魔力欠乏の義弟を救うため、魔族の末王子に嫁入りします

第1話 崩れ去る日常と絶望の森

　茜色に染まった空を見上げると、一番星が白く輝き始めていた。
　商店街のスピーカーからは、「夕焼け小焼け」のメロディが少しノイズ混じりに流れている。
　俺、篠宮湊（しのみや みなと）は、スーパーの特売袋を片手に、少し早足で歩いていた。袋の中からは、特売の豚コマと長ネギが顔を覗かせている。今夜は豚汁にしよう。優斗の好物だし、野菜もたっぷり摂れるから一石二鳥だ。

「……よし、今日はギリギリ間に合ったな」

　息を切らして辿り着いたのは、地域でも評判の良い保育園の前だった。
　門をくぐり、教室の方へ顔を出すと、積み木遊びをしていた金色のふわふわした頭が、ピクリと反応して振り返る。

「あ！　にーちゃん！」

　天使だ。いや、本気でそう思う。
　俺の姿を見つけた瞬間、花が咲くような笑顔で駆け寄ってくるこの小さな生き物は、五歳になる義理の弟、優斗（ゆうと）だ。

「ゆうと、お待たせ。いい子にしてたか？」
「うん！　きょうね、おすなばでトンネルつくったんだよ！　あとね、せんせいにおうたほめられた！」
「そっかそっか、すごいな優斗は」

　しゃがみこんで目線を合わせ、柔らかい金髪を撫でてやると、優斗は嬉しそうに目を細めて俺の掌に頭を擦り付けてくる。
　この瞬間、学校での疲れも、家事の慌ただしさも、すべてが吹き飛んでいくようだった。

　俺たちの家庭は、少し複雑だ。
　俺の実の父は、俺が幼い頃に母と離婚している。母は女手一つで俺を育ててくれたが、俺が中学生の時に再婚した。その相手が優斗の父親だったのだが、その義父も、優斗が生まれてすぐに事故で亡くなってしまった。
　結果、残されたのは働き詰めの母と、高校生の俺、そして幼い優斗の三人。母は生活費を稼ぐために朝から晩まで働いている。だから、優斗の面倒や家事全般は、自然と俺の役割になっていた。

　でも、俺はそれを不幸だなんて思ったことは一度もない。
　だって、優斗がかわいくて仕方がないからだ。血は繋がっていなくても、こいつは俺の大切な弟だ。俺が守ってやらなきゃいけない、世界で一番大事な存在なんだ。

「さあ、帰ろうか。今日は豚汁だぞ」
「わーい！　にーちゃんのとんじるだいすき！」
「ふふ、美味しいの作るからな」

　保育園の先生に挨拶をして、俺たちは手を繋いで帰り道を歩き出した。
　小さな手が、俺の手をぎゅっと握り返してくる。その温もりが愛おしくて、俺は自然と頬が緩んでしまうのを止められなかった。

「あしたもね、にーちゃんといっしょがいいな」
「なんだよ急に。明日も明後日も、ずっと一緒だろ」
「えへへ、そうだよね」

　ありふれた日常。ささやかだけど、何よりも代えがたい幸福な時間。
　この幸せがずっと続くと信じていた。
　あの瞬間までは。

　――ガクンッ。

　唐突に、足元の感覚が消失した。
　マンホールの蓋が外れたとか、そんな生易しいものじゃない。地面そのものが、世界そのものが、俺たちの足元からごっそりと消え失せたような浮遊感。

「え……？」
「にーちゃ……！？」

　優斗の小さな手が、恐怖で強張るのがわかった。
　視界が真っ白な光に包まれる。商店街の喧騒も、夕方のチャイムも、車の音も、すべてが遠ざかっていく。
　俺は反射的に優斗の手を強く引き寄せ、その小さな体を抱きしめた。
　何が起きているのかわからない。でも、優斗だけは離しちゃいけない。その本能だけで、俺は意識を保とうと必死に目を見開いていた。

　やがて、強烈な光が収束し、代わりに湿った土の匂いと、冷たい風が頬を打った。

「……っ、ここ……どこだ？」

　目を開けた俺は、絶句した。
　そこは、見慣れた商店街のアスファルトの上ではなかった。
　空を覆い尽くすようにうねる、見たこともない巨大な木々。薄暗く、じめじめとした空気。頭上に見える空は、夕焼けの茜色ではなく、不気味な紫色が混じったような、毒々しい色をしている。

「にーちゃん……ここどこぉ……くらいよぉ……」
「っ、大丈夫だ優斗。俺がいる」

　震える優斗を抱きしめ直しながら、俺は周囲を見渡した。
　どう考えても日本じゃない。いや、地球上のどこかですらないかもしれない。
　いわゆる「異世界転移」というやつだろうか。ラノベや漫画で見たことはあるが、まさか自分が、しかも幼い弟と一緒に巻き込まれるなんて。

（落ち着け。まずは現状把握だ。優斗を怖がらせちゃいけない）

　俺は震えそうになる膝を叱咤し、できるだけ明るい声を作った。

「優斗、ちょっと遠くの公園までワープしちゃったみたいだな。すごいな、魔法みたいだ」
「まほう……？」
「ああ。でももう暗いから、お家に帰る方法を探そう。おんぶしてやるから、乗れ」

　優斗を背負い、スーパーの袋を提げたまま、俺は森の中を歩き出した。
　制服のブレザーの下に着ているのは、安物のパーカーだけ。森の空気はひんやりとしていて、肌寒さを感じる。
　とにかく、人のいる場所を探さなければ。スマホを取り出してみたが、当然のように圏外だ。

　どれくらい歩いただろうか。
　最初は「にーちゃん、おばけでない？」なんて話していた優斗の口数が、次第に減っていった。
　背中から伝わる体温が、異常に熱い。

「……優斗？　どうした、眠いか？」
「はぁ……はぁ……にー、ちゃん……くる、しい……」
「優斗！？」

　慌てて近くの木の根元に優斗を下ろす。
　スマホのライトで照らされた優斗の顔を見て、俺は心臓が止まるかと思った。
　顔面は紙のように白く、唇は紫色に変色している。呼吸は浅く早く、まるで水のない場所で喘ぐ魚のようだ。

「優斗！　しっかりしろ！　どこが痛い！？」
「いき……が……できない……むねが、あついよぉ……」

　ただの風邪や疲れじゃない。
　直感が告げていた。これは、もっと悪い何かだ。この異常な森の環境が、優斗の体に悪影響を及ぼしているのかもしれない。
　焦りが全身を駆け巡る。思考が真っ白になりかけたが、優斗の苦しむ顔が俺を現実に引き戻した。

「大丈夫だ、大丈夫だからな……！」

　俺は再び優斗を背負い直した。さっきよりも体が重く感じる。いや、実際に優斗の意識が混濁して、脱力しているからだ。
　走らなきゃ。早く、誰か大人のいるところへ。病院へ。医者のいるところへ。

　道なき道を、泥だらけになりながら進んだ。
　木の枝が頬を切り、パーカーが破れる。足がもつれて何度も転びそうになるが、そのたびに歯を食いしばって耐えた。背中の優斗に衝撃を与えないように、必死に踏ん張った。

「誰か！　誰かいませんか！　弟が、弟が死にそうなんです！！」

　喉が張り裂けそうなほど叫び続けた。
　永遠にも思える彷徨の果てに、木々の隙間から微かな灯りが見えたとき、俺は涙が出るほど安堵した。
　そこは、粗末な木の柵で囲まれた、小さな村だった。
　家々は土と木で作られ、服装も見たことのないボロ布を纏った人々。文明レベルは明らかに現代ではない。
　村の入り口で倒れ込むようにして叫ぶ俺を、村人たちが槍を向けて囲んだ。

「な、なんだお前は！　どこの国の密偵だ！」
「違います！　怪しいものじゃありません！　弟が……弟が病気なんです！　お医者様を、誰か助けてください！」

　俺の必死の形相と、背中でぐったりとしている子供の姿を見て、村人たちの警戒心が少しだけ解けた。
　中から一人の老婆が出てくる。村長か、あるいは治療師のような存在らしい。

「……子供を見せてごらん」

　老婆は優斗の顔を覗き込み、その胸に手を当てた。
　そして、数秒もしないうちに、悲痛な面持ちで首を横に振った。

「手遅れになる前に、楽にしてやるべきかもしれんね」
「は……？」

　何を言われたのか、理解できなかった。
　楽にする？　殺すってことか？　ふざけるな。

「何言ってるんですか……！　ただの熱でしょう！？　薬があれば、病院に行けば……！」
「落ち着きなされ、異人の子よ。この子の症状は『魔力欠乏症』じゃ」
「魔力……？」
「お主ら、おそらく『あちら側』から迷い込んだんじゃろう。ここは魔素が薄い。魔力を持たぬ人間は平気じゃが、この子のように体内で魔力を生成できず、かつ外部からの魔力を必要とする特異体質の子にとっては、ここは真空の中におるようなものじゃろう」

　老婆の言葉は、あまりにも絶望的だった。
　優斗は、息をしているだけで命を削っているというのだ。
　この世界には、現代医療なんてものはきっとない。あるのは魔法と、魔力という未知の概念。そして優斗は、その魔力が足りなくて死にかけている。

「助ける方法は……ないんですか……？」

　俺の声は震えていた。
　老婆は、哀れむような目で俺たちを見つめ、静かに言った。

「高純度の『魔石』があれば、一時的な延命はできるかもしれん。じゃが、そんな高価なもの、この貧しい村には一つもない」
「魔石……。それ、どこにあるんですか」
「ここから山を越えた先に、城塞都市バルドがある。そこにはダンジョンがあり、魔石が採掘されるというが……とてもじゃないが、子供を背負って歩ける距離じゃ」

　それに、と老婆は言い淀んだ。

「たとえ街に着いたとしても、魔石は金貨何枚もする高価な品じゃ。お主のような異人が手に入れられる代物ではない。……諦めるんじゃ。このままでは、あと二日と持たん」

　二日。
　たったの、二日。
　今日の夕方まで、あんなに元気に笑っていたのに。
　砂場で作ったトンネルの話をしてくれたのに。
　明日の朝には、冷たくなっているかもしれないなんて。

（……ふざけるな）

　俺の奥底で、ドロリとしたどす黒い感情と、それ以上に熱い炎が燃え上がった。
　諦めろ？　見捨てろ？
　そんなこと、できるわけがない。

　俺は優斗を抱きしめる腕に力を込めた。
　高熱でうなされる優斗の寝顔は、苦しそうだけど、まだ生きている。心臓は動いている。
　俺の命なんてどうでもいい。こいつがいない世界で生きていくくらいなら、どんな無茶だってしてやる。

「……行きます」
「なんじゃと？」
「その街へ行きます。魔石を手に入れて、絶対に優斗を助けます」

　俺は立ち上がった。
　足はガクガク震えているし、疲労で目の前が霞んでいる。
　それでも、俺の瞳に宿る光だけは消えていなかったはずだ。

「おばあさん、お願いします。この街の方角と、ここから一番近い売買所を教えてください」

　俺は自分の腕にはめていた腕時計を外した。父の形見の、それなりにいい時計だ。これと、着ているブレザー、それにスーパーの袋に入っている食料。売れるものは全部売る。
　靴の底がすり減ろうが、泥水を啜ろうが構わない。

　優斗。お兄ちゃんが絶対に助けてやるからな。
　だから、お願いだ。死なないでくれ。

　俺は、意識のない優斗を背負い直し、闇に包まれた見知らぬ異世界の道を、一歩踏み出した。
　それが、後に魔界の王子と出会い、俺の運命を大きく変える旅の始まりになるとは、今はまだ知る由もなかった。