【R18】ミスルトーの下で

０７ 嫁乞い

　
　生まれて初めて、おれだけのために用意された誕生日ケーキを〝あーん〟で食べさせられた。
　相手は河童だけれど。

　生まれて初めて、旦那？に〝あーん〟をした、というか、ねだられた。
　相手は河童だけれど。
　さらにいうなら、男だか雄だ。

　生まれて初めて、おれのために用意された誕生日のプレゼントをもらった。
　相手は河童だけれど。

　初めてが多くて、いいや、初めてでなくても嬉しくないわけがない。
　おれはサプライズなんて嫌いだと思ってた。
　サプライズなんて用意する方が楽しいばかりで、巻き込まれる方は楽しくないに決まってるって。
　でも、ジョーがおれのためにしてくれたサプライズは、全部、そう、全て嬉しかった。

　ここまでされて「嫁にならない」って即答できるわけがない。
　おれにこんなに優しくしてくれたのは、ジョーが初めてだ。
　そこにおれを嫁にするとかいう、ちょっと意味が不明な下心？が含まれているとしても。

　子供の頃から家族を助けようと、必死になっている母親の助けになりたいと思っていたけれど、努力を褒められたことなんてなくて、褒められないのが当たり前だと諦めていた。
　それでも、ずっと褒めてほしいと思ってた。
　努力してる、頑張ってるって認められたかった。

　個人的な感傷はともかく、長男として寺を継ぐ予定のおれには、やらないといけないことが多い。
　嫁になるとかならないの話の前に、一度、家に帰って年末の進行を調整しないといけない。

　ヒッピー文化を思わせるような、色あせていてもサイケデリックな花柄のカーテンの隙間から外を見てみれば、朝日？が差し込んできている。
　昨夜からの記憶が曖昧なので、何時間、ジョーと一緒にいたのかは不明だけれど、体のどこも痛くないし、何の跡も残っていない。
　ただ、全身が疲れていてひどく重たかった。

「なあシゲ、年が明けたら一緒に住む家を探そうな？」
「そういう話の前に、帰らないといけないんだが」
「駄目だ」
「……」
「絶対に手放す気はねぇぞ」

　そんなこと言われても困る、と思っていると、よしよしと頭を撫でられた。
　一昨日剃った頭髪が生えてきていたので、撫でられる感覚で背筋がゾワッとした。

「とりあえず、今から寺に送ってやるよ。
　そんで、必要なものをまとめて持ってきて、年明けまで二人で過ごす、でどうだ？」
「初詣の準備があるから、それは「それは、シゲが寝る時間まで削ってやらないといけないことなのか？」
「え？」
「あー覚えてないの薬の副作用か？」
「……覚えてない、おれが話したのか？」
「おう」

　唇をふさがれて言葉を遮られ、ペロリと長い舌に舐められる。
　記憶がないけれど、おれは自分を取り巻く環境や仕事のことをジョーに話したらしい。
　毎年、大晦日から三ヶ日にかけては、眠る時間を削らないと寺を回せない、とでも言ったのかもしれない。
　ジョーに甘やかされることが心地よいと知って、口が滑ったのか？

　すぐにやめるような子ばかりだから、と母親が言い出したことで、おれが跡を継ぐと決めた数年前から、年始の短期バイトの募集そのものを辞めてしまった。
　バイトの子が続かない原因が、言動がキツすぎるからだと、母親自身は気がついていないのだ。

　全てを把握している母親が出てこないと、年始の慌ただしさは収められない。
　母親が現場に出てこなければ、バイトを雇うことができる。

　どちらが楽なのか考えたことはないけれど、バイトの募集をしていた頃に、裏で母親に叱られている姿を見つけるたびに「申し訳ないけれど、三ヶ日まではいてください、お願いします」と後から頼んでいたのは無駄になった。
　そして、おれの睡眠時間も削られて少なくなった。


「よっしゃ、急げば昼飯に間に合うな」

　気がつけば全裸のおっさんに戻ったジョーが、押入れの下段の衣装ケースから、変なうねうねした模様の緑色のトランクスを取り出して、渡してくる。
　なんで？と自分の下着を探すけれど、布団の側には服しかない。

　おれの方が身長が高いけれど、おっさんの姿の時の筋肉量は明らかにジョーが多い。
　河童の甲羅や皿をどうやって隠しているのか疑問だけれど、背は低めでもがっちりと筋肉質なジョーは、ちょっと頭頂が薄いところも河童だからなのかもしれなかった。
　ただ、筋肉質ではあるけれど下腹は出ているから、ただ単におっさんだからかもしれない。

「洗ってあるぞ」
「……」

　恥ずかしさから受け取るのを渋っていたら、思ってもいない誤解をされたので、慌てて受け取る。
　断る理由を思いつかないまま、トランクスと長袖の白い綿シャツを借りて、その上に昨日の服を着る。
　Ｍサイズの肌着は袖と着丈が短くて、なんだか気恥ずかしい。

　そして昨日の服が少し臭う。
　酒の匂いと抹香マッコウの匂いと、他にも混ざって表現できない匂いがする。
　これは、酒を飲んで酔いつぶれて？外泊したって見抜かれるな、と自分の服の臭いに顔をしかめたのを見られたのか「よけりゃ服も貸すぞ？」と言われたけれど、さすがにそれは恥ずかしいので断った。

　それを受け取ったら彼シャツじゃないかよっ！？って思ってしまったおれは、誕生日を祝われたのが嬉しすぎて浮かれてる。
　絶対そうだ。
　二十四歳で初めて誕生日を祝ってもらえて、嬉しいけど、でも……駄目だ、やっぱり嬉しいっ。

　バーを出たあたりから、記憶が細切れになって吹っ飛んでいるけど、おれに何があったんだ？
　おっさんから服を貸りるのが恥ずかしいって、おれの受け取り方がおかしいんだよな。

　着替えてからも葛藤が続く。
　ジョーは河童だ、と思う。
　人じゃない、しかも男？雄？男性？だ。
　昨夜初めて出会った相手で、おれの尻にかっぱのまら……河童のまら？ってのを突っ込んだ奴。
　なぜか記憶がぶつ切りで、あまり思い出せないけれど。

　こうやって考えてみれば、好きになれる要素はゼロなのに、これから先もジョーと一緒にいたいと思っている自分に気がつく。
　どうなってるんだ、おれの頭は？
　どこかにいってしまった記憶の影響なのか？
　頭を抱えてしまいたい気持ちになりながら、とりあえずこれを機会に家を出られたら、とも思った。

　寺の仕事をするのはいい。
　寺を継ぐのも構わない。
　手を抜かずに精進ショウジンも続ける。
　でも、このまま母親の下で使われ続けるのは無理だ。
　継ぐ前におれが倒れてしまう。

　家を出るために、ジョーの強引すぎる誘いに乗るべきかもしれない。
　彼を利用しているようで罪悪感を覚えるけれど、ジョーはそう思ってないのか？
　出会ったばかりのおれが、本当に嫁になる、と？
　どう考えてもうまくいくとは思えないけれど、自信満々でおれを嫁にすると言い切るジョーには、何か策があるのだろうか？

　そもそも、嫁って、どういうことだ？
　男同士、いいや、男と……河童の性別はなんていうんだ？

　ジョーの国産ワンボックスで（河童なのに免許と車を持ってるとか）寺まで送ってもらいながら「絶対に嫁にするからな」と何度も言われた。
　「シゲが拒否する以外で逃がさねえからな」と脅しのように言われても、おれを見る目が優しくて、頬を撫でてくる指が小さい子供をあやすようで、照れて悪ぶってるとしか思えなかった。
　到着した寺の駐車場で、おれの意思を最終確認するように、口の中を舐め回された。

「……そんなに、おれを嫁にしたいのか？」

　車を降りる直前に、呼吸を整えながら言った言葉に、ジョーがニイッと笑う。

「ここまで来といてそれ聞くか？
　つーか、聞きてえんだろ？
　シゲ、お前は本当に甘えるの下手くそだな、あーもー己ウヌが嫁は可愛いなぁ」

　可愛いなんて。
　見た目も中身もごく普通の、二十四歳なりたての男に言う言葉じゃないと思うのに、否定の言葉が口から出てこなかった。