ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第３話：勇者の孤独と温かい指先

　人間社会というのは、モンスターの森よりも遥かに複雑で、理不尽なルールで動いている。
　それは、異世界だろうと現代日本だろうと変わらない。

　元営業マンとして、俺はそのことを骨身に沁みて理解していたはずだった。
　だが――。

「おいおい、冗談だろ？　『剣聖』様が連れてるのが、あんなドブネズミかよ」

　冒険者ギルドに併設された酒場。
　その一角で投げつけられた嘲笑に、俺は思わず身を縮こまらせた。

　久しぶりの「下界（街）」への帰還。
　アレクセイの肩に乗り、彼のマントの陰からこっそりと周囲を観察していた俺だったが、どうやらその姿は格好の酒の肴になってしまったらしい。

「黒ウサギ……ダーク・ラビットだろ？　初期エリアで子供が狩るヤツじゃねえか」

「愛玩用にするにしても、もっとマシな魔物がいるだろ。珍獣趣味か？」

「おいネズミ、そこは勇者様の特等席だぞ。降りて俺のブーツでも磨けよ、ギャハハ！」

　下品な笑い声が響く。
　俺はギュッと耳を畳んだ。
　悔しいが、反論できない。彼らの言うことは事実だ。
　この世界において「強さ」は正義であり、ステータスの低い俺は、彼らにとって路傍の石ころ以下の存在なのだ。

（……迷惑かけちゃいけないな）

　俺のせいで、アレクセイの評判まで下がるのはまずい。
　クライアントの顔に泥を塗るなんて、営業としてあってはならない失態だ。
　俺は空気を読んで、そっとアレクセイの肩から降りようとした。
　この場は俺がどこかの隙間に隠れて、やり過ごせばいい。そう思ったのだ。

　だが。

「――動くな」

　アレクセイの低い声が、俺の動きを縫い止めた。
　彼は肩に乗った俺を、大きな手でそっと覆うように押さえる。
　そして、ゆっくりと酒場の荒くれ者たちへ視線を向けた。

　ヒュッ、と。
　酒場の空気が、一瞬で凍りついた。

「今、なんと言った？」

　静かな問いかけだった。怒鳴ったわけでもない。
　だが、そこから放たれるプレッシャー（殺気）は、先日のダンジョンのボスなど比較にならないほど濃密で、禍々しいものだった。
　ガタガタ、と近くのテーブルで食器が震える。

「あ、いや、その……アレクセイ様……？」
「俺は聞いたぞ。『ドブネズミ』と」

　アレクセイは碧眼を細め、氷点下の眼差しで男たちを射抜いた。

「こいつは、そこらの有象無象とは違う。俺が認め、俺が選び、俺が血を分けた『伴侶』だ」

（……ん？　伴侶？　従魔の訳間違いかな？）

　俺の脳内ツッコミなどお構いなしに、勇者の威圧は続く。

「俺の連れを侮辱するということは、俺への宣戦布告と受け取っていいんだな？」

　チャリ……。
　アレクセイの親指が、腰の剣の鍔を弾いた。
　ただそれだけの音で、男たちは顔面蒼白になり、泡を食って後退った。

「ひ、ひいいっ！　冗談です！　酔っ払いの戯言で！」
「し、失礼しましたぁーッ！！」

　蜘蛛の子を散らすように逃げ出す男たち。
　酒場に静寂が戻る。
　アレクセイはフンと鼻を鳴らすと、肩の上の俺を指先で撫でた。

「気にするな、ノワール。雑音が消えただけだ」

　その声は、先ほどまでの絶対零度が嘘のように甘やかだった。
　俺は呆然と、至近距離にある彼の横顔を見つめた。

　守られた。
　たかがペットの悪口を言われただけで、勇者が本気で怒ってくれた。
　「私の部下に何か文句でも？」と部下を守る上司。
　そんな理想の上司像を、まさか異世界の勇者に見ることになるとは。

（……くそっ。ちょっとだけ、格好いいと思ってしまったじゃないか）

　俺はごまかすように、彼の手のひらに頭を擦り付けた。
　心臓の音がうるさいのは、きっとビビったせいだ。そうに違いない。


　◇◇◇

　その夜。
　俺たちは街一番の高級宿に泊まることになった。
　ふかふかのベッド。清潔なシーツ。
　本来なら、野宿続きの疲れを癒やす最高の環境のはずだった。

　だが、俺は眠れずにいた。
　理由は、隣で眠る勇者様だ。

「……っ、うぅ……」

　苦しげな呻き声。
　アレクセイが脂汗を浮かべ、シーツを握りしめている。
　悪夢だ。それも、かなり深刻な。

　彼は最強の勇者だ。魔王を倒す使命を背負い、幼い頃から戦いの中に身を置いてきたと聞く。
　ゲームのテキストでは「孤高」の一言で済まされていたが、生身の人間として彼を見れば、それがどれほど過酷なことか想像に難くない。
　誰にも弱みを見せられず、常に完璧であることを求められ、殺戮を繰り返す日々。

（……この人も、ブラックな環境で戦ってるんだな）

　俺は枕元から、彼の顔を覗き込んだ。
　昼間の傲岸不遜な態度は消え、今は迷子のような心細い表情をしている。
　起こすべきか？
　いや、下手な刺激を与えれば、寝ぼけて斬られる可能性がある。

　俺にできることは、なんだ。
　言葉は話せない。気の利いた慰めも言えない。
　今の俺にあるのは、この体温と、柔らかい毛並みだけ。

（……サービス残業だな、これは）

　俺は心の中で苦笑すると、そっとアレクセイの首元へ潜り込んだ。
　彼の脈打つ頸動脈の近く。
　ひんやりとした肌に、俺の体温を押し付ける。
　そして、小さな舌で、彼の強張った頬をぺろりと舐めた。

「……！」

　ビクリとアレクセイの体が跳ねる。
　だが、目は開かない。
　俺は繰り返し、彼の頬や額を舐め、前足でトントンと胸を叩いた。
　大丈夫だ。ここにいる。誰もあなたを傷つけない。
　そんな念を込めながら。

「……ノワール、か？」

　やがて、掠れた声が落ちてきた。
　アレクセイが薄く目を開けていた。焦点はまだ合っていないようだが、その瞳には安堵の色が浮かんでいる。

「……また、誰もいない夢を見た」

　彼は独り言のように呟き、俺の体を抱き寄せた。
　強い力ではない。縋るような、弱々しい抱擁。

「皆、俺の力を恐れて離れていく。あるいは、利用しようと群がってくる……」
「キュゥ……（俺は逃げませんよ）」
「お前だけだ。こんな夜に、俺のそばにいてくれるのは」

　アレクセイが顔を埋めてくる。
　俺の黒い毛並みに、彼の金髪が混ざり合う。
　俺は逃げなかった。いや、逃げられなかったと言うべきか。
　彼の孤独が、あまりにも痛々しくて、放っておけなかったのだ。

「……温かいな」

　彼は深く息を吐き出し、俺を抱き枕のように抱え込んだまま、再びまどろみへと落ちていく。
　その寝顔は、先ほどまでとは違い、穏やかなものだった。

　俺は勇者の腕の中で、ため息をついた。
　完全に「依存」されている。
　これはまずい。契約上の主従関係を超えて、精神的な支柱になりつつある。
　このままでは、俺がもし死んだりいなくなったりしたら、この最強勇者は暴走するんじゃないだろうか。

（責任重大すぎるだろ……）

　けれど。
　不思議と嫌ではなかった。
　前世では、誰かにここまで必要とされたことなんてなかった。
　ただの数字として消費される毎日だった。
　でも今は、俺という存在そのものが、この最強の男の安眠を守っている。

（……ま、今は寝かせてやるか）

　俺は彼の腕の中で、モゾモゾと位置を調整し、額を彼の胸板に預けた。
　ドクン、ドクンという彼のリズムが、妙に心地よい子守唄に聞こえる。

　この夜の温もりが、二人の関係を決定的に変えていくことになるとは知らずに。
　そして、翌朝目覚めたアレクセイが、俺を抱きしめたまま「昨夜は素晴らしかった……」と意味深な発言をして、宿の従業員に盛大な誤解を与えることになるのだが。

　それはまた、別の話だ。