「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第5章 俺たちは『英雄』じゃなくて、『愛の逃避行』がしたい

第37話：「幻の砂浜」で愛を拾う

　エメラルド諸島、三日目の昼下がり。
　俺とオルドリンの「三番勝負」は、現在１勝１敗のイーブンだ。
　運命の最終戦。俺はテーブルに「ドンッ！」と観光資料を叩きつけた。

「決めたぞオルドリン！ 最終戦の種目はこれだ！」

　俺が指差したのは、島の北部に聳え立つ『断崖絶壁・崖登り』のページ。
　昨日の水泳（とジュゴン騒動）で分かった。この旦那様、筋肉と身体能力がバグってる。
　まともに競ったら勝てない。だが、ロッククライミングなら体重の軽い俺の方が有利だし、何より「ルート選び」という知能戦も絡んでくる！

「どうだ！ この崖をどっちが早く登り切るか、男同士の熱い勝負を……」
「却下だ」

　オルドリンは優雅にアイスティーを飲みながら、即答で切り捨てた。
　氷の伯爵の瞳は、絶対零度の拒絶を浮かべている。

「なっ、なんでだよ！？」
「君の美しい指先が岩で傷つくかもしれないだろう？ それに、万が一足を滑らせて落下したらどうする。想像しただけで、私はこの島を氷漬けにしてしまいそうだ」
「過保護か！ 命綱つければいいだろ！」
「ダメだ。君が汗だくになってハァハァと息を切らす姿は、ベッドの上だけで十分だ」
「ぶっ……！ アンタ、昼間っから何を……！」

　俺は顔を真っ赤にして周囲を見回した。幸い、セバスチャンは遠い。
　オルドリンは涼しい顔でグラスを置いた。

「ルシアン。せっかくのバカンスなのだから、もっとこう……優雅で、ロマンチックで、二人の愛が深まるような勝負をするべきだと思わないか？」
「勝負にロマンチック求めてる時点で間違ってる気がするけど……。じゃあ、アンタは何がいいんだよ」

　俺が投げやりに聞くと、彼は待っていましたとばかりに、自分の手元にあった別の資料を開いた。
　そこには、夕焼けに染まる美しい海と、一本の白い砂浜の絵があった。

「これだ。『幻の砂浜（サンドバー）』」
「サンドバー？」
「ああ。引き潮の時だけ海上に現れる、奇跡の道だ。……ここで、『マーメイド・ティア（人魚の涙）』探しをしたい」

　オルドリンの説明によると、ルールはこうだ。
　この砂浜には、稀にピンク色のシーグラス――通称『人魚の涙』が落ちているらしい。
　制限時間内に、そのピンク色の石を先に見つけた方が勝ち。

「……宝探し対決か。まあ、平和でいいけどさ」

　俺は写真を見つめた。確かに綺麗だし、観光としては悪くない。

「でも、なんでこれなんだ？」
「……そ、それは……」

　オルドリンが急に視線を泳がせた。
　頬がほんのりと朱に染まっている。

「……この石を、愛する人と一緒に見つけると……『永遠に結ばれる』という言い伝えがあるからだ」

　ボソリと言ったその声は、完全に乙女のそれだった。

「…………」

　俺は天を仰いだ。
　なんだそれ。可愛いかよ。
　要するに、この最強魔法使いの旦那様は、勝負という名目で俺と夕暮れの浜辺を手繋ぎデートしたいだけなのだ。
　しかも、そんなおまじないみたいなジンクスを気にしているらしい。

「……はぁ。分かったよ」

　俺は呆れつつも、口元が緩むのを止められなかった。
　こんな顔で「一緒に見つけたい」と言われて、断れるわけがない。

「受けて立つよ。その代わり、俺が見つけたら俺の勝ちだからな！」
「ふふ。……望むところだ」

　オルドリンは花が咲いたように微笑んだ。
　こうして、俺たちの最終決戦は、極甘なデートコースで行われることになった。


　◇◇◇

　夕刻。
　セバスチャンの運転する小型魔導ボートで、俺たちは沖合へ向かった。
　太陽が水平線に近づき、空と海が茜色と紫色に溶け合うマジックアワー。
　波の向こうに、白く輝く一本の道――『幻の砂浜』が姿を現した。

「うわぁ……！ すげぇ！」

　俺は思わず声を上げた。
　海の上に浮かぶ白い道。左右から波が寄せ、足元だけが陸地になっている。まるで海の上を歩いているみたいだ。

「美しいな……」
「だな。 来てよかったな、オルドリン」
「ああ。……君の横顔が、夕陽に照らされて最高に美しい」
「そっちかよ！」

　俺は照れ隠しにツッコミを入れた。
　ボートから砂浜に降り立つ。
　足元の砂は細かく、さらさらとしている。

「よし、勝負開始だ！ ピンクの石、絶対見つけてやる！」

　俺は気合を入れて砂浜を見つめた。
　白い貝殻や、青や緑のシーグラスは結構落ちている。だが、ピンク色はなかなか見当たらない。

「どこだ……どこだ……」

　俺は蟹のような横歩きで、目を皿のようにして地面を探した。
　一方、対戦相手のオルドリンはというと。

「ルシアン、足元に珊瑚の欠片がある。気をつけろ」
「ルシアン、風が出てきたな。寒くはないか？」
「ルシアン、その角度で見上げる顔も絶景だ……」

　探していない。
　こいつ、石を１ミリも探していない。
　俺の後ろをピッタリとマークし、俺の顔と背中ばかり見ている。

「おいオルドリン！ 真面目にやれよ！ 負けても知らねーぞ！」
「私は真剣だ。君という宝物を、一時も見逃さないように監視している」
「目的が変わってるって！ 言い伝えはどうしたんだよ！」

　俺が抗議すると、彼は「おっと、そうだった」とわざとらしく足元の砂に一度だけ視線を落とした。

「だがルシアン。私にとっての『宝石』はすでに目の前にあるからな……。砂利などに興味を持てというのは、少々酷な話だ」
「うわぁ出た、必殺の口説き文句……！」

　俺はカァッと熱くなる顔を手で扇いだ。
　ダメだ、ペースに巻き込まれるな。
　俺は勝つんだ。勝って、堂々とあのハーフパンツを履いて、明日の観光で美味いものを食うんだ！

「……っと！」

　少し沖の方へ歩いた時だった。
　潮溜まりがあり、少し深くなっている場所があった。
　ジャンプすれば越えられるかな、と思った瞬間。

「危ないッ！」

　背後から強い力で引かれ、俺の体は宙に浮いた。

「わっ！？」

　気づけば、俺はオルドリンの腕の中にいた。
　安定のお姫様抱っこである。

「……水たまりがあった。靴が濡れてしまう」
「これくらい飛べるって！ 降ろせ！」
「ダメだ。もし着地に失敗して、君が足を挫きでもしたら……私は海を蒸発させてしまう」
「規模がでかいよ！ いいから降ろせ、恥ずかしい！」

　俺がジタバタすると、彼は不満げに、しかしとっても丁寧に、水たまりの向こう側の乾いた砂の上に俺を降ろした。
　まるで壊れ物を扱うような手つきだ。

（……ほんと、過保護なんだから）

　でも、その過保護さが、今は少しだけ心地いい。
　夕陽が海に沈んでいく。
　波の音だけが響く世界で、俺たちは並んで歩いた。
　いつの間にか、勝負のことなんて半分どうでもよくなっていた。
　ただ、こうして隣にいる時間が愛おしい。

「……なあ、オルドリン」
「なんだ？」
「ありがとな。……アンタのおかげで毎日楽しい」

　俺がポツリと言うと、彼は目を見開き、それから泣きそうなほど優しく微笑んだ。

「……奇遇だな。私も今、同じことを考えていた」

　彼はそっと俺の手を取り、指を絡めた。

「君がいない世界など、もう考えられない。……愛している、ルシアン」
「……俺もだよ」

　甘い空気が流れる。
　もう、石なんてどうでもいい。
　このままキスをして、引き分けで終わるのも悪くない――。

　キラリ。

　その時。
　沈みかけた太陽の最後の光が、俺たちの足元の砂を照らした。
　二人の靴のちょうど真ん中に、小さな光点があった。
　それは、透き通るような桜色。
　間違いなく、『マーメイド・ティア』だ。

「あっ」
「む」

　俺とオルドリンは同時に気づいた。
　そして、同時に動いた。

「見つけたッ！」
「もらったッ！」

　ロマンチックな空気は一瞬で霧散した。
　俺は冒険者の反射神経で手を伸ばす。
　近い！ 俺の方が体勢的に有利だ！ 取れる！

　――ヒュンッ！

　風が吹いた、と思った時には遅かった。
　俺の指先が砂に触れるより速く、白い影が残像を残してその石を掠め取っていた。

「……え？」

　俺は砂に手をついたまま固まった。
　目の前には、勝ち誇った顔でピンクの石を掲げるオルドリンの姿があった。
　魔法を使った気配はない。純粋な身体能力と、瞬発力。
　そして何より、「絶対にこのジンクスを成就させる」という、執念にも似た愛の加速だ。

「……勝負あり、だな」

　オルドリンはニヤリと笑った。
　その顔は、魔王のように不敵で、子供のように無邪気だった。

「うっわ……大人げなっ！」

　俺は砂の上に座り込んだまま抗議した。

「そこは譲れよ！ 雰囲気的に『二人で同時に触れる』とかあるだろ！？」
「勝負は非情なものだ、ルシアン。それに……」

　彼は俺の前に片膝をつき、視線の高さを合わせた。

「この石は、私が手に入れなければならなかったんだ」
「なんでだよ」
「君に……プレゼントするために」

　彼は俺の左手を取り、その手のひらに、拾ったばかりのピンクの石を乗せた。
　夕陽を吸い込んで、石はほんのりと温かい。

「これは、君との『永遠』の予約チケットだ」

　オルドリンは真剣な眼差しで俺を見つめた。

「私が勝った。……勝者の権利を行使する」
「……なんだよ」
「この石を、受け取ってほしい。そして……いくつになっても、こうして私の隣で、笑っていてほしい」

　それは、俺が前に言った言葉だ。
　彼は覚えていてくれたのだ。

「……ズルイな、アンタは」

　俺は石を握りしめ、鼻の奥がツンとするのを堪えた。
　勝負に勝って、こんな願い事をするなんて。
　これじゃあ、俺の完敗じゃないか。

「……分かったよ。予約、受け付けてやる」

　俺は彼の手を握り返し、精一杯の笑顔を見せた。

「一生、アンタの『重い愛』を笑って受け止め続けてやるよ。覚悟しとけ！」
「ふふ。……ああ、望むところだ」

　太陽が完全に水平線の下に消え、一番星が輝き始める。
　俺たちは波の音に包まれながら、長い口づけを交わした。
　
　三番勝負、最終結果。
　オルドリンの２勝１敗。
　けれど、俺の手の中には勝利よりも価値のある、温かい約束が残った。

「さて、戻ろうか。セバスチャンが夕食の準備をしているはずだ」
「そうだな。……腹減ったー！」

　俺は立ち上がろうとした。
　その時、オルドリンが背中を向けた。

「乗れ」
「は？」
「暗くなってきた。足元が危ない」
「いや、歩けるって！」
「勝者の命令だ。……おんぶさせてくれ」

　彼は少しだけ顔を振り返り、照れくさそうに言った。

「……君の温もりを、背中で感じたいんだ」

　……本当に、どこまでも甘えたがりな旦那様だ。
　俺はため息をつき、その広い背中に飛びついた。

「はいはい。……重いとか言うなよ？」
「羽のように軽いさ。……私の世界（すべて）を背負っているにしてはな」
「はいはい、ごちそうさま！」

　俺たちは星空の下、海の上に浮かぶ白い道を、ゆっくりと歩いて帰った。
　『脱・守られヒロイン』は、まだまだ先の話になりそうだ。