魔王様は切実に隠居したい

塩おむすび

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第2章　隠居に成功（？）した魔王様

魔王様は人に感謝される

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　ノアはルークと別れて元の場所に帰っていた。

　別れる際に「次、何かあったら今回のように様子見なんてせずに即座に転移してきますからね」とルークに真顔で念を押されて、さらには危ない時でなくても面倒ごとに巻き込まれた時点でルークを呼ぶことを約束をさせられた。

（俺、本当に大人気なかったよなぁ…ルークの前で泣くとか、子供じゃないんだし…。それにしても…こんな外であんなこと……うぅっ…誰にも見られてなきゃいいけれど…。しかも…）

　ノアは首元をするりと撫でるが、そこには何もあるはずもなく、触った感覚しかしない。

（痛くも痒くもない…でも…あいつが言ってた…。人間で言う『所有印』だって…それが、ここに……。「あなたを思う僕のことを忘れないように、おまじないですよ」とか……。あいつ…俺の知らない間にずいぶんと歯の浮くようなセリフ言うようになりやがって…）

　ノアはこの日までそんなものが存在することさえ知らなかった。
　肌に強く口づけると赤く色づくものらしいのだが、それを恋慕う者に付けることによって、この人は自分のものだと周囲に牽制する役割にもなるらしい。

（独占欲……。ルークが…俺に…？そんなまさか……いや、でも…もしそうだとしたら…）

　嬉しい、だなんて。

「あーくそっ…頬が熱い…ッ」

（こんなの…忘れたくても忘れられるわけないだろ…！）

　周囲に見せつけるかのような赤色は、まるで自分はすでにルークのものなのだと、そう刷り込むかのようで。
　ノアは一度意識してしまったせいで赤く火照った頬をなかなか冷ますことができなかった。

　・・・・・・・・・・

「いやー助かったよ、旅人さんみたいな腕に覚えのある人がたまたま近くを通ってくれるなんて。まさか街道から離れて馬を休憩させていたら、盗賊に襲われるなんて思わなかったからなぁ。本当にお礼は良かったのかい？」

「こうして馬車に乗せてもらえるだけでありがたいからな。これ以上の礼はいらない」

　荷馬車の持ち主は少し怪我をしていただけで命に別状もなく、効き目の遅い普通の薬でも動けるまでになるほどだった。
　話を聞くとこれから向かう目的地が同じだったこともあり、金銭を頑なに受け取らないノアにせめてものお礼として目的地まで荷馬車に乗せてくれることになった。

（自分の足で歩くのもいいけれど、こうやって荷馬車に揺られるなんて経験はしたことがなかったな。これはこれで旅らしくて良い）

「旅人さんは謙虚だねー。俺は商人だしたまたま目的地が同じだったからこんなの礼の一つにもならないのに。その犬は旅人さんの相棒かい？ずいぶんと勇敢だったね。武器を持ってる盗賊に噛みつくなんて」

「俺もこんなに血の気の多いやつだとは思わなかった。俺の前では大人しくしてただけだったんだな」

「きゃわ！くぅーん…」

「別にそんな悲しそうな顔をしなくても、お前が戦闘狂だからといって捨てないから安心しろ」

「わんっ！あぉん！」

「あっはっは！まるで本当に会話してるみたいだな！」

　歩いていた時よりも早く周りの景色が流れていく。生まれてから荷馬車になど乗ったことのなかったノアは、初めての体験に少し浮かれていた。

「それにしても…旅人さんは何しにマギアソルテへ行くんだい？あそこに行くのは俺みたいな村から通っている商人か学園に通う学生さんがほとんどだと思っていたけど」

「俺は冒険者だからそんな大層なものじゃない。故郷に帰るまでの道中に、少し寄り道をしたいと思ったんだ。あんたはこの近くの村出身なのか？」

「あぁそうさ、と言っても…もうすでに魔族に降伏しちまったとこだけどね…」

「それの何がいけないんだ？無理に戦って死人を出すよりよほど懸命だと思うが」

「旅人さんはここら辺の人じゃないんだろう？なら知らないかもしれないが、人間が魔族に下ることは悪だっていう人も多いんだよ。だからそういう人たちからすれば、俺たちは裏切り者同然なんだろうな」

「その…変なことを聞くようだが、魔族に降伏して後悔したことはないのか？」

「後悔？まさか！今じゃ感謝しているよ」

　予想外の言葉にノアは驚く。
　人間からすれば魔族は自分の領土を奪いにきた侵略者であり、憎みこそすれ感謝などされるわけがないと思っていた。

「それは、どうして…」

「俺たちの村は小さい農村でな、こういう時に国から真っ先に切り捨てられる運命なんだよ。農作物は税金として大量に持っていくくせに、俺たちのところには簡単な薬一つ回ってくるのだって何日もかかる。今回の魔族の侵攻だってそうだ。国は『最後の1人まで勇敢に戦え』だってさ。俺たちの生活なんて何も考えちゃいなかった。けれど俺たちの村に来た魔族は病人がいれば薬をくれて、壊れた建物の修理を手伝ってくれた。他の村も同じようだって聞くから、俺たちみたいな奴らはきっと魔族にも魔王にも感謝していると思うよ」

「そうか…教えてくれてありがとう」

　生まれてこの方、魔王として死ぬまで人間に憎まれ続ける運命だと思っていた。
　けれどこうしてルークのおかげで魔族が感謝されていることが、自分のことのようになんだか誇らしかった。

（次にルークと会う時は、たくさん褒めてやらないといけないな。そうだ！何かプレゼントでも用意したら喜ぶかな？）

「聞きたいことがあるんだが…人に、プレゼントをする時はどんなものが喜ばれるだろうか…？」

「お、旅人さんもしかしていい人でもいるのかい？若いねぇー！そうだなぁ、今流行っているものといえば………」

　そんな話をしながら旅をすること3日後、ようやくノアは目的の地に降り立つことができたのだった。

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