【16話完結】あの日、王子の隣を去った俺は、いまもあなたを想っている

第2話：焔の灯、まだ胸に

　神殿の奥深くへと進むにつれ、空気はひんやりと重みを増していった。壁に刻まれた古代文字は、魔導士たちを夢中にさせていたが、アッシュの意識はそこにはなかった。

　カイルは常に学者たちの中心にいた。彼の周りだけ、まるで光を纏っているかのようだった。無駄のない動きで資料を読み解き、的確な指示を飛ばす姿は、遠目にもその存在感が際立っていた。

　時折、魔力の痕跡を辿るため、カイルが火属性の魔法を用いる。そのたびに、彼の指先から放たれる焔を見るだけで、アッシュの胸はかすかに痛んだ。

　──あれは、騎士団時代の記憶。

　極秘任務で二人きり、人気のない古い屋敷に潜伏していた夜。冷え込む石造りの部屋の片隅で、カイルはそっと焚き火を灯した。炎は小さく、けれど温かかった。彼が差し出したその魔力の焔は、ただ熱を持つだけでなく、アッシュの胸にまで沁みるようだった。

「アッシュの無属性魔法も綺麗だが、私の焔も、なかなかだろう？」

　そう言って、カイルは悪戯っぽく笑った。その笑顔と、焔の持つ柔らかなぬくもり。それは、アッシュの記憶から決して消えることはなかった。

　――今も、あの温かさは彼の中に残っているのだろうか。

　気づけば、アッシュは無意識のうちにカイルの背中を追っていた。物理的な距離を取ることはできても、心の距離だけは、どうしても離しきれなかった。

　休憩時間、カイルは学者たちに囲まれ、和やかな表情で談笑している。アッシュは一人、少し離れた場所で剣の手入れをするふりをしながら、その声に耳を澄ませていた。

　彼が今、どんな話題に興味を持ち、どんな表情で笑うのか。

　この三年で、カイルの言葉遣いはより洗練され、所作も王族としての威厳を帯びるようになっていた。あの頃の、ただの魔法騎士団員だった彼の姿は、もうどこにも見当たらない。

　それでも、不意に見せる真剣な眼差しや、何かを説明する時の、つい前のめりになる癖――そうした細かな仕草だけは、昔のままだった。

　アッシュは、その変化と不変の狭間に立たされながら、静かに感情の波に揺られていた。


　◇◇◇


　夜の帳が降り、神殿の広間にはいくつかの焚き火が灯されていた。調査隊の面々は疲労に身を委ね、それぞれの場所で静かに眠りについている。アッシュは焚き火の傍に腰を下ろし、警戒の当番を続けていた。膝に剣を置いたまま、ただ揺れる火を黙って見つめていると――足音が近づいてくるのが聞こえた。

　ゆっくりと、しかし確かな足取り。

　アッシュは手を止め、わずかに体を起こす。現れたのは、やはりカイルだった。昼間のきりりとした表情とは違い、どこか肩の力が抜けた、穏やかな顔をしている。

「……番か？」

　焚き火の反対側に静かに腰を下ろしながら、カイルがぽつりと口を開いた。

「ええ」

　アッシュはそれだけを返す。続く言葉はない。ふたりの間に、沈黙が落ちた。

　気まずいはずの沈黙。けれど、嫌ではなかった。むしろ、この空間に二人きりでいることに、アッシュの心はざわめいていた。

　風が吹き抜けるたび、焚き火の焔が大きく揺れる。その光が、カイルの顔を照らしたり、影に落としたりする。

「……アッシュは、肉が好きだったな」

　不意に、カイルが口を開いた。

「この旅では、あまり良い肉が手に入らなかった。悪かった」

　思いがけない言葉に、アッシュは思わずカイルの顔を見る。

「そんなこと……」

「昔、任務の帰りに、よく町の食堂で肉料理を頼んでいただろう。私はあまり得意ではなかったが、君が嬉しそうに食べるのを見るのは、嫌いじゃなかった」

　カイルの声は、どこか懐かしさを帯びていた。それはまるで、三年前の記憶がこの場にそっと流れ込んでくるような感覚だった。

　他愛ない会話。それだけのことなのに、アッシュの胸には、じんわりと温かいものが広がっていった。

　別れてからの三年間、アッシュは意識的にカイルの記憶を遠ざけてきた。けれど今、こうして目の前に座る彼の言葉が、封じていた記憶の扉をひとつひとつ開いていく。

　それは痛みを伴うものだったが、同時に、得も言われぬ安堵のような感情を呼び起こした。

「……星を、見よう」

　カイルがふと夜空を仰ぎ、指差した。

「昔、君はよく、名前も知らない星に勝手な名前をつけていたな」

　アッシュは反射的に空を見上げた。満天の星が、神殿の天井の開口部からこぼれ落ちるように瞬いている。たしかに、あの頃も二人で夜番をしながら、そんな他愛もない話をしていた。

「……覚えて、いらっしゃるんですね」

「忘れるはずがない」

　カイルは、まっすぐアッシュを見つめて言った。その瞳の奥に、確かに光が宿っているのをアッシュは見た。

　その一言が、胸に深く刺さる。アッシュは、自分がまだカイルに未練を残していることを、改めて痛感した。

　もし、あのとき身を引かなければ。

　もし、もっと別の選択肢があったなら。

　そんな「もしも」が、次々に脳裏をよぎる。

　ふと、アッシュは焚き火に手を伸ばしかけた。まるで、その温もりに触れて確かめようとするように。

　その瞬間、指先にふと伝わったのは、微かに漂う魔力の気配。それは、紛れもなくカイルのものだった。

　焚き火の焔に、彼の魔力が宿っている。まるで、意図的にその炎に想いを込めたかのように。

　――焔は、まだ消えていない。

　その事実が、アッシュの中に、カイルへの想いが今も確かに生きていることを示していた。

　そして同時に、カイルもまた、かつての「焔」を手放せずにいるのではないかという、淡い希望を芽生えさせた。

　二人の間を隔てるものは、まだあまりにも大きい。けれどこの夜、焚き火の焔は、その距離をほんの少しだけ、縮めてくれたような気がした。

　遺跡の夜は、まだ長い。