異聞平安怪奇譚

将門の過去

ツキモノ

　小太郎こたろうは、将門まさかどの背後で跪ひざまずき。次の言葉を待つ。
　将門は手を握ったり開いたりを繰り返し、自分の力が徐々に戻っていることを確認する。

「小太郎、開けろ・・・」

　纏っていた直垂の上半身だけを脱ぎ、鍛えられた腹筋までが晒さらされる。

「御意」

　二人の短い、受け答え。ただそれだけで二人には意思疎通が図はかられ、小太郎は素早く将門の背後に密着する。――ごつごつとした、異形の鬼の腕へと変化した小太郎の両腕、将門の後ろ腰から、すらりと伸びる。
　両腕は勢いよく、将門の丹田たんでんへと突き刺さる。――血は一切出ず、両腕をすぐさま引き抜き、小太郎は飛び退く。


　いつの日か、望月三郎もちづきさぶろう諏方よりかたは将門まさかどと良乃よしのに言った。数年もすれば八岐大蛇やまたのおろちの呪しゅは消えて無くなるだろう……と。
　しかし、業ごうか、縁えにしか、星の巡り合わせか、それとも将門が望んだのか。呪は消えず、将門の中に残った。
　印旛沼いんばぬまの竜の加護で抑えつけられていた、八岐の呪が丹田から漏もれ出る。悍おぞましい呪が将門の全身を食い破ろうと駆け巡る。

「八岐の呪よ、我が身を供物とし、民を守るため、大難を退しりぞける為に、その力を貸し給たまえ」

　その思いに、願いに呼応する。――八岐の呪が黒い蛇の形となり、将門の全身を締め上げながらも、激しさは収まり、ゆっくりと将門の両腕に登りゆく。
　大粒の汗を流しながら、歯を噛み締める将門。口から血が流れ、汗と混ざった血雫が顎あごを伝い落ちる。――地に着く、遥か手前で血雫は音を立て蒸発する。

　将門は落ちてくる、偽の太陽を見上げながら、両足を大きく前後に開き、腰を低く保ちながら太刀を下段に構える。
　力を全身に貯める。――将門の全身の筋肉が、はち切れんばかりに膨れ上がり、骨が軋きしむような音が響く。

「ゆくぞ」

　将門の低い声。地を這はう様に太刀は煌きらめきながら滑り、渾身の力と共に天に向かい切り上げられる。
　――将門の剣閃けんせんは偽の太陽は真二つに割り、勢いそのままに天を覆おおっていた、暗く重たい雲をも割り、切れ目から真の太陽が顔を覗かせさせる。
　将門はそれで満足せず、太刀を地に立て、両腕を割れた偽の太陽に向ければ、腕に留まっていた八岐の呪が大蛇の形を成し、向かっていく。――蛇の頭が偽の太陽に焼かれ、爛ただれながらも、その大きな顎あぎとで食らいつく。

「ふん」

　将門が腕を左右に振れば、大蛇の頭も偽の太陽を食らいついたまま左右に落ちる。地に着くと大きな火柱が上がり、大蛇も炎に消える。――火が燃え広がってゆく。
　ぐらりと揺れ、膝を地に着ける将門。

「小太郎、すまんが少しばかりの時を稼いでくれ」

　言うが早いか、将門の後ろに侍っていた小太郎は、未だに本殿の前から動かない、狐面へと颯はやたの如く迫る。
　小太郎は駆けながら、懐ふところより取り出したる数本の小刀を狐面へと投げつける。
　狐面は左腕で蚊を払いのける様に空を撫なでる。――風が舞い、投げつけられた小刀は、あらぬ方向に飛んでいく。
　その瞬間に、駆けていた小太郎の姿は消え、音も無く狐面の左横に現れる。
　死角から、小太郎の鬼の腕による全力の殴打。それは狐面の細い体を捉とらえ、砕く。

　――筈だった・・・・。

「小賢しい、小蠅こばえ」

　狐面は一瞥いちべつもせず、その細腕一本で……小太郎の鬼の腕よりも、遥かに小さい掌で包むように受け止める。
　狐面の右横から、鞭のようにしなる殴打の連撃が迫る。――これまた一瞥いちべつもせず、将門を見据えながら、連打を右腕一本で捌さばく。

「むう」

　小太郎と手長の男は嘆息する声を漏らす。――その瞬間、狐面の頭上より体が岩と化した丸い男が、押し潰さんと降ってき、同時に狐面の背後から丸太の様な足が、狐面の背骨を砕かんと迫る。

「半妖はんようにも成れない、半端者集団が！」

　怒気を孕はらんだ声と共に小太郎と手長を投げ飛ばし――地面を踏み抜く狐面。
　丸い男はあらぬ方向に飛び、地面に、めり込む。足太の男は飛ばされたが、丸い男の近くに地響きと共に降り立つ。
　投げ飛ばされた、小太郎と手長は空中で体勢を整え、足からしっかりと着地する。

「大丈夫か、猿ましら」

　静かに頷く手長の男、猿ましら。
　丸い男は頭かぶりを振りながら、地面から這い出てくる。――足太の男は丸い男から降り、手を差し伸べる。

「久岩坊くがんぼう、まだやれるな？」

　大きな溜息を吐きながら、腹を叩きながら立ち上がる、丸い男、久岩坊くがんぼう。その身体は岩から人の肌に戻っていた。

「臥丸がまるに心配されては、おしまい」

　怒りの為か、肩を小刻みに震えさせている狐面。――怒りで視野の狭くなったせいか、将門が居ないことに気が付くのが遅れた。

「平将門たいらのまさかどがいない？」

　ぽつりと狐面の下で呟つぶやいた時には、将門は死角より、すでに肉薄していた。
　――最大の好機。飯母呂いぼろ衆が作り出したこの瞬間を逃さない将門。

「化生けしょうよ！　覚悟せよ！」

　太刀による最速の突き。それは将門の膂力りょりょくで容易く心の臓を突き破り、背中をまで刃が突き出る。

「この肉体では駄目でしたか。平将門、これは始まり」

　赤い血を胸から流しながらも、まだ喋る狐面。
　唐突に、何の前触れもなく糸が切れたように項垂うなだれる狐面。――将門の眼まなこは、何かが狐面の女の身体から出ていくのを、確しかと捉えていた。

「では、平将門……また会いましょう」

　何処からともなく、聞こえてくる声。
　それは狐面から聞こえていた声とは明らかに違っていた……が、将門は今まで対峙していた化生と同じであると確信した。

「仕留めそこなったか……」

　苦虫を噛んだ顔となる将門。――将門は項垂うなだれて、動かなくなった狐面から太刀を抜き取り。ゆっくりと、壊れ物を扱うように、地面に横たえさせ、狐面を剥はぐ。
　狐面の下は化生ではなく、ただの人。美しい顔の女子おなごであった。

「将門様、この女子おなごは、あの化生に憑つかれていたと思われます」

　小太郎が背後から将門の背に向かって話しかける。――小太郎の眼には、将門の背が泣いているように見えていた。

「だろうな……小太郎、あの化生を追えるか？」

　小太郎は辺りを見回し、鼻を引くつかせながら、ゆっくりと言葉を返す。

「完全に気配も臭いも消えております故、難しいです。……が、この女子ならば、化生の正体を掴んでおりますやもしれませぬ」

　将門は何も答えず、小太郎の言葉に耳を傾ける。

「我ら、飯母呂いぼろの秘術に……偽魂ぎこんの術。というものがあります」

　将門は振り向き、小太郎の顔を見据みすえる。