プライド捨てたら人生変わった

舞子坂のぼる

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第8話　エミリアとゴリアス　3/3

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－物捨神社境内

　食堂に五人を残した。
　全員が真相を黙っていれば、エミリアは無害なはずだ。そしてそれは、五人全員で、合意が取れている。

　ゴリアスは歩きながら話す。
「エミリアの祖母、つまり私の母は、すでに他界してるがね。母は15のときに家族を全員殺されているんだよ……悪魔にね」

　オカルトチックな話になってきた、というのが正直な感想だが、昔の話だと思えば、なぜか受け入れられる。
（孫のエミリアが来月18だから、おばあさんは生きてたら80前くらいか。その人が15歳のときだから、60年か70年前の話ってことだよな）

「悪魔に取り憑かれたのは、母の姉だよ。当時18だった。母の姉の心を食いつくした悪魔は、体を乗っ取り、母以外の家族全員を殺し、そのままその体に火をつけ、燃えながら語ったらしい」

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『悪魔は18の歳まで待つのさ……心が育つのをゆっくり眺めて、それから食うんだよ』

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　どういう言葉を出せばいいのか戸惑っていたら、ゴリアスがこちらを見て笑った。
「信じられんかね？」
「いや、そういうわけじゃ」
（おばあさんだけは助かったのか）

「母はそのとき、教会の神父という仕事に憧れていてね。神父からもらった十字架の首飾りを肌身離さず持っていたらしい。悪魔は、そんな母には近づけなかったんだろう……」
　なるほど、話の筋としてはわかる。

「私も母から伝え聞いた話だよ。そして母はそれから、悪魔と名のつく全ての現象を、憎むようになった。エクソシストとしての道を歩きはじめたんだ」
　石畳を抜け、ジャリ、ジャリと小石を踏みながらゴリアスが歩き、話し続ける。

「エミリアが5歳のころ、近所で子どもの行方不明騒ぎがあってね。大人たちが方々探し回っても見つからなかった。だがエミリアが私に言ってきたんだ。『フワフワした影があっちに連れていった。穴に隠そうって言ってた』と」
　少し、風が吹いた。

「エミリアの言う通りの場所を探すと、子どもがいたよ。後でその子に聞いた話では『呼ばれる声についていった。体は逆らえなかった』ということらしい」
　子どもには不思議な力がある、というのは否定しない。エミリアにも、その力が強く出たのだろう。

　ゴリアスが溜め息をつき、言った。
「それからだよ。私の母の熱心な教育が始まったのは」
『エリートエクソシストになるためのエリート的な教育』か。

「エミリアが15のときには私の母は他界したが、それまで毎日のように、エミリアは聞かされていたんだ。名家の人間としての心構えと、悪魔に家族を殺された話と、憎しみの言葉を……『悪魔に気を許してはだめ』……『悪魔に生を許してはだめ』……『悪魔に希望を許してはだめ』」
　風が強く吹いた。

「あの子のエクソシストとしての実力は本物だ。イギリス国内だけでも、たくさんの人を救ってきたのを、私は見ている」
（こちとら3体も人ならざるモノを生み出している身だ。悪魔だなんだと言われても抵抗はない）

　しかし、エミリアの実績を語るゴリアスの顔は、ちっとも嬉しそうではない。
「だが悪魔への攻撃は、しばしば、猟奇的ですらある。まるで、母の怨念に取り憑かれているように」

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－社務所玄関

　ゴリアスとふたりで、靴を脱ぐ。
「君の心の中から出たものを、悪魔呼ばわりしていることは、私から謝らせてくれ。申し訳ない」
「いえ、なんていうか、俺にもあれが何なのかわかりませんから」

　悪魔だと断じてしまえば、楽なのかもしれない。
（そういえば、俺が初めてここに来たときも、お祓いしてもらおうという気持ちがあったな）
　恥じ入りながら自省した。だが、悪魔呼ばわりされるのは、気に入らなかった。というより、受け入れられなかった。
　宗教観の違いだろうか。

　靴を脱ぎ、スリッパを履き、食堂に戻る。
　戸を開けると、さっきまでとはうってかわって、妙に和やかなムードになっていた。
　ダイニングテーブルの上には、エミリアのものらしきボストンバッグが置かれ、中身が見えている。

　咲さきやサクラはあれこれとエミリアの服や持ち物について、尋ねている。
　それを横目に、漣れんは椅子に座り、プライドは洗い場で食器を片付けている。

「これは？」
　問うサクラと答えるエミリア。

「聖女のナイフよ。物はもちろん、霊体のように、実体のないものも切れるの」
　ギスギスした雰囲気はもうなかった。全員がわかっていたからだ。
「こいつは何も知らなければ無害だ」と。

　プライドはにこやかに、洗った皿や調理器具を拭いている。流しの橫には拭き終わったものを並べて。
　鉄フライパンだけは拭かずに、コンロに置いて強火にかける。
　俺も持っているから知っているが、鉄フライパンは洗ったあと、強火で白い煙が上がるまで水分を飛ばし、油を塗るという手入れが必要だ。

「じゃあこれは？」
　問うサクラは楽しそうだ。

「祝福のローブ。悪魔からの攻撃を防ぐことができるの」
（サクラに年齢なんてものがあるとしたら、ふたりは同い年だったりするのか？）

「じゃあこれと、これと、あとこれは？」
「機内持ち込み用聖水と、退魔のハンディファンと、天使のブラ」
「フフッ、なによそれ」
（ほんとに何だそれ見せて）

　咲がふたりを見守りながら、言う。
「じゃあわたし、お風呂さきにいただくわね」
「あ！咲お姉様！私もいっしょに入る！」

（まぁ、親戚なら今日はここに泊まるのか）
　勢いよく立ち上がったエミリアが、自分の服の裾を踏んだ。
　よろけながら、踏みとどまろうとするが、またよろける。
　スリッパは、欧米では履きなれないのだろうか。

　よろけたエミリアが無意識に手をつこうとした、その手の先には、火にかかったままの、鉄フライパンが白い煙を上げていた。
（あぶない！！）

「あぶない！！」
　声を上げたのはサクラだった。

　サクラは素早い動きでエミリアの手を取り、間一髪、大事に至るのを防いだ。
　二本の足でしっかりと立ったエミリアが、驚いた顔でサクラと、サクラが掴んだ自分の腕を見つめる。

「あ……」
　ありがとうという言葉は、このとき出てこなかった。
　声は小さく、聞こえなかったが、口は動いていた。

　あくま

　次の瞬間には、エミリアが手にした聖女のナイフが、サクラの右腕を切り落とし、サクラの胸の中央に深々と突き立てられていた。

　全員の認識を置き去りにして、エミリアがつぶやく。
「さすがに触られたらわかるわよ」

　サクラの体の崩壊が始まった。

つづく

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