「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第3章 俺たちは『公務』じゃなくて、『新婚旅行（ハネムーン）』がしたい

第18話：銀世界への旅路

　王都を出発して数日。
　俺たちを乗せた特注の馬車は、順調に街道を北上していた。

「……うわぁ、すっげぇ」

　俺、ルシアンは窓にへばりつき、ガラスの向こうに広がる景色に見入っていた。
　つい昨日までは鮮やかな紅葉が見えていたのに、大きな峠を一つ越えた途端、世界は一変していた。
　見渡す限りの銀世界。
　針葉樹の森は分厚い雪化粧をまとい、大地は白一色に染め上げられている。空からは絶え間なく白い欠片が舞い落ち、視界を白く霞ませていた。

「ここが『白銀領』の入り口か……」
「ああ。ここからは私の魔力が強く作用する領域だ。気温も王都とは比べ物にならないほど下がるぞ」

　向かいの席で書類に目を通していたオルドリンが、顔を上げて答えた。
　外は極寒の吹雪だが、この馬車の中は魔法の結界のおかげで春のように暖かい。
　半袖でもいけるくらいだが、さすがに雰囲気を出すためにカーディガンを羽織っている。

「寒くないか、ルシアン」
「全然。快適すぎて眠くなるくらい」
「ならいい。……だが、油断はするなよ。ここの寒さは『魔力寒冷』といって、肌ではなく魂を凍らせる性質がある」

　彼は真面目な顔で、少し脅すようなことを言った。

「抵抗力のない人間なら、数分で意識を失うレベルだ。……だから、もっと私にくっついていた方が安全だぞ？」
「……それ、半分は口実だろ」
「バレたか。……だが、温かいココアでも淹れようか？」
「お、いいね。飲みたい」

　オルドリンは指先を軽く振った。
　すると、簡易キッチンからポットが浮き上がり、勝手にカップにココアを注ぎ始めた。
　生活魔法のスキルが高すぎる。
　彼は出来上がったココアを俺に手渡し、自分は優雅に紅茶を啜った。

「しかし、よく揺れないな。外の道、雪でガタガタだろ？」
「ソリの下部に『氷滑り（アイス・スライド）』の術式を組み込んである。雪の上を滑るように走っているから、振動はほぼない」
「へぇ～、便利だな！ だからこんなに快適なのか」

　俺は感心してココアを飲んだ。
　甘い。そして温かい。
　過酷な環境への遠征のはずなのに、まるで貴族のピクニックだ。
　最強の魔法使いが旦那だと、旅の難易度がイージーモードすぎる。

　窓の外では、吹き荒れる雪が結界に弾かれ、パチパチと小さな音を立てている。
　この絶対的な守られている感。
　俺はソファに深く沈み込み、幸せなため息をついた。

　――と、思っていた矢先だった。

「――ッ！？」

　不意に、馬車がガクリと速度を落とした。
　同時に、御者台から緊張した声が響いてきた。

「だ、旦那様！ 魔物です！」
「魔物？」

　俺は窓の外を覗き込んだ。
　吹雪の向こうに、白い影がいくつも動いている。
　狼だ。
　でも、ただの狼じゃない。体長が２メートル近くある巨大な白狼。
　『スノーウルフ』の群れだ。

「げっ、結構な数だぞ……二十、いや三十はいる！」

　俺はココアを置き、腰の短剣（護身用）に手をかけた。
　スノーウルフは集団狩りを得意とする魔物だ。しかもこの場所は、奴らのホームグラウンド。
　視界が悪い吹雪の中、白い毛皮を持つ奴らを視認するのは困難だ。

　ガリガリッ！ ドンッ！

　不快な音が響く。
　狼たちが結界に体当たりし、鋭い爪で魔力の壁を削ろうとしているのだ。

「囲まれたか……！ 結界、保つか！？」
「心配ない」

　俺が立ち上がろうとした瞬間、静かな、しかし有無を言わせない声が制した。
　オルドリンだ。
　彼は紅茶のカップをソーサーに置き、ゆっくりと足を組んだ。
　その瞳から、いつもの「甘い熱」が消えている。

「オルドリン、俺出るよ！ 風魔法で散らせば――」
「座っていてくれ」

　彼は俺を見なかった。
　ただ、窓の外に群がる白い獣たちを、ゴミを見るような冷ややかな目で見下ろした。

「え……？」
「君が出るまでもない。……私の庭（テリトリー）で、よくもまあ騒々しく吠えるものだ」

　彼の周囲の空気が変わる。
　冷たい。物理的な温度ではなく、彼から発せられるプレッシャーが、空気を凍りつかせているのだ。

　バキッ、ミシミシッ……！

　結界の軋む音が大きくなる。狼たちの攻撃が激化している。

「オルドリン、来るぞ！」
「……この馬車を襲うなど、身の程知らずが」

　彼は吐き捨てるように呟き、スッと右手を上げた。
　そして、パチン、と指を鳴らした。

「凍れ（フリーズ）」

　たった一言。
　詠唱も、杖も、構えすらなく。

　次の瞬間。
　世界から「音」が消えた。

　風の音も、狼の遠吠えも、爪が結界を引っ掻く音も。
　全てが唐突に途絶えたのだ。

「……へ？」

　俺は恐る恐る窓の外を見た。
　そして、息を呑んだ。
　そこには、恐ろしいほど美しい光景が広がっていた。

　襲いかかってこようとしていたスノーウルフたちが、空中で静止していたのだ。
　飛びかかった姿勢のまま。牙を剥いた表情のまま。
　その全身が、透き通るような青い氷に覆われている。

　氷像だ。
　三十頭近い魔物の群れが、一瞬にして精巧な「氷の彫刻」へと変えられていた。
　キラキラとダイヤモンドダストが舞う中、芸術品のように並ぶ氷の狼たち。
　血の一滴すら流れていない。
　ただ、圧倒的な「静寂」だけがそこにあった。

「……御者よ、出せ。邪魔なものは排除した」

　オルドリンが淡々と告げると、御者が「は、はいぃっ！」と裏返った声で返事をした。
　馬車が再び動き出す。
　通り過ぎざまに見えた氷像たちは、ピクリとも動かない。完全に、生命活動ごと凍結されている。

「……すっげぇ……」

　俺は窓に張り付いたまま、呟いた。
　これが、氷の伯爵。
　俺と連携して戦っていた時の彼は、俺に合わせて手加減をしてくれていたのだと、まざまざと見せつけられた気分だった。
　本気を出せば、動くことすら必要ない。
　視界に入った全てのものを、意のままに凍らせる。
　それが「絶対強者」の戦い方。

「……怖がらせてしまったか？」

　不意に、申し訳なさそうな声が聞こえた。
　振り返ると、オルドリンが不安げな顔で俺を見ていた。
　さっきまでの冷徹な魔王はどこへやら、いつもの「俺大好き旦那様」に戻っている。

「君の前で、あまり乱暴な真似はしたくなかったのだが……。つい、楽しい二人の時間を邪魔されて腹が立った」

　彼はシュンとして目を伏せた。
　俺がドン引きしていると思ったのだろうか。
　とんでもない。

「いや……あのさ、オルドリン」
「な、なんだ？ 嫌いにならないでくれ……」
「めちゃくちゃカッコいいじゃん！！！」

　俺は身を乗り出して叫んだ。

「なにあれ！？ 指パッチン一つで全滅！？ しかも氷像にするって、どんだけ魔力制御上手いの！？ 魔法陣も見えなかったぞ！？」
「え……？」
「俺、鳥肌立ったわ！ さすが世界最強！ やっぱ俺の旦那様は格が違うな！」

　俺が興奮してまくし立てると、オルドリンは目を丸くし、それから頬を染めた。

「……そ、そうか？ 君にそう言ってもらえると……嬉しいが」
「マジで感動した！ 俺もあんな風になりたい！ ……無理だけど！」

　俺は笑って、再び窓の外を見た。
　遠ざかる氷の彫刻たちが、太陽の光を受けて輝いている。
　恐ろしい光景のはずなのに、俺にはそれが、彼が俺を守ってくれた証のように思えて誇らしかった。

「……ふふ」

　オルドリンが小さく笑う声がした。

「君は……。普通なら恐怖するところを、目を輝かせて褒めてくれるのだな」
「だって、俺の味方だろ？ 頼もしいに決まってる」
「……ああ。君の味方だ。この力は、全て君を守るためにある」

　彼は再び優雅に紅茶を口にしたが、その耳が赤いのは隠せていない。
　仕事モードの冷徹さと、俺に見せる甘さ。
　このギャップを独り占めできるなんて、役得以外の何物でもないな。

　そうこうしているうちに、前方に巨大な影が見えてきた。
　氷の壁に囲まれた、白亜の都市。
　目的地である『白銀領』の領都だ。

　城門の前には、すでに衛兵たちが整列していたが、彼らは一様に青ざめた顔で、街道の彼方を見ていた。
　おそらく、街道沿いに並ぶ三十体の「新たな氷像」を目撃したのだろう。

「……ご、ご到着、お待ちしておりました！ クライス伯爵閣下！」

　震える声で敬礼する衛兵たち。
　オルドリンは窓から軽く手を振り、涼しい顔で通過した。

「着いたぞ、ルシアン。あれが私のもう一つの拠点だ」
「おおっ、でけぇ……！ 全部氷でできてるみたいだ」
「歓迎しよう。……ようこそ、極寒の楽園へ」

　馬車が城門をくぐる。
　いよいよ、仕事と冒険の本番が始まる。
　俺は高鳴る胸を押さえ、隣の最強の相棒に笑いかけた。