冷え切っているのが伝わってくる。

「私、温かい家族が欲しかったの。だから、お父さんとふたりで頑張ってるつもりだったのに……」
「もういい、桃子。それ以上話さなくていいから」

　彼女の目から再び涙がこぼれ始める。一生懸命頑張ってきたことをすべて否定され、桃子はどれほど傷ついたことだろう。

「ごめんね、水樹。今晩だけはあなたの胸で泣かせて……。ひとりになりたくないの」

　うなずきながら、震える彼女をそっと抱きしめた。桃子は俺の胸元に顔をうずめ、声を殺すようにむせび泣く。痛々しい彼女の傍にいてやることしかできない自分が歯がゆい。
　どうして俺には、何の力もないのだろう？　桃子を守ってやりたいのに。こうして抱きしめてあげることしかできないなんて……。俺にできることは何だ？　彼女のために一体何ができる？

　気付けば、生ぬるい部屋の中で目が覚めた。暖房は、自動でスイッチが切れてしまったらしい。泣き続ける彼女を抱きしめながら、うたた寝をしてしまったようだ。桃子も俺の腕の中で、すぅすぅと軽やかな寝息を立てている。外はすでに明るくなり始めていた。彼女に上着をかけてやると、桃子もかすかに目を開けた。

「ごめん、起こしちゃったみたいだな」
「私こそごめんね。もう朝？　やだ、全く気付かなかった」

　泣きはらした目をこすりながら、はにかむように笑う桃子の笑顔が眩しく、切ない。ああ、この笑顔を守りたい。

「今から朝ごはん作るね。水樹、良かったらシャワー浴びてって。体が温まるから」

　何事もなかったように日常生活を始めようとする桃子に、一晩考え続けたことを伝えようと、軽く深呼吸をした。

「俺たち結婚して、ふたりで暮らさないか？　おまえの本当の家族になりたいんだ」

　カーテンの隙間から朝日がさしこみ、光りが彼女を包み込む。嬉しそうに微笑む桃子は、朝日のベールを身にまとい、清らかな花嫁のように輝いていた。