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将門の過去
タイカ
しおりを挟む野本と石田を繋ぐ道から近い村では、火の手が上がり、無辜の民は火に炙り出され、逃げ惑い、多くが射殺された。
「なんで……」
その難を逃れた、少数の民。――特に年若く機敏に動き、矢の雨から逃げれた、童達は絶望に打ちひしがれていた。
「こんなことに……神も仏も居ないじゃないか」
肉親を殺され、慟哭に包まれる。――その時、駒音が近づいてくる。
「まだ生き残りがいたか!」
童を見つけた源扶の部下が、馬上より弓を構える。――その瞳には狂気が渦巻き、姿は火に照らされ……童達には身の毛もよだつ、化け物に見えた。
「助けて……ころ、ころさないで」
幼いながらにも、これから行われる事を理解した。
「くくく。恨むなら、平将門を恨めよ、わっぱども」
身を寄せ合い震え、涙を流す童。狙いを定め、限界まで引き絞られる弓。
「嗚呼、神様――」
神は居ない……と言った口で神に祈る童。
矢が放たれる寸前――横合いから飛んできた矢が、男の胴丸を貫通し、右胸に突き刺さる。
射られた男は馬上より崩れ落ちる。――その寸前に、苦し紛れに放たれた矢は童達の足元に突き刺さる。
「大丈夫だったか童達よ!」
黒丸を駆り、弓を持った将門が童達に近づく。
「うぐぐ」
虫の息ではあるが、将門に射られた男は地を這いながら、童達へと向かう。――それは執念か、狂気か。
黒丸の前脚による、容赦の無い踏み付け。男の命と血は、辺りに巻き散らかる。
思わぬ救いに緊張の糸が切れ、へたり込む童達は声を出せず、首を縦に振る……安堵した為か泣き出す者たちも出始める。
「それだけ元気なら大丈夫だな、誰か! 童達の保護を!」
童達の怪我がない事を確認した将門は事後を任せ、黒丸を走らせる。
「しかし、見境なしとは……一刻も早く、源扶を殺してでも止めねば! 行くぞ黒丸!」
黒丸の腹を蹴り駆ける将門。――絶望の中にあった童達の瞳には……火に照らされ、雄々しく駆ける黒丸が、本物の竜に見えた。
「竜と神様だ……」
童の一人の口から、ぽつりと零れた言葉は木々が爆ぜる音に掻き消された。
源扶と、その手勢は暴虐の限りを尽くし、平國香の屋敷がある石田へと到着していた。
「ひひ……一番、楽しい時間だ。義兄を生きたまま焼き殺すなんてな……さあ! 火を放て!」
源扶の部下たちは石田の屋敷へと火を放つ。
騒ぎと火を放たれたことに気づき屋敷の中より、抜刀した平國香の部下たち数人が出てくる。
「いったい何をなされるか! 國香様の居に火を放つとは! 源扶殿、乱心されたか!」
怒りに震え、顔を真っ赤にしながらも、最後の一線を越えず、堪える平國香の部下たち数人。
「なに……ここ最近、義兄殿の調子が悪く。寒ければ、さらに調子も悪くなろうと思い……身体の芯まで、温めてやろうと思っただけよ! げひひ!」
狂気を孕んだ笑いを上げる源扶。
「すでに狂っている! 皆のもの!」
源扶と対峙する男達は、冷や汗を流しながらも、刀を握る手に自然と力が篭り、じりりと構える。――
「源扶を斬れ!」
その号令と共に男達は源扶へと殺到する。
思い思いに振られる、白刃。――しかし、源扶の身には届かず。
源扶が瞬時に抜き放った刀。その唸るような剣閃で臓腑と血が吹出し、分かたれた胴体が舞い、火へと落ちていく。
「げひひひ! 素晴らしい力だ! そう思うだろう、お前ら!」
源扶は部下たちの方に振り向き、血に濡れた顔で、とびっきりの笑みを見せる。
「扶様、流石です! まさに鬼の様な膂力!」
「そうだろう、そうだろう。全てはあの御方のお陰よ!」
気分を良くしたのか、笑いが止まらない様子の源扶。
「源扶! 覚悟せよ!」
遥か彼方より、良く響く大声を張り上げ、将門が弓を引きながら駆ける。
引き絞られた弓から放たれた矢は、一直線に源扶へと向かう。
矢が吸い込まれるように、突き刺さる――
「遅かったな! 平将門よ!」
矢がその身に届く寸前。――源扶は近くにいた部下を片手で持ち上げ、楯として使い、将門の矢を防いでいた。
「ぐっ! すでに火が回っているか……早く、國香伯父上を救出せねば。将頼! 露払いを頼んだぞ!」
「はっ! お前ら良く狙え! 兄いに、源扶以外の敵を近づけさせるな!」
将頼らと離れ、将門は太刀を抜き放ち、単騎で源扶へと向かう。
「そうこなくちゃな! 掛かってこいよ、将門!」
源扶へと肉薄する、将門と黒丸。
馬上からの太刀による振り下ろし。……それは将門の膂力と、黒丸の高さが合わさり、防ぐことの出来ない一撃。
「源扶! ここで、あの日からの禍根を絶つ!」
――火花と甲高い音が散る。
「な……に!」
将門は自身の目を疑う。――防ぐことは出来ないと思っていた、その一撃を易々と右手に持つ、刀一本で防がれる。
源扶は、にやりと不敵な笑みを浮かべる。
「軽いな、軽いぞ、将門! おら!」
将門の太刀を弾き返し、黒丸の顔を殴る源扶。
その人間離れした力により、黒丸は将門を乗せたまま、横に軽く飛ばされる。
「大丈夫か、黒丸」
将門は黒丸の頬を撫でる。……源扶に向かって敵意を燃やし、鼻息荒く、睨むような様子の黒丸。
しかし、黒丸は殴られた衝撃により、脚が震えていた。
「黒丸、ゆっくりと休んでいろ」
将門は黒丸から降り、源扶と一対一の格好となる。
「その人ならざる力……何処で手に入れた」
太刀の切っ先を源扶に向けて問う将門。
「何処? 違うなあ、あの御方から頂いたんだよ!」
一足飛びに将門に肉薄する源扶。――上段から振り下ろされる刀。
重い一撃を将門は太刀で防ぎ、鍔迫り合いの格好となる。――ゆっくりと押され始める。
「げひゃひゃ。どうだ、将門。自分よりも強い力は? おぼこい将門には刺激が強すぎたかあ?」
源扶は将門に息が吹きかかるほどに、顔を近づける。――がら空きとなった将門の胴を蹴り飛ばす源扶。
蹴り飛ばされる将門。赤威の着背長が音を立てて軋む。――忌々しげな顔をする将門。
「――っち。やはり、大鎧は動きにくくて、かなわんな」
将門は言ちながら、大鎧を素早く脱ぎ捨てる。――あっという間に直垂を纏うのみとなり、首を回す。
「さて……覚悟はよいな?」
「あん? 鎧を脱いだからってどうに――」
源扶の視界から将門が消える。――その瞬間に源扶の腹に重い衝撃が走り、後ろに飛ばされ転がる。
「おぐえ! 何だ――」
源扶は立ち上がり、焦点の定まらない目で将門の姿を追う。
「今のは黒丸の分だ。――ただ走って、腹を殴っただけだがな」
源扶の背後から、ハッキリとした将門の声が聞こえる。――先程までの余裕は無くなり、振り向きざまに刀を振るう源扶。
――しかし、その刀は将門の身体に届かず、右腕と刀は鮮血と共に宙を舞う。
「腕があ! ぐっ……将門お!」
源扶はただ闇雲に左腕を振り回す。――しかし、将門の身体に触れることは叶わず、将門の振るう太刀により、いとも容易く左腕も斬り飛ばされる。
「源扶……今一度聞くぞ。その力を誰からもらった?」
将門は太刀の切っ先を源扶の喉元に突き付け問う。
「けひ……あの御方は今は取木にいるだろうよ……」
痛みに耐えながら、しかし、どこか余裕のある源扶。
「そうか……ならば取木まで足を延ばさねばならんな」
将門の太刀の切っ先が、源扶の喉元の薄皮を裂き、血が流れる。
「けひひ……将門お。これは全部、あの御方の託宣通りなんだぜ。……て、ことはだ当然、保険も掛けてある……俺が戻らなければ、大串から豊田を攻める手筈になっているんだぜ」
歪んだ笑い声をあげる源扶。――冷たい視線のまま話を聞く将門。
「だから、将門よお。分かっているだろう? 攻められたくなかったら俺を放せ、見のが――ぐぶぶ」
源扶は最後まで言葉を紡ぐことなく、将門の太刀に喉を貫かれ、あっけなく絶命する。
将門は火に照らされる源扶の死体を見下ろし、思索する。
平國香の屋敷は完全に火が回り、大火となり、源扶の部下は悉くが将頼の指揮する騎馬隊に射殺され、斬り殺されていた。
「兄い! 終わりましたよ! こちらの損害は無しです!」
将頼は嬉しそうに手を振り、将門の元へとやってくる。
思索していた将門は将頼に振り向く。
「将頼……これから酷な使命を言い渡す」
将頼は、目を綺羅付かせながらも、将門から言い渡される使命を静かに聞く
「お前はこれから全軍を率いて、源扶の拠点のある大串を……完膚なきまでに叩きのめせ。焼き払っても構わん。生き残るためだ、やってく――」
「兄い! 承知いたしました! 完膚なきまでに叩きのめしてきます」
将門の言葉を最後まで待たずに返事をする。
なんとも言えない顔となる将門。
――大火は広がりを見せ、常陸国全土を焼き尽くさんとする程に燃え上がる。
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