「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第5章 俺たちは『英雄』じゃなくて、『愛の逃避行』がしたい

第40話：極上の獲物と、焦がれるほどの愛

　ズズズズズ……ッ！

　幻影の霧が晴れた直後、遺跡全体が悲鳴を上げるように激しく振動した。
　天井からパラパラと砂塵が舞い落ちる中、広場の中央で空間が歪み、どす黒い質量を持った「何か」が実体化していく。

「グルルルァァァ……！！」

　鼓膜を直接揺さぶるような重低音の咆哮。
　現れたのは、先ほどまでの不定形なスライム状の魔物ではない。
　岩盤のように硬質な甲殻に覆われた頭部。鞭のようにしなる無数の触手。そして、獲物をねめつける巨大な単眼。
　古代の海に君臨したとされる伝説の魔獣――『幻惑のクラーケン』の真の姿だった。

「……ッ、でかいな！」

　俺、ルシアンは風魔法で足場を確保しながら叫んだ。
　見上げるごとき巨体。その触手一本一本が、大樹のような太さを持っている。
　魔物はもはや言葉を話さなかった。
　幻術という搦め手が破られた今、奴にあるのは純粋な殺意と、侵入者を排除しようとする破壊衝動のみ。

「ルシアン、私の背後に！　こいつは魔法耐性を持っているぞ！」

　オルドリンが即座に氷の防壁（アイス・シールド）を展開する。
　直後、魔物の触手が轟音と共に防壁に叩きつけられた。

　ドォォォン！！

　氷の壁に亀裂が走り、衝撃波が俺たちの髪を揺らす。
　硬い。そして重い。
　生半可な魔法では、あの装甲を貫くどころか、足止めさえ難しいだろう。

「チッ……防御一辺倒じゃジリ貧だぞ！」
「だが、君を危険に晒すわけには……！」
「守るな、攻めろ！　俺が隙を作る！」

　俺はオルドリンの制止を聞かず、防壁の影から飛び出した。

「ルシアン！？」
「こっちだ、デカブツ！　図体がでかい分、動きは鈍いはずだ！」

　俺は風魔法『エア・アクセル』を発動し、床を滑るように疾走した。
　魔物の巨大な目玉が、チョロチョロと動く俺を捉える。
　狙い通りだ。奴の意識が俺に向いた。

　ヒュンッ！

　風を切る音と共に、触手が俺めがけて振り下ろされる。
　速い。巨体に似合わぬ速度だ。
　だが、見切れないほどじゃない！

「っと！」

　俺は紙一重で触手を回避し、そのまま触手の上を駆け上がった。
　風の刃で表面を切りつけるが、金属のような硬い音を立てて弾かれる。

「硬ぇな！　……なら、関節はどうだ！」

　俺は触手の付け根、甲殻の継ぎ目を狙って風の弾丸を撃ち込んだ。
　魔物が嫌がって身をよじる。
　ダメージは浅いが、注意を引くには十分だ。

「オルドリン！　今だ、右が空いたぞ！」

　俺の叫びに、オルドリンが反応する。
　彼は一瞬、俺の行動に息を呑んだが、すぐにその瞳に決意の光を宿した。
　俺が作った一瞬の隙。それを無駄にするような男ではない。

「……ああ、分かった！　私の愛ごと食らえ！」

　オルドリンの杖先に、周囲の空気を凍てつかせるほどの魔力が収束していく。

　だが、魔物もまた、古代の支配者としての狡猾さを持っていた。
　オルドリンが攻撃の予備動作に入った瞬間、魔物は俺を追っていた触手の軌道を変え、予期せぬ角度から跳ね上げたのだ。
　鞭のようなしなり。回避行動の先を読んだ一撃。

「――しまっ！？」

　俺は空中で身を捻った。
　直撃は避けた。
　しかし、鋭利な吸盤の鉤爪が、俺の脇腹を掠めた。

　ビリィッ！！

　乾いた布の裂ける音が響く。

「ぐっ……！」

　俺は床に転がり、すぐに体勢を立て直した。
　痛みは走ったが、浅い。かすり傷だ。
　だが、俺の着ていたお気に入りのシャツは、脇腹から背中にかけて無惨にも引き裂かれ、肌が大きく見えてしまっていた。

「やっべ……服が！」
「ルシアン！！」

　オルドリンの悲痛な叫びが響く。
　俺は慌てて破れた箇所を押さえたが、それよりも先に、遺跡内の空気が一変した。

　キィィィィン……。

　音が消えた。
　いや、物理的な音が消えたのではない。
　空間そのものが恐怖に震え、凍りついたかのような静寂が訪れたのだ。

　俺は戦慄して顔を上げた。
　視線の先。
　オルドリンが、ゆらりと立ち尽くしていた。

　ただ、そのアイスブルーの瞳が、一切の光を失った深海のように暗く沈殿し、魔物一点を見据えていた。

　ピキ、パキキ……。

　彼の足元から、白い霜が爆発的に広がっていく。
　それは魔力制御の暴走ではない。
　研ぎ澄まされた、純度１００％の殺意による冷気だった。

「……よくも」

　吐き出された言葉は、絶対零度の風のように冷たかった。

「……私の宝物に触れ、あまつさえその柔肌を衆目に晒すとは」

　オルドリンが、杖を下ろした。
　代わりに、素手を魔物に向ける。
　その掌には、圧縮されすぎて黒く変色して見えるほどの冷気が渦巻いている。

「万死に値する。……その不潔な触手、一本残らず塵にしてくれる」

　魔物が本能的な恐怖を感じたのか、威嚇するように咆哮を上げた。
　全触手が一斉にオルドリンへと殺到する。
　だが、遅い。
　激昂した「氷の伯爵」の前では、全てが止まって見えるほどに。

「ルシアン、目を閉じていろ。……極大魔法を放つ」

　オルドリンが静かに告げ、指を弾いた。

「消え失せろ。――『絶対零度・断罪の氷柩（ジャッジメント・コキュートス）』」

　カッ……！！

　世界が白に染まった。
　音が、時間が、空間が凍結する。
　魔物の巨体は、襲いかかろうとした姿勢のまま、細胞の一つ一つに至るまで瞬時に氷の結晶へと置換された。
　断末魔を上げる暇さえなかっただろう。
　そこにあるのは、巨大で美しい氷像だけだった。

　パリンッ。

　次の瞬間。
　小気味よい音と共に、氷像が粉々に砕け散った。
　ダイヤモンドダストとなって舞い散る光の中で、いくつかの塊がゴロリと地面に落ちる。
　それは、魔力によって変質することなく、新鮮なまま瞬間冷凍された「クラーケンの身」と、副産物の「巨大エビのような部位」だった。

　圧倒的な勝利。
　……いや、もはや一方的なフルボッコに近い。

「……すっげぇ」

　俺が呆然と呟いていると、殺気を霧散させたオルドリンが、雪崩のような勢いで駆け寄ってきた。

「ルシアン！！」
「うおっ！？」

　彼は俺の目の前で膝をつくと、血相を変えて俺の体を確認し始めた。

「怪我は！？　痛むか！？　今すぐ治癒魔法を……いや、まずは隠さねば！」
「え？　いや、かすり傷だって。それより魔物、倒したな！」
「魔物などどうでもいい！！」

　オルドリンは大声で叫ぶと、自分の着ていた上着をバサッと脱ぎ捨てた。
　そして、それを俺の頭からすっぽりと被せ、ぐるぐる巻きにした。

「見えている！　腰のラインが丸見えだぞぞルシアン！！」
「わっ、ちょ、苦しい！」
「ダメだ、そんな無防備で扇状的な姿……私以外に見せてはいけない！　セバスチャンにも、ジュゴンにさえも見せたくない！」

　彼は必死な顔で、俺の破れた服の隙間を鉄壁のガードで覆っていた。
　さっきまでの魔王のような冷徹さはどこへやら。
　そこにいるのは、ただ妻の肌の露出に動揺し、独占欲を爆発させる心配性の旦那様だった。

「……アンタなぁ。倒した余韻とかないのかよ」
「ない！　君の肌の方が一大事だ！」

　彼は俺を上着ごと強く抱きしめた。
　震えている。

「……怖かった。君の体に傷がついた瞬間、本気でこの島ごと世界を氷河期にするところだった」
「物騒だな……。でも、ありがとう。助かったよ」

　俺は布越しに彼の背中を叩いてやった。
　過保護で、重くて、面倒くさい。
　でも、この温かさが俺を守ってくれたのだ。


　◇◇◇

　遺跡の外へ出ると、空は茜色に染まりかけていた。
　俺たちは戦利品（冷凍された巨大イカとエビ）を魔法で浮かせ、浜辺へと戻った。

「お帰りなさいませ。……大漁ですな」

　浜辺では、セバスチャンが何食わぬ顔でBBQ魔道コンロの火加減を調整していた。
　テーブルの上には、既にバターやソースが用意されている。まるでこうなることを予期していたかのような手際の良さだ。
　そして、俺たちの姿――特に、旦那様の上着で蓑虫のように梱包され、お姫様抱っこされている俺を見ても、眉一つ動かさない。さすがプロの執事だ。

「セバスチャン、直ちにこの食材を調理してくれ。ルシアンが空腹だ」
「かしこまりました。……おや、奥様のお召し物が？」
「見るな！　想像もするな！」

　オルドリンがガルルと威嚇する。
　俺はため息をつきつつ、抱っこされたまま苦笑した。

「ごめん、セバスチャン。着替え頼むわ……」
「承知いたしました。テントにご用意してございます」

　着替えを済ませ（その間もオルドリンがテントの入り口を仁王立ちで警備していた）、俺たちはようやく落ち着いてテーブルに着いた。
　目の前には、セバスチャンが手際よく捌いたクラーケンの切り身と、殻付きのエビが並んでいる。
　炭火の上に乗せると、ジュワァ……と食欲をそそる音が響き、香ばしい匂いが立ち上った。

「きゅぅ～！！」

　足元から歓喜の声が上がった。
　いつの間にか戻ってきていたジュゴンが、セバスチャンから貰った特大のゲソを「ムシャムシャ」と幸せそうに頬張っている。
　どうやらガスが出た瞬間に海へ避難し、戦闘が終わったのを察知してちゃっかり戻ってきたらしい。

「お前……まさか、これを食いたくて俺たちを案内したのか？」
「きゅっ！」

　ジュゴンは悪びれもせず、つぶらな瞳でウィンク（？）してみせた。
　なるほど、最初から俺たちはこの食いしん坊な魔獣に利用されていたわけだ。

「ははっ、現金な奴だな」
「まあいい。結果的に最高の食材が手に入った」

　焼き上がったイカを、オルドリンがフーフーと冷まして差し出してくる。

「はい、あーん」
「……いただきます」

　口に入れると、プリッとした弾力と共に、濃厚な旨味が口いっぱいに広がった。
　噛めば噛むほど甘みが出る。
　泥臭さなんて微塵もない。最高級の海鮮だ。

「美味いっ！！」
「そうか、よかった」

　俺が満面の笑みを浮かべると、オルドリンもようやく肩の力を抜いて微笑んだ。

「苦労した甲斐があったな。……あの幻影が見せた『理想』より、数百倍も良い」
「違いない」

　俺たちは波音を聞きながら、冷えた果実水を飲み、獲れたての食材を堪能した。
　空には満天の星が瞬き始めている。

「なあ、オルドリン」
「ん？」
「俺さ、やっぱり『現実』が好きだよ」

　俺はエビの殻を剥きながら言った。

「アンタは重いし、過保護だし、すぐ嫉妬するし……世の理想の王子様とは程遠いだろうけどさ」
「……うっ」
「でも、こうして隣で熱々の飯を食って、笑い合えるのは……アンタしかいないから」

　俺が言うと、彼は一瞬きょとんとして、それから顔を覆って天を仰いだ。

「……君という人は。不意打ちで心臓を止めに来るのはやめてくれ」
「へへ。事実だろ？」

　彼は俺の手を取り、油で汚れるのも構わずに指先にキスをした。

「愛しているよ、ルシアン。……どんな理想よりも、君がいるこの現実こそが、私にとっての楽園だ」

　星空の下、俺たちは笑い合った。
　トラブル続きで、ドタバタで、命がけのバカンス。
　でも、これが俺たちらしくて丁度いい。

「……ま、とりあえずの課題は、この山のようなイカをどう消費するかだな」
「ふふ。愛の力で食べ尽くそうじゃないか。三食イカ尽くしでも、君となら幸せだ」

　俺たちの「愛の逃避行」は、最高の満腹感と、大量のお土産（冷凍クラーケン）と共に幕を閉じた。
　さて、屋敷に帰ったら、まずはセバスチャンとイカ料理のレシピ会議だな。
　俺は膨れた腹をさすりながら、平和で騒がしい日常への帰路についた。