「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第2章 俺たちは『伯爵と夫人』じゃなくて、『相棒』になりたい

第11話：敬語禁止と、心臓に悪い朝食

　チュンチュン、と小鳥のさえずりが聞こえる。
　爽やかな朝だ。
　最高の目覚め……と言いたいところだが、俺、ルシアンは布団の中で硬直していた。

　理由は単純。
　目の前――至近距離５センチの位置に、オルドリン様の顔があるからだ。

「…………」

　彼は起きている。
　ぱっちりと開かれたアイスブルーの瞳が、瞬きもせずに俺を見つめている。
　その視線には、期待と、緊張と、そして隠しきれない興奮が混ざり合っていた。

（……起きていたのなら、起こしてくれよ）

　俺は心の中でツッコミを入れつつ、昨夜の出来事を思い出した。
　嫉妬に狂った（？）旦那様からの、切実な訴え。
　『他人行儀なのが寂しい』『普通に話したい』
　そして俺たちは約束したのだ。「明日から敬語をやめる」と。

　つまり、今この瞬間から、ミッションはスタートしている。

（えーっと……まずは挨拶か）

　たかが挨拶。されど挨拶。
　身体に染み付いた「おはようございます、旦那様」というフレーズを封印し、ラフな挨拶に切り替えなければならない。
　相手は伯爵様だぞ？
　本当にいいのか？ 不敬罪で捕まらないか？

　俺がゴクリと喉を鳴らすと、オルドリン様の瞳がキラリと光った。
　待っている。
　尻尾をブンブン振って、「さあ！ 来い！ 俺の名前を呼べ！」と待機している犬の幻影が見える。

　俺は覚悟を決めた。
　よし、いくぞ。

「……おはよ、オルドリン」

　言った。
　言ってしまった。
　呼び捨て＆タメ口。

　その瞬間。
　オルドリン様の顔が、ボンッ！という効果音が聞こえそうな勢いで真っ赤に染まった。
　そして、彼は両手で顔を覆い、枕に突っ伏した。

「ぐぅっ……！！」
「えっ、どうした！？」
「…………想定以上だ……」

　彼は布団の中で悶えながら、掠れた声で呟いた。

「呼び捨てで……呼ばれた……私の名前を……ルシアンに……」
「いや、そう呼べって言ったのアンタだろ」
「そうだが！ 想像と現実は違う！ ……朝一番の無防備な声で、呼び捨てにされるのがこんなに……心臓に悪いとは……！」

　オルドリン様はプルプルと震えている。
　怒っているのではない。どうやら、感動しすぎてキャパオーバーを起こしているらしい。
　面倒くさい。
　朝から最高に面倒くさいけど……まあ、悪い気はしない。

「ほら、いつまで寝てる気だよ。朝飯食お」

　俺は布団を剥ぎ取り、彼の肩を叩いた。

「……っ、ああ。……起きる」

　彼は指の隙間から俺を見て、とろけるような笑顔を見せた。

「おはよう、ルシアン。……最高の朝だ」

　その笑顔があまりに幸せそうで、俺もつい吊られて笑ってしまった。
　なんだこれ。
　ただ挨拶しただけなのに、世界が輝いて見えるぞ。


　◇◇◇

　そして、戦いの舞台はダイニングルームへ移る。
　今日の朝食は、オムレツとソーセージ、そしてサラダ。
　給仕をしてくれるのは、この屋敷を取り仕切る老執事のセバスチャンと、数名のメイドたちだ。
　彼らはまだ、昨夜の「敬語禁止令」を知らない。

　席に着き、ナプキンを広げる。
　いつものように静かな朝食……にはなりそうになかった。
　向かいの席のオルドリン様が、ソワソワと落ち着きなく俺を見ているからだ。

（……分かってるよ。話せばいいんだろ、話せば）

　俺はフォークを手に取り、努めて自然に口を開いた。

「あのさ、オルドリン」

　カチャン。

　背後で、メイドの一人がスプーンを落とす音がした。
　セバスチャンの眉がピクリと動く。
　屋敷の空気が凍りついた。
　「奥様が、旦那様を呼び捨てにした！？」という衝撃が走っている。

　しかし、当のオルドリン様は満面の笑みだ。

「なんだ、ルシアン」
「そのドレッシング、取ってくんない？」
「ああ。どうぞ」
「サンキュ」

　ヒュッ。

　誰かが息を呑む音がした。
　無理もない。貴族の食卓で「取ってくんない？」「サンキュ」はありえない。マナー講師がいたら泡を吹いて倒れるレベルだ。

　俺も内心冷や汗ものだった。
　やっぱり、使用人の前では敬語の方がよかったんじゃないか？
　彼らの教育に悪いし、旦那様の威厳に関わるのでは――。

　そう思ってチラリとオルドリン様を見ると、彼はドレッシングを渡した自分の手を、愛おしそうに見つめていた。

「……ルシアンに頼み事をされた」
「うん、ドレッシングね」
「『取って』と言われた。……命令でも、懇願でもなく、対等な依頼として」
「解釈が重いよ！」

　俺がツッコミを入れると、彼は嬉しそうに目を細めた。

「もっと言ってくれ。何でも取ろう。塩か？ 胡椒か？ それとも私の心臓か？」
「いらねーよ心臓！ 食欲なくなるわ！」
「ははっ、手厳しいな」

　オルドリン様が声を上げて笑った。
　その瞬間、執事のセバスチャンが目を見開き、そして深く、深く頭を下げた。
　その目元が少し潤んでいるように見えたのは気のせいだろうか。

（……そっか）

　俺は気づいた。
　この「氷の伯爵」が、こんな風に食卓で笑うことなんて、今までなかったのかもしれない。
　使用人たちも、主人の笑顔を見て、安心しているんだ。

　そう思うと、俺の肩の力が抜けた。
　なんだ、気にする必要なんてなかったな。

「……このオムレツ、美味いな」
「そうか？ なら、私のも半分やろう」
「え、いいのか？ オルドリン、これ好物だろ？」
「君が食べてくれる方が、私にとっては栄養になる」
「全く意味分からんけど……もらうわ」

　俺は彼の皿からオムレツを奪い、口に放り込んだ。
　美味い。
　そして何より、楽しい。
　堅苦しいマナーも、貴族の仮面もいらない。
　ただの「ルシアン」と「オルドリン」として囲む食卓は、どんな高級料理よりも美味しく感じられた。


　◇◇◇

　朝食後。
　オルドリン様は仕事へ行く時間だ。
　玄関ホールでのお見送り。これも日課だが、今日からは少し違う。

「行ってらっしゃいませ、旦那様」

　俺がつい癖でそう言うと、オルドリン様が悲しげに眉を下げた。

「……ルシアン」
「あ、やべ間違えた」

　いけない。条件反射だ。
　俺は咳払いをして、言い直した。

「行ってらっしゃい、オルドリン。……仕事、頑張れよ」

　ポン、と彼の肩を叩く。
　友人を見送るような、軽い仕草。
　すると、オルドリン様はその場に崩れ落ちそうになった。

「っ……！」
「ちょ、しっかりしろよ！？」
「すまない……。『頑張れ』の威力が……」

　彼は壁に手をついて体を支え、荒い息を吐いた。

「君に応援されたら、私は……世界だって征服できそうだ」
「しなくていいから！ 領地経営して！」
「ああ……今なら、未決済の書類の山も、一瞬で片付けられる気がする」

　彼の背中から、キラキラとしたオーラが出ている。
　やる気満々だ。
　単純だなぁ、と思うけれど、俺の一言でここまで元気になってくれるなら、安いものだ。

「じゃあ、行ってくる。……夕食までには、必ず帰る」
「おう。待ってる」

　彼は名残惜しそうに何度も振り返りながら、ようやく馬車に乗り込んだ。
　その足取りがスキップしそうなほど軽いので、御者も困惑しているのが見えた。


　◇◇◇

　その日の午後。
　俺は一人、屋敷の図書室で本を読んでいた。
　静かな午後だ。
　窓から差し込む日差しが暖かい。

「……ふぅ」

　本を閉じ、天井を見上げる。
　口をついて出るのは、自然な独り言だ。

「敬語やめるだけで、あんなに喜ぶなんてなぁ」

　思い出すのは、朝の彼の笑顔だ。
　あんなに無邪気に、子供みたいに笑う顔。
　「氷の伯爵」なんて呼ばれていた男の、本当の素顔。

　俺は今まで、どこかで一線を引いていたのだと思う。
　「自分は転生者で、凡人で、彼は雲の上の貴族様だ」と。
　対等になりたいと言いながら、心の奥底では「住む世界が違う」と諦めていた。

　でも、敬語を外してみたらどうだ。
　不思議なことに、彼がすごく身近に感じられる。

「……悪くないな」

　俺は自分の胸に手を当てた。
　そこにあるのは、温かい充足感だ。
　彼と「対等」になれた気がして、誇らしいような、嬉しいような。

「奥様」

　不意に声をかけられ、俺は振り返った。
　執事のセバスチャンが、紅茶とお菓子をワゴンに乗せて立っていた。

「あ、セバスチャン。ありがとう」
「いえ。……少し、お話をよろしいですか？」

　セバスチャンは紅茶を淹れながら、穏やかな声で言った。
　その目は、孫を見るように優しい。

「今朝の旦那様……あのようなお顔は、久しぶりに拝見しました」
「へえ？ いつもムスッとしてるもんね」
「はい。先代様が亡くなり、若くして当主となられてから……旦那様はずっと、肩に力を入れて生きてこられました。弱みを見せず、完璧であろうと、ご自身を律しておられたのです」

　セバスチャンは遠い目をした。

「ですが、奥様……ルシアン様がいらしてから、旦那様は変わられました。人間らしい感情を、表に出されるようになったのです」
「……俺、振り回してるだけだけどね」
「それが良いのです。旦那様には、共に笑い、共に歩んでくださる方が必要でした」

　老執事は、深々と頭を下げた。

「どうかこれからも、旦那様を……オルドリン様を、よろしくお願いいたします。あの方は、不器用ですが、愛情深い方ですので」
「……うん。分かってる」

　俺は紅茶を一口飲んだ。
　香りが、いつもより良く感じられた。

「任せといてよ。俺があいつの『普通』になるから」

　そう答えると、セバスチャンは嬉しそうに微笑んで下がっていった。
　俺は改めて、自分の役割を再確認した。
　俺は、彼の「妻」である前に、彼の「日常」でありたい。
　彼が鎧を脱いで、ただの男に戻れる場所でありたいのだ。


　◇◇◇

　夕方。
　玄関の方から、バタバタという足音が聞こえてきた。
　貴族の屋敷にあるまじき騒々しさだ。

「ルシアン！！」

　執務室の扉が開くよりも早く、オルドリン様の声が響いた。
　俺が迎えに出る間もなく、彼がリビングに飛び込んできた。
　髪は少し乱れ、ネクタイも緩んでいるが、その表情は晴れやかだ。

「おかえり。……早いな、まだ日没前だぞ？」
「君が待っていると思ったら、仕事など秒速で終わった」

　彼は俺の前まで大股で歩み寄ると、勢いよく俺の手を握った。

「ただいま、ルシアン」
「おう、おかえり。オルドリン」

　自然に返すと、彼はまた感極まったように顔を歪めた。

「……幸せだ」
「大袈裟だって」
「いいや、幸せだ。家に帰って、君に名前を呼んでもらえる。……これ以上の幸福が、この世にあるだろうか」

　彼は俺の手を額に押し当てた。
　その体温が、熱い。

「……あのさ、オルドリン」
「なんだ」
「俺も、悪くないと思ってるよ。……こういうの」

　俺が少し照れながら言うと、彼は目を見開き、それから破顔した。

「そうか。……なら、もっと慣れてもらわないとな」
「え？」
「言葉だけじゃない。……これからは、もっと君に甘えてもらうつもりだ」

　彼の手が、俺の腰に回された。
　距離が縮まる。
　至近距離で見つめ合うアイスブルーの瞳には、もう迷いも壁もなかった。

「君が私を『対等』だと思ってくれるなら……私も、遠慮なく君を愛させてもらう」

　低く、甘い声。
　それは「乙女な旦那様」ではなく、紛れもなく「男」の声だった。
　俺は心臓が跳ねるのを感じた。

「……お手柔らかに頼む」
「善処はしない」

　彼は悪戯っぽく笑うと、俺の唇を塞いだ。
　敬語禁止令。
　それは、俺たちの間の最後の防壁を取り払い、ただの「男同士」の恋愛へと引きずり込むスイッチだったらしい。

　甘いキスの合間に、俺はぼんやりと思った。
　これは、冒険よりもスリリングな日々が始まりそうだな、と。
　でもまあ、この幸せそうな大型犬の笑顔が見られるなら、それも悪くないか。

　俺は彼の首に腕を回し、その重い愛を真正面から受け止めたのだった。