【完結】ＴＨＥ ＬＥＧＥＮＤ ＯＦ ＤＲＥＡＭＳ

第６９話：城の中へ

 「こいつで、終わり！」
 　魔物の最後の一体を切り伏せて、シアルが声を上げる。
 「新手が来る前に、先へ進みましょう」
 　防御壁がその役目を終えて消滅し、エレアヌとミーナが立ち上がった。
 　けれど城に到達する手前で、その行く手は再び遮られる。
 　リオ達と城との間の地面が、突然パックリと割れた。
 「うわっ！」
 　先頭を走っていたため、危うく落ちかけたシアルは、必死に体勢を立て直すと後退する。
 　続いて大きな地響きと共に、一抱えもある岩が宙に浮かび上がった。
 「これは……大地の力……？」
 「……ディオンが精封球メロウを使ってるんだ……」
 　エレアヌの言葉を、リオが引き継いだ。

 「大地の妖精よ、我に従え」
 　人間が入れそうなほど大きな、漆黒の球に両手を置き、ディオンは命じる。
 　精封球に閉じ込められた妖精が、ゆるやかに顔を上げた。
 　ほっそりしたその顔は、仮面のように表情の変化が無い。
 「大地を揺らせ。地割れを起こせ。あいつらの一人や二人、岩の下敷きにしてしまえ」
 　ディオンの言葉に応ずる様に、栗色の長い髪が揺らめいた。

 　巨岩が次々に飛んでくる。
 　リオの瞳が瑠璃色に変わり、防御壁が全員を覆った。

 「風の妖精！」
 　澄んだ声が、薄暗い空間に響き渡る。
 　大気のヴェールが、一同を包んだ。

 「このまま上から城へ入りましょう」
 　風の翼に運ばれながら、エレアヌが言う。
 「走って行くより、少しは安全そうです」
 「そうだね」
 　リオが頷いた時、巨大な岩が飛んでくる。
 　それは彼等に向かってきたが、当たる事はなく、空中で粉々に砕け散った。

 「防御壁が無けりゃ、こっちも安全とは言えないよな」
 　ふーっと溜め息をついて、シアルが言う。
 「とにかく中に入ろう」
 　リオが言うと、風は大きく旋回し、五人を城の中へと運んでいった。


 「侵入されたか」
 　精封球から両手を離し、ディオンは舌打ちする。

 　黒い球体の中、大地の妖精は肩で息をしながら、両手で身体を支える様に座っていた。
 「貴様もあまり役にたたんな」
 　それに冷ややかな視線を投げかけ、玉座に戻った青年は、傍らの卓に置いてある小瓶を手に取る。
 　何か薬らしき液体が入った、褐色の小瓶。
　それを口にあてがうと、ゴクリと飲み干した。


 　魔物が、群れをなして襲ってくる。
 　城の中は、怪物だらけであった。

 「てめーら、塵になりたくなけりゃ、そこをどけっ！」
 　怒声が響き、聖剣が破邪の光を放つ。
 　聖剣を振るう少年を先頭に、五人は廊下を駆け抜けた。

 「変だな、魔物ばかりで人がいない」
 　左右に首を巡らせつつ、リオは言う。

 　ズラリと並ぶ扉は、どれも無残に壊されていて、そのほとんどが止め具ごと吹き飛んだように転がっている。
 　丸見えの室内は全て埃だらけで、人が住んでいるようには思えない。

 （黒き民は一体どこにいるんだ？）
 　遠い前世の母に頼まれ人探しをする彼は、怪物だけが居る無人の城内に嫌な予感がする。

 （……そういえば、ニクスは『魔物は無差別に生き物を殺す』って言ってたな……）
 　暗い考えが浮かびかけた時、前方が急に広がり、四角く開けた空間が一同を迎える。
 　その奥に、大きな二枚の扉が見えた。

 　勢いよく扉を開けたシアルに続き、リオ達は大広間に駆け込む。
 　宝石を嵌め込んだ豪奢な彫刻が並ぶ先に、十段ほどの階段と真紅の絨毯が見えた。
 　それらは手入れを施している様には思えぬほど薄汚れ、彫刻などは埃を被っている。

 （何なんだ？　この城は。まるで廃墟じゃないか）
 　周囲に目を向け、リオは思った。
 　他の者も同感らしく、しばし呆然と辺りを見回した。