rose of silver

18

　翌朝、僕は教会の仕来り通りにお祈りを捧げ、朝食を食べ、礼拝堂の掃除をしていた。
　なんとも清い生活だ。
　こんな教会の司祭がオーガストさんだなんて、信じられない。
　でも、彼の説法は素晴らしいのだそうだ。
　あの話術なら、それも然りだろう。
　その司祭の友人ということで、僕も少し特別視されている。

「ああ、こちらにいましたか。客人が掃除などなさってはいけませんよ」

　やけに大きなお腹をした使徒の人がやってきた。
　この教会は羽振りがいいんだろうか。

「でも、お世話になるのだし、これくらいやらせてください」
　そう笑顔で申し出ると、彼は汗を拭いながら言った。
「いえいえ、司祭のご友人とお聞きしております。どうぞお寛ぎください」
　と言って、彼は僕の箒を取り上げてしまった。
「そうそう、あなたにお客様がいらっしゃっています。応接の間にて、お待ちです」
「お客様ですか」
　ここに僕を訊ねてくる人なんているだろうか。
　首を捻りながらも、僕は応接の間に足を向けた。



　深呼吸してから、応接の間の扉をノックする。
「アレクです」
「ああ、待っていたよ。入りなさい」
　中から聞こえてきた声には、覚えがあった。
　扉を開くと、やっぱりその人だった。
「サイラス様」
　彼は僕に笑みを向けると、優雅な所作で僕にお辞儀した。
　僕も慌てて、お辞儀を返す。
「こっちへおいで」
　手招きされて、僕はサイラス様の隣に腰かける。
「可哀想なことをしたね」
　肩を抱かれて、ドキッとする。
　やんわりと手をどけて、僕は少し距離を取る。
「つれないね。君はギルのことが好きなのかな？」
　問われて、僕は大きく首を振った。
　この気持ちは誰にも知られちゃいけないんだ。
「そう、だったら、私の気持ちに応えてほしいね」
　いつの間にか手を取られ、キスされた。
「サイラス様、駄目ですよ。そういうのは……ギルバート様が可哀想です。奥方様のことも……」
　やっぱり言えない。
　ギルバート様のためについた嘘なのに、今更、真実を告げてくださいとは言えない。
「ギルの母親のこと、知っているのかい」
　問われて、僕は頷いた。
「……ギルバート様から聞きました」
　そう遠慮がちに答えた。
　オーガストさんから聞いた真実は隠しておいた方がいい。
「ギルから……そうか、ギルは私を恨んでいただろう」
　コクンと頷く。
　きっとそれは誰もが知っている上辺の真実だと思うから……
「ですが、ギルバート様はきっと許したいと思っていますよ」
「そうだろうか。君は知らないと思うけど、もう散々だったよ。あの子の言葉はどんな鋭利なナイフよりも胸を刺した。そうだな、私はあれで何度死んだかな」
　ふざけた口調でサイラス様が言う。
　そんなサイラス様の様子を見ていると、胸が痛かった。
　傷ついていないわけがない。
「ところで、ギルは君を追い出したと言っていたけれど、あの子が君に何かしたんだろうか」
　僕がじゃなく、ギルバート様がって訊くのはどうしてだろう？
　変に思いながらも、僕は首を振った。
「したのは……僕の方なんです。いえ、できなかったと言った方が正しいのかな」
　サイラス様は僕の要領を得ない話に、熱心に耳を傾けてくれる。
　僕の手を撫でながらというのが気にはなるけれど……
「ギルバート様のご命令を失敗してしまって……それで……それだけじゃなくて……嫌われたのかもしれません」
「でも、これまでのお給金ももらっていないんだろう。無一文でよく屋敷を飛び出したね。昨夜は雨もひどかっただろう。大丈夫かい」
　心配そうに覗きこまれて、ドキッとした。
　紫の瞳はギルバート様に似ている。
　同じように綺麗で澄んでいて宝石のよう。確かに血のつながった親子なのに、分かり合えないなんて、やっぱり悲しいよ。
「ギルバート様ともう一度きちんと話し合われては」
「君が思うほど簡単じゃないんだよ。浮気癖は本当の話だしね。ただ、これが最後の恋だと思う」
　いきなり至近距離で見つめられて、びっくりする。
　眼を丸くさせていると、情熱的な瞳が迫ってきた。
「駄目です」
「どうして？　君が私を見つめる瞳は潤んで恋しているようだよ」
「ええっ、そんなの嘘ですっ」
　そんな眼をしてるわけない。
　ギルバート様のことだけを想っているのに……
　いくら似てるからって、そんな気持ちになったりしない。
「やれやれ、君には通用しないようだね。まあ、ゆっくり時間をかけて口説くとするよ」
　どこまでが本気かわからない。
　けれど、きちんと断った方がいいのかな。
「僕には好きな人がいます」
　相手の名前を言わなければ大丈夫だろう。
　それなら、きっと諦めてくださる。
　それに、サイラス様は次々と恋人を変えるらしいから、僕のこともそこまで本気じゃないと思う。
　そう思って、サイラス様の言葉を待つ。
「その人とは相思相愛？」
　問われて、胸がツキンと痛む。
　小さく首を振って、「違います」と答えた。
「それなら、君を諦めなくていいね」
　片目を瞑って、サイラス様が合図を送ってくる。
「あっ、それ、なんですか？　前から気になっていたんですけど……その片目を瞑るのって、意味があるんですか？」
　大真面目に尋ねたのに、サイラス様は大きく目を見開いたかと思うと、クククと笑いだした。
　笑われるほど、無知だったんだろうか。
　田舎者だと思われたのかな。
「ああ、ごめんね。君に通じていなかったとは、私もまだまだだな」
　可笑しそうに笑って、サイラス様が言う。
「それ、僕の知ってる人もしていたんです。だから、余計に気になって……教えてもらえませんか」
　軽く頭を下げると、サイラス様が口許に笑みを浮かべたまま、答えてくれた。
「君が好きですよという合図だよ」
「えっ？　ええええっ！」
　思いっきり驚いてみせる。
「ギルがね、小さい頃、私が母親にするのを見て真似していたのを思い出すよ。あの頃は、片目だけ瞑るのが難しかったのか、いつも両目をぎゅっと瞑るんだ。今はできるようになったのかな」
　昔を懐かしむような眼をして、サイラス様が言った。
　両目を瞑っちゃうギルバート様を想像すると、すごく可愛らしかったんだろうなと思った。
　小さい頃のギルバート様は、苦しそうな顔しか知らない。

「行かないで……僕をおいて行かないで……」

「アレク？」
　ぎゅっと手を握られて、我に返る。
「すみません。変なこと口走って。小さい頃のギルバート様のことを思い出して」
「あの子が行かないでと言ったのかい」
　僕はコクンと頷く。
　返事をしてから、僕は気づく。
　サイラス様は何時の話をしているんだろう。
　僕が小さい頃のギルバート様を知っているなんて、変だと思わないのか？
「あっ…あの……」
「知っているよ。オーガスト君から聞いた。君はギルの事故の一件に関わっていたとね。言い訳かもしれないが、君のお父上のことは力不足ですまない。ギルが目覚めないこともあって、私が動くより早く前司祭が君の父上に罪をかぶせ処理してしまったんだよ。当時は他にも頭を痛めることも多くてね。人一人の命をそんな謝罪くらいですませては申し訳ないと思うが……君の父上は罪人としてではなく、きちんと埋葬し直した。手紙で知らせたはずだが、届いてはいなかったんだろうか」
　僕は知らないと首を振った。
　ひょっとしたら、母が受け取ったのかもしれない。
　そう言えば、母は父が残してくれたお金があるからと僕も弟も不自由なく育ててくれた。
「あっ、あの……もしかして、お金も送って頂きましたか？」
「ああ、命に比べると些少ではあったけどね」
　貴族様の些少はいかばかりか。
「すみません」
「謝るのは私の方だろう。謝罪したところで、君の父上は帰ってこない。それにお金ですませてしまったことは許されることではないだろう。ただ、このことは公にはできなかった。ギルの手前ね。だから、理不尽な思いをさせたかもしれない。キースが君を疑っていたようだが、私から本当のことを話しておいた。君のことを気にしていたよ。私からも謝るから、彼を許してやってほしい」
　頭を下げられて、僕はとんでもないと手を振った。
「いいです。僕は誰も恨んでいません。ギルバート様に傷を負わせてしまったのは僕なんですから……だから、僕はギルバート様に一生お仕えしたいと思っていたのに……」
　もうギルバート様と会えないと思うと、涙が零れてきた。
　慌てて袖口で拭ったけれど、見られただろうか。
　ちらと視線を移すと、やっぱり見られてしまっていた。
「……君はギルが好きなんだね」
　優しく髪を撫でられた。
　それは子供あやすような撫で方だった。
　優しくされると、余計に悲しくなってくる。
「……違います」
　なんとか絞り出した声は震えていた。
「いいんだよ。ギルが恋敵なら、私は余計に燃えてくるよ」
「はああ？」
　変なことを言われたとびっくりしていると、いきなりソファーに押し倒された。
「わわっ、なんですかっ！」
　するりと首筋をなぞられて、ビクッとしてしまう。
　なんて、触り方をするんだ。
「君は感じやすいんだね。ギルとはしたのかな？」
　問われて、僕は顔を真っ赤にする。
　ここはきちんと否定しないといけないのに……
　僕は咄嗟に誤魔化すなんて器用なことが苦手なんだ。
「そう……少し妬けるね。でも、私の方が上手いと思うよ」
　シュルルンとリボンがほどける。
　シャツの釦も器用に外されて、僕は慌ててサイラス様の胸を押しのけた。
「やだっ、ギルバート様っ」
　うっかりギルバート様の名前を口にしてしまった。
　これじゃあ、銀の薔薇のときと同じだ。
「ごめんね。怖がらせて……」
　優しく瞼にキスされて、抵抗をほどく。
「……サイラス様」
「君がどれくらいギルが好きなのか試してみただけだよ。半分はね」
　そう言って、サイラス様はまた片目を瞑る。
　銀の薔薇と同じ所作。
　やっぱり銀の薔薇もサイラス様の子供なんだろうか。
　服を直してくれて、起き上がらせてもらってから、僕は銀の薔薇について訪ねてみた。
　そうして、返ってきたサイラス様の言葉はひどく曖昧なものだった。

「双子……いや、そんな事実はないよ。ギルの腹違いの兄弟ならいるけれど、あれと同じ年ごろの子はいなかったと思うよ」
「それって、どういう意味ですか」
　信じられない言葉に眼を白黒させる。
　他にも兄弟がいるかもしれないだなんて……
「ギルも知っているよ。ただ、本当に私の子供かはわからないけどね」
　そう言って笑ったサイラス様の言葉に嘘はないんだろう。

　きっとこの人はたくさん愛情を持っていて、一人の人には多すぎるから分け与えているのかもしれない。
　僕には真似できないけど、否定もしない。
　ただ、そのことで傷つく人がいるのは感心しないけれど……


「アレク、君が会った銀の薔薇はギルに似ていたんだね」
「はい。誰だかわかりますか？」
　サイラス様はしばらく思案顔でいたけれど、思い当ったように顔を上げた。
「わかったんですか」
　思わず詰め寄ると、サイラス様は頷いた。
「ああ」
「誰なんですか？」
　ドキドキしながら、訊ねてみる。
「……あの子だと思うんだけどね」
　サイラス様は歯切れの悪い物言いをする。
「じゃあ、その子を説得してください」
「それは難しいと思うよ」
　サイラス様はそんな悠長なことを言う。
　事は一刻を争うのに。
　あ、そうだ、サイラス様はそのことを知らない。
「サイラス様、実は」
　言いかけた僕の声を遮って、オーガストさんの声が響いた。

「アレク、そこから先は俺がベルボント卿に話そう」

　また突然、音もなく現れた。
　びっくりする僕に対して、サイラス様は平然としていた。
「オーガストさん、どうやら君は色々と知ってそうだね」
　オーガストさんはこちらに歩を進めながら、フッと笑った。
「さあ、どうでしょう。あなたに有益な情報かどうか、まずは半分聞いてからお決めください」
　なんだか雰囲気が怪しい。
　オーガストさんもサイラス様もいつもと違って見える。
　雰囲気に飲まれて、僕は何も言えず萎縮してしまった。

「アレクは部屋に戻っていろ」

　オーガストさんはソファーの向かい側の椅子に腰かけると、僕にそう言った。
「僕、子供じゃないです。ちゃんと聞かせてください」
　銀の薔薇のこと、僕にも関係があるはずだ。
　ギルバート様の兄弟かもしれないなら尚のこと。
　
　あれ？　でも、同じ年ごろの子供はいないって言ってなかっただろうか。
　
「アレクにも聞いてもらおう」
　サイラス様の声に思考を中断する。
「あなだが良ければ」
　オーガストさんは僕をきっと睨んだけど、その後、僕のことは無視して重大な内容を離し始めた。