rose of silver

10

　朝だ。
　眩しいくらいの朝陽が眼に痛い。
　ノロノロと準備をして、僕はギルバート様の部屋へと向かった。
　シーツはこっそり洗って、僕の部屋に干してある。
　後で洗濯物に紛れ込ませて、干してもらおうと画策している。
　上手くいくだろうか。
　とにかく、ドロドロのグシャグシャになったシーツは新しいのに変えたし、絨毯の汚れもなんとか拭った。
　後は……ギルバート様がちゃんと戻られていることを祈るだけだ。

「アレクです。失礼します」

　いつものようにコンコンとノックをして一呼吸置いてから、僕は部屋のドアを開けた。
　そこにギルバート様の姿があることをドキドキしながら願う。

「あっ！　ギルバート様っ」

　ギルバート様はいらっしゃった。
　いつものように、もう既に服もお着替えになっていた。
　僕がお世話したいと思うのに、いつも着替えた後なんだ。
　今日の服は白いシャツに白い脚衣と、いつもと変わらない清潔さを感じる。
　そして、その瞳は今日も綺麗に澄んでいる。
「ギルバート様、ギルバート様っ」
　思わず僕はギルバート様の側に駆け寄った。
「ギルバートさまぁ～っ」
　ガバッとひれ伏し、ギルバート様の膝に縋る。
「……何をしているんですか」
　問われて、僕は顔を上げた。
「ギルバート様がご無事でよかったです。僕……僕……」
　あんなことしちゃったけど、無駄じゃなかった。
　思い出すだけで、恥ずかしくて堪らないけど……
　ギルバート様に怪我もなさそうだし、ホッとした。
「君はどうして泣いているのですか？」
「えっ、あっ…ああっ！　すみませんっ」
　僕は慌てて袖口で涙を拭った。
「安心したら涙が零れてしまって……ギルバート様、本当にご無事でよかったです」
　僕はギルバート様に笑顔を向けた。
「……どうして、君は」
　ギルバート様は苦渋を顔に浮かばせた。
　僕の態度が気に障ったんだろうか。
「申し訳ありません」
　床に額を擦りつける勢いで、僕は平伏した。
「あんまり嬉しくて……お許しください」
　謝ったけど、ギルバート様からの言葉はない。
　そろと顔を上げると、ギルバート様は困った顔をしていた。
　正に困っているという感じだ。
　あまり感情を表に出さない人だけに、たとえ困った顔だとしても、眼にすることができて嬉しいと思ってしまう。
　あ、いや、困らせているのは僕なんだろうか。
　それとも、銀の薔薇にひどいことをされたんだろうか。
「まっ、まさか、銀の薔薇に犯され……あわわっ」
　そんなことあるわけないよな。
　あんな辱めを受けたなら、ギルバート様なら寝込んでしまうだろう。
「銀の薔薇……ですか」
「ええっと、昨夜、ギルバート様は銀の薔薇に攫われたんですよね」
　ギルバート様はうんともすんとも言ってくれない。
　思い出したくもない屈辱だったんだろう。
「あっ、すみませんっ。思い出さなくていいです。でも、どこか怪我してないかだけ、教えてもらえませんか」
　僕の不安を取り除いてほしいとばかりに、懇願する。
　ギルバート様は僕の真剣な目を受けて、ふうっと溜め息を吐いた。
「怪我はないです」
　ギルバート様の口からちゃんと答えが聞けた。
　嬉しくて顔が緩むのを、止められない。
「良かった。ギルバート様、これからは僕がちゃんとお守りします」
「君の役目ではないでしょう」
「でも、お守りしたいんです」
　つい大きな声を出してしまって、ギルバート様が眉を顰めた。
「……すみません」
「君はどうして……どうして、僕を助けようとしたんですか？」
　そんなことを訊かれるとは思わなくて、動揺した。
　どうして？
　自分の気持ちが口にできるだろうか。
　そんなの無理だ。
「僕はギルバート様つきの小姓です。使用人がご主人様をお助けしたいと思うのは当然です」
　なんとか無難に答えたけど、ギルバート様は納得しなかった。
「雇われているにすぎないでしょう。益してや、君は代々この家に仕えているというわけではないのですから」
　そんな風に攻められても困るんだ。
　だって、僕の気持ちは伝えられない。
　もし、過去のことを口にしたとして、ギルバート様は許してくれないだろう。
「でも、僕にとってギルバート様は、生涯お仕えしたいと思う人なんです。だから……」
　ふと気づく。
　ギルバート様がそんなことをお聞きになるのは、銀の薔薇から僕を辱めたと聞いたからなんだろうか。
　もし、あのことを知られていたら……

「君は僕のことが好きなんですか」

ドキンと鼓動が跳ねた。
顔が真っ赤になっていくのがわかる。
「すっ、好きですよっ。だって、僕のご主人様ですから」
「僕にはよくわかりません」
　ギルバート様はフイッとそっぽを向いた。
　いつものことだけど、胸が痛かった。
　僕の気持なんか、やっぱりギルバート様にはどうでもいいことだったんだ。
「……ギルバート様、とにかくご無事でよかったです。あ、直ぐに朝食の支度をしますね」
　僕は立ち上がって、ぺこりとお辞儀をした。
　部屋を出て行こうとしたとき、ふらりと足下がよろけた。
「わっ、たっ…たっ」
　ベチャッと無様にこけてしまって、恥ずかしい。
　すぐに立ち上がろうとしたけど、腰の奥がズーンと重くて、ゆっくりしか無理だった。
　なんとか踏ん張って、くるりと振り返る。
「お騒がせしました」
　そう謝ると、ギルバート様は意外にも僕のことを驚いた顔で見ていた。
　何かびっくりするようなことをしたかな。
　首を傾げながらも、僕は軽くお辞儀をして部屋を出た。


　ギルバート様のことが心配で、ずっと気を張っていたから、なんとか持っていたんだ。
　初めての性行為は、かなり身体に負担を与えていたようだ。
　薬のせいかもしれないけど……
　後遺症とかあったりするのかな。
　少し怖いと思ったけど、お休みするわけにはいかない。
　その日、僕はいつもの仕事を気力でこなそうとしていた。
　ギルバート様は時折、何か言いたそうに口を開くも、すぐに黙ってしまって態度が変だった。
　余程、銀の薔薇のことがショックだったに違いない。
　次の機会なんてないって言ったけど、文句を言うために会ってもいいと思えた。
　僕の大切なギルバート様を、あんな風に困らせるなんて……



「アレク、ここにいたのか」

　図書室で本を探していると、キースさんに声を掛けられた。
「あ、キースさん、お疲れさまです」
　ぺこりとお辞儀をして挨拶する。
　キースさんも、僕に挨拶を返してくれた。
「アレク、昨夜のことだが」
　そう切り出されて心臓が飛び出そうになる。
　まさか、キースさんにバレた？
「馬が盗まれたと言っただろう」
　あ、そっちか。
　ひとまず安堵する。
　けど、安心してもいられない。
「あの……お給金で……なんて無理ですよね。お金が借りられないか、知り合いを当たってみます」
　馬一頭は相当値が張る。
　当てと言えばオーガストさんくらいだけど……
「アレク、そういう話じゃない。馬はちゃんと厩に戻っていた。だから、本当に盗まれたのかを知りたくてな」
「戻ってきたんですか！　どうして？」
　びっくりする僕の顔を見て、キースさんが何やら考えこむような仕草をした。
「あの……僕、酒場の前に馬を繋いでおいたんです。本当です。店に入って出てきたら、馬がいなくなっていて」
　また何かを疑われてるのだったら、悲しい。
　そう思った矢先、キースさんが「すまない」と謝ってきた。
「えっ…と、謝るのは僕の方ですけど……」
「いや、馬のことはもういい。邪魔したな」
　キースさんはそう言って、部屋を出ようとした。
　けど、何かを思い出したのか、僕の元まで戻ってきた。
「まだ何か？」
　キースさんは答えず、じっと僕の顔を見つめてくる。
　なんだろうと思っていると、キースさんの顔が近づいてきた。
　キスされるってくらい至近距離に眼を丸くする。
　まさか？
　と思っていたら、こつんと額が合わさった。
「熱があるな」
　キースさんは顔を離すと、僕の首筋に手を這わせてきた。
「風邪というわけでもなさそうだが……」
　次いで、僕の手首を掴んでくる。
「脈も早いな。アレク、無理をせずに休むといい」
　僕のことを心配してくれてるんだろうか。
「大丈夫です。ありがとうございます」
　頭を下げると、キースさんは複雑な表情を浮かべていた。
　顔色からはその真意はつかめない。
「キースさん、僕、本当に大丈夫ですよ」
　もう一度口にすると、キースさんはいきなり頭を下げた。
「すまなかった」
「えっ？」
「お前を疑って冷たく当たったことを許して欲しい」
　そんなに冷たくもなかったと思う。
　困っていたら助けてくれるのは、いつもキースさんだ。
「冷たくされましたっけ？」
「……アレク、お前は本当に善い子だな」
　善い子って……ちょっと子供扱いだな。
　でも、キースさんからしたら、僕なんかまだまだ子供なのかもしれない。
「ギルバート様にもよく尽くしてくれていると思う。だが、体調が悪い時に無理しなくてもいい。俺からギルバート様に話しておくよ。で、何の本を探していたんだ」
　問われて、ブンブンと首を振る。
「駄目です。これは僕がギルバート様から頼まれた仕事なんです」
　イヤイヤと首を振る。
　ギルバート様のお世話は僕がするんだ。
「そうか。でも、無理はするなよ」
「はい。大丈夫です。僕、元気だけが取り柄ですから」
　にっこり笑って答えると、キースさんも笑ってくれた。
　久しぶりに見たキースさんの笑顔はとても優しかった。
　僕のこと、認めてくれたのかな。
　だったら、嬉しい。
　ギルバート様にも……いや、ギルバート様には何も求めたりしない。
　ただ、ずっとお側に置いてもらえたらそれでいい。
　考えちゃ駄目なんだ。
　あんなこと。
　ブンブンと首を振ると、頭がくらっとした。
　やっぱり熱があるんだろうか。
　でも、後もうちょっと頑張らないと――