見習い陰陽師の高校生活

奮闘記

29、少女の手から呪符

　翌日。
　麻衣と合流した護と月美は、一冊のメモを手渡された。
　それはどうやら、昨日のうちに月美が頼んでいた情報をまとめたものらしい。
　さっと内容を見てみた限りだと、そこにはこの事件に関与している可能性のある女占い師、蓮田鳴海についての情報がびっしりと詰まっていた。
　それが本名かどうかは定かではないのだが、この人間が今回の一件に関与していることは間違いない。
　警戒するに越したことは無いと判断するには、十分すぎるものだった。
　そのメモを受け取り、内容をだいたい把握したときになって、麻衣はにやにやと笑みを浮かべながら。

「さぁ、情報を渡したんだから、対価として、私たちのわがままに付き合ってもらうわよ!」

　と、二人に宣言。
　そして、その言葉通り、少し遅れて桃花がやってきた。
　どうやら、彼女の言う『私たち』というのは、この三人娘のことをさしているようだ。
　何をさせられるのやら、と護がため息をつくと、桃花は。

「あれ?」

　視線を護の右手の方に向け、少しばかり間の抜けた声を出していた。

「どうしたの?」
「あ、うん。じつは、そのメモに書いてある人の名前、ね」

　その様子に麻衣が声をかけると、桃花は護が手にしているメモに書かれた鳴海の名前を見て、気になったらしい。

「え?桃花、もしかして」
「うん。昨日、ちょっと声かけられて占ってもらったの。その時に、こんなのももらって」

　と言いながら、一枚の呪符を目の前に差し出した。
　それを見た瞬間、護は険しい表情を浮かべる。
　使われている紙の色こそ違うが、呪符から放たれている力は、護が風間友尋の部屋へ夢殿で侵入した際に見つけた、黒い呪符から放たれていたものと同じ。　
　そして、それは月美も同じだったらしく。

「……あんまりいい感じがしないよ?その呪符」

　月美が心配した様子で声をかける。
　親友というだけでなく、神社の娘である月美の言葉は無視できないらしく、桃花はその呪符をどうしたらいいか、迷い始めた。
　すると。

「なら、月美の神社で処分してもらえばいい。月美に預けるのが嫌だったら、俺に預けとけ。どうせ、帰りは同じ方向なんだし」

　護が自分に呪符を預けるよう提案してきた。
　人間嫌いの護にしては珍しく、他人に気を使っている。
　月美は目を丸くしていたが、護は気にすることなく、話を続けた。

「風森神社の娘が『よくないもの』って判断したんだ。素人がありがたがって持っているより、ずっと安全だと思うが?」
「なら、そうする」

　護の説得を聞き入れたのか、桃花は護に取り出した呪符を手渡した。
　呪符を受け取った護は、ショルダーバッグから封筒を取り出し、その中に呪符を入れて、封をする。

「月美、これは神社に着くまで俺が預かってていいよな?」
「うん。お願いしていい?」

　呪符をいれた封筒をかざしながら護が問いかけると、月美は少し申し訳なさそうな表情で問いを返す。
　護はその問いかけにうなずいて返し、封筒をショルダーバッグにしまった。
　その後、何事もなかったかのように護は月美と一緒に、麻衣と桃花の買い物に同行するよう、麻衣から頼まれた。

――これが対価って……いや、たぶんこれはまだましな部類なんだろうな

　複数の買い物をする女子の中に男子が一人。
　そうなった場合の男子の役割は、当然、荷物持ちである。
　月美から麻衣の良くないほうの噂を聞いているからこそ、荷物持ち程度で済むのならば安いものと考えるべきなのかもしれない。
　護は思考の方向を出来る限り前向きな方へ変え、麻衣のわがままに付き合うことにした。
　そう考えると、荷物持ちになることに肚を括ることができる。
　それはいいのだが、護はこの後、きっちり元を取られたのかもしれないとも感じていた。

「……前が見えない……」

　ショッピングモールの中、愛らしい笑顔で会話をする三人娘の少し後ろを、護が大量の荷物を抱えて歩く。
　その量はとてもではないが三人分と思えない。

――大量の箱や袋を持って女子の後ろを歩くのって、漫画や小説だけかと思っていたんだがな……まさか現実で俺がこんな目に遭うとは思わなんだ……

　と、心中では文句を言っていたが、それだけ貴重な情報を彼女が提供してくれた、ということでもある。
　そこには感謝しているし、その代償であるのなら、荷物持ちくらいは軽いものだ。
　実際。

――女子の買い物は長いとは知っていたが、いつまで買い物をするんだ?というか、こいつらの資金源は一体どこから来ているんだよ

　前が見えなくなるほどの大量の荷物を持ち、額から浮き出た汗をほほに伝わせながらもそんなことに思考する余裕があるようだ。
　しかし、思考する余裕はあっても、周囲の状況に注意を払うほどの余裕はなかったらしい。
　月美がほんの一瞬、自分の荷物から注意をそらしたことを確認すると、桃花は持っていたもう一枚の符をそっと、月美の荷物に紛れ込ませていた。

――ごめんね、月美

　桃花は傷つけたくなかった親友をこれから傷つけてしまうことを謝った。
　幸い、護はもちろんのこと、目ざとい麻衣にも気づかれることなく、数時間し、時刻は夕方近く。
　さすがに門限があるため解散することになったのだが、護は麻衣と桃花の家の近くまで荷物を運ぶことを強制させられてしまい、月美と別行動をすることになった。
　なお、月美はさすがに申し訳ないといって、自分の買い物だけ持って、先に風森邸に向かっていた。

「あ、ここまでで大丈夫」
「なら、ここで荷物を渡していいな?」
「うん」

　麻衣の家へ先に向かい、荷物を渡した護は桃花の家まで同行していた。
　玄関先に着くと、桃花が荷物を渡してほしいと頼んできたため、護は桃花に荷物を渡し始める。
　すると、桃花はおずおずとした態度で護に声をかけてきた。

「あ……あのさ、土御門くん」
「ん？なんだ？」

　声をかけられ、護はぶっきらぼうに返しながら、桃花の顔を見る。
　桃花は顔を赤くしながら、何も話せずにただうつむいていた。

「特に用がないなら、俺は帰るぞ?」
「ま、待って!」

　立ち去ろうとする護に、桃花は声をかけて、その場にとどまらせる。
　桃花は深呼吸をして、護をまっすぐに見つめ、自分の思いを言葉にした。

「あたし、あたし……あなたのことが……好きです」

　その言葉に、護は驚いてはいなかった。
　むしろ、予想していたと言いたそうな澄ました顔をしている。
　出会ってから数日しか経っていないが、彼女を観察していれば、あきらかに態度がおかしいことに、いやでも気づく。
　だからこそ、しっかりと伝えなければならない。
　護はショルダーバッグから呪符をしまい込んだ封筒を取り出し、桃花を見ながら言葉を返した。

「……勇気があるなら、自分の力で相手の心をつかめよ」

　そう言いながら、護は持っていたライターで、封筒に火をつけた。
　封筒が燃える間、護の口はかすかに動いている。
　桃花はその言葉を聞き取ることはできなかったし、仮に聞こえたとしても理解はできなかった。
　護の紡いだ言葉に呼応してか、甲高い悲鳴のような音をあげながら、封筒ごと呪符は灰となる。
　だが、それで終わりではない。

「相手の心を縛る呪《まじな》いなんて込められたものを意中の相手に送って自分の思い通りにしたかったのか、お前は?」

　護は鋭く桃花をにらみつけながら問いかける。
　その瞳に、敵意のようなものを感じた桃花は言葉を詰まらせていたが、護は構うことなく話を続けた。

「知ってると思うが、俺は人間があまり好きじゃない。実現する力があるとわかれば、今まで信じてこなかった力を簡単に使おうとする浅はかな奴らは特にな」

　二十一世紀という、科学万能といっても過言ではない時代だが、いくら科学が発達しても、叶えられない願いや想いがある。
　科学が台頭する半面、それらをかなえることのできる可能性を秘めた『魔法』という存在は、人々から拒絶され、否定され、表の世界からは消えた。
　だが、いざ自分の力ではどうしようもない場面に直面した時、人は否定してきた存在に頼る。
　自分たちで否定し、消し去ったくせに都合のいい時だけ頼りにする、その傲慢さに嫌気がさし、幼少期に受けたいじめも手伝って、護は大半の人間を嫌いになっていった。

「勘違いしないでほしいのは、綾瀬個人が嫌いというわけじゃない。けど、俺は君の思いに応えてやることはできない。俺には、好きだってことを伝えたい相手がいる――だから、ごめん」

　自他ともに認める人間嫌いの護にしては、珍しく、桃花と麻衣は一緒にいても嫌悪感を抱くことはない。
　だが、恋愛感情となると話は別。
　桃花を傷つけたくないからと、自分の心を偽るようなことはしたくない。
　だから護は、桃花にとって残酷な宣言であることをわかっていたうえで、自分の正直な心のうちを彼女に明かした。
　初めて好きになった人に、真っ正面からそう告げられて桃花は力なく顔をうつむかせる。
　そんな彼女に、護は残酷なまでに冷たい態度で、別れを告げる。

「それじゃ」

　自分の想いを告げた護は、桃花の前から立ち去っていく。
　その背中を見送りながら、桃花は泣くまいと必死になってこらえる。
　だが、男勝りの彼女でも失恋は耐えられなかったようで、涙を流し、その場に座り込んでしまった。

――最初からわかってたことじゃない。土御門くんは月美のことが好きで、わたしなんて眼中にないってことぐらい

　負けが見えている勝負だということも、わかりきっていたことだ。
　だがそれでも、自分の想いを彼に伝えて、自分の親友で護の大切な人を危険に晒してしまったことを、ちゃんと謝罪したかった。
　だが、それももうできない。
　桃花の顔は、失恋の悲しみと親友を危険に晒してしまったことに対する後悔で流した涙で濡れていた。