「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第6章 俺たちは『反逆者』じゃなくて、『イカパーティー』がしたい

第43話：誤解は雪だるま式に

　かゆい。
　猛烈に、背中がかゆい。

「……んぅ……」

　翌朝。
　重厚な天蓋付きベッドの中で目を覚ました俺、ルシアンは、寝ぼけ眼で背中に手を回した。
　指先に触れたのは、カサカサとした乾いた感触と、ペリッ……と薄皮がめくれる感覚。

（ああ……そういえば）

　南の島でのバカンス。
　前半は魔導水着で完全防備されていたが、最終日は「どうせならバカンスらしく焼きたい！」と、オルドリンの静止を振り切って少し肌を露出して遊んでいたのだ。
　元々肌が白くて弱い俺は、赤くなってから皮が剥けるタイプ。
　どうやら、昨夜あたりから本格的に脱皮が始まったらしい。

「……かゆいなぁ」

　俺が身じろぎして背中を掻いていると、隣で優雅に眠っていたはずの「氷の伯爵」が、バッと目を開けた。
　そのアイスブルーの瞳が、俺の手元――剥けかけた皮に釘付けになる。
　瞬間、部屋の温度が五度下がった。

「ル、ルシアン……ッ！！」

　悲鳴のような声。
　オルドリンは顔面蒼白になり、俺の肩を掴んだ。

「その背中はどうした！？ 皮膚が……君の美しい白磁の肌が、ボロボロじゃないか！」
「ん？ ああ、日焼けだよ。皮が剥けてきたんだ」
「日焼け……？ これがか！？」

　彼は震える指で、俺の赤くなった肩口に触れようとし、恐る恐る止めた。
　まるで壊れ物を扱うような手つきだ。

「なんということだ……。私の守護が至らなかったばかりに、君の肌が太陽光線ごときに焼かれ、こんな痛々しい姿に……！」
「大袈裟だって。かゆいだけだから」
「ダメだ！ かゆみは痛みの前兆だ！ 万が一、そこから悪いものが入ったらどうする！ 痕が残ったら！」

　オルドリンは苦悶の表情で頭を抱えた。

「くそっ、やはりあの時、太陽を氷漬けにしておくべきだった……！ 私の失態だ、万死に値する！」
「だから生態系を壊そうとするなって！」

　彼は俺のツッコミを聞く余裕もなく、サイドテーブルから最高級の薬瓶（王家御用達）を取り出した。
　そして、俺をふかふかの枕にうつ伏せにさせると、ひんやりとした軟膏を指に取り、背中に塗り始めた。

「……んッ、つめたっ」
「すまない。熱を持っているから、冷却効果のある薬を選んだ。……痛くはないか？」

　彼の大きな手が、赤くなった背中をゆっくりと滑る。
　魔法で適温に調整された指先が、火照った肌に吸い付くようで心地いい。
　丁寧で、慈しむような手つき。
　かゆみが引いていくのと同時に、とろりとした甘い熱が体に溜まっていく。

「……ふぅ……そこ、気持ちいい……」
「ここか？ ……可哀想に、こんなに広範囲に」

　オルドリンは、薬を塗り広げながら、俺の肩口――皮が剥けて新しい皮膚が見えている部分に、チュッと音を立ててキスを落とした。

「早く治れ。……君の肌は、私だけの聖域なんだからな」
「……ん。ありがとな、旦那様」

　俺は彼の気遣いに目を細めた。
　過保護すぎるけど、愛されている安心感がある。

「さて、と。薬も塗ったし、着替えて出かけるか」

　俺は起き上がろうとした。
　昨日の「黒い氷（イカ）」の件で、街がざわついているらしい。
　俺たちが直接行って、「美味しい食材だから安心して」と説明して回らなければ、誤解は解けないだろう。

　しかし。
　俺がベッドから足を降ろそうとした瞬間、強靭な腕が俺の腰をホールドし、元の位置へと引き戻した。

「……どこへ行くつもりだ、ルシアン」

　低く、甘く、そして絶対的な響きを含んだ声。
　振り向くと、オルドリンが真剣な眼差しで俺を見下ろしていた。

「え？ だから、街へ説明に……」
「却下だ」

　即答だった。

「君の今の肌の状態を見てみろ。服が擦れるだけで刺激になる。そんな状態で外出など言語道断だ」
「いや、でもイカの件が……」
「イカなどどうでもいい。最優先事項は君の安静だ」

　オルドリンはパチンと指を鳴らした。
　すると、クローゼットから最高級シルクのガウンが飛んできて、俺の体をふわりと包み込んだ。
　さらに、羽毛布団が魔法のように巻き付き、俺を簀巻き（すまき）状態にする。

「ちょ、拘束！？」
「保護だ。……いいかルシアン。君の皮膚が再生し、元の美しいスベスベ肌に戻るまで、この部屋から一歩も出ることは許さん」
「はあ！？ いやいや、 ただかゆいだけなんだって！」
「ダメだ。もし外気にあてて悪化したら、私は自分を許せないし、王都の空気をすべて浄化（真空に）してしまうかもしれない」

　彼の目は本気だった。
　俺の健康に関することになると、この旦那様は融通が利かない。

「……じゃあ、外の誤解はどうするんだよ。放置したらヤバいことになるぞ」
「安心しろ」

　オルドリンは立ち上がり、マントを翻した。
　その背中から、冷気と共に「氷の伯爵」としての威厳あるオーラが立ち上る。

「私が直接行って、彼らの誤解を解いてくる」
「えっ」
「君の名誉と、我が家の平穏を守るためだ。……きっちりと『教育（説明）』してこよう」

　彼は自信満々に胸を張った。
　その表情は、「もう昔の不器用な私ではない」と言わんばかりのドヤ顔だ。

「任せておけ。これまでの君との経験を経て、私の社交スキルも向上しているはずだ。……君はここで、私の帰りを待っていてくれ。いい子にな」

　ニッコリと微笑むその顔は、頼もしいはずなのに、なぜか俺の背筋に猛烈な不安を走らせた。

「待てオルドリン！ アンタが行くと余計に……！」
「セバスチャン、ルシアンの見張りを頼む。決してベッドから出すな」
「御意。……奥様、消化に良いスープをご用意いたします」

　俺の制止も虚しく、オルドリンは颯爽と部屋を出て行ってしまった。
　残されたのは、シルクの布団に囚われた俺と、ニコニコしているメイドたちだけ。

「……終わった」

　俺は天井を見上げた。
　あの「言葉足らず」で「威圧感マシマシ」の旦那様が、一人で説明に行く？
　火消しどころか、火にガソリンを注ぎに行くようなものではないか。

「……頼むから、穏便に済ませてくれよ……」

　俺の祈りは、分厚い壁に吸い込まれて消えた。


　◇◇◇

　その頃、王都の大通り。

　いつもなら活気のある商店街が、今日は妙に静かだった。
　昨日の「黒い配達人」事件の余波で、人々は怯えながら噂話をしている。

　そこへ。
　カツ、カツ、カツ……。

　凍てつくような足音と共に、現れたのは「氷の伯爵」オルドリン・クライス本人だった。
　背後には、数名の屈強な従僕を従えている。
　その表情は冷徹そのものだが、内面では「スマートに解決して、早くルシアンの元へ帰るぞ」という気合いで満ち溢れていた。

（まずは八百屋か。……穏便に、かつ分かりやすく説明せねばな）

　オルドリンは、馴染みの八百屋の前で足を止めた。
　昨日、黒い氷を送った先だ。
　店主の親父さんは、オルドリンの姿を見た瞬間、腰を抜かしてへたり込んだ。

「ひぃッ！？ ……ク、クライス伯爵様……！」

　親父さんは震え上がり、地面に頭を擦り付けた。

「も、申し訳ございません！ 頂いた『アレ』は……その、恐れ多くてまだ開封できておらず……！」
「ふむ」

　オルドリンは無表情で見下ろした。
　やはり、一般人にはあの梱包（絶対零度保存）を解くのは難しかったか。
　ルシアンの言う通り、少し配慮が足りなかったかもしれない。ここは回収するのが「大人の対応」だろう。

「……手間を取らせたな。アレは回収する」

　オルドリンが指を鳴らすと、従僕たちが店内にあった「黒い氷塊」を運び出した。
　親父さんは、それが「証拠隠滅」に見えたらしい。
　さらに、オルドリンは親父さんの恐怖を和らげようと（彼なりの気遣いで）、事情を説明することにした。

「実はな。……妻が、体を壊してしまったのだ」
「えっ……！？」

　親父さんが顔を上げた。

「お、奥様が……？」
「ああ。昨夜から全身が赤く腫れ上がり、皮が剥けて、服も着られない状態だ。……私の管理不足で、酷い目に遭わせてしまった」

　オルドリンは沈痛な面持ちで語った。
　彼の頭の中にあるのは「日焼けで皮がむけたルシアン」の姿だ。
　「よし、正直に現状を伝えたぞ」と彼は内心で頷く。
　だが、事情を知らない親父さんの脳内では、最悪の変換が行われた。

『（呪いの肉のせいで）全身が赤く腫れ上がり、皮が剥けて（爛れて）、（瀕死で）服も着られない状態』

「な、なんてことだ……！」
「妻も挨拶に来たがっていたのだがな、今はベッドに縛り付けて（安静にさせて）いる。……可哀想に」
「（縛り付けて……！？ 感染を防ぐための隔離か！？）」

　親父さんは絶句した。
　オルドリンは「同情してくれているようだ。理解が得られたな」と満足し、踵を返した。

「というわけだ。……口外は無用にたのむ」

　ルシアンの痛々しい姿（皮むけ）を広められては困る、という意味での口止めだった。
　だが、親父さんには「この悲劇を喋ったら消す」という死の宣告にしか聞こえなかった。

「は、はいぃぃぃ！！」

　オルドリンが去った後、親父さんはガタガタと震えながら周囲に漏らした。
　「奥様は……呪いの肉に侵されて、今は座敷牢に監禁されているらしい……」
　誤解は、確信へと変わった。


　◇◇◇

「よし、次は冒険者ギルドだ」

　八百屋での「成功体験」に気を良くしたオルドリンは、自信満々でギルドへ向かった。
　ここにはルシアンの友、ガリルがいる。
　彼にも「イカの回収」と「ルシアンの現状」を伝えねばならない。

　バンッ！

　ギルドの扉が開かれると同時に、室内の温度が一気に下がった。
　冒険者たちが一斉に道を開ける。
　カウンターの奥で、ガリルがジョッキを持ったまま石化していた。

「……ガリルと言ったな」

　オルドリンが近づくと、ガリルは悲鳴を上げて後ずさった。
　テーブルの上には、まだ未開封の「黒い箱」が置かれている。

「だ、旦那さん……！ い、いや、俺は決して奥さんに手を出そうなんて……！」
「静かにしろ。……ルシアンのことだが」

　妻の名前が出た瞬間、ガリルの表情が強張った。

「ルーク（ルシアン）は……無事なんですか！？ 手紙には、これを食えって……」
「ああ、それはもういい。回収する」

　オルドリンは黒い箱を従僕に預けた。
　そして、努めて穏便に、あくまで事実だけを伝えようと口を開いた。

「ルシアンは、当分ここには来られない」
「……え？」
「南の島で、少々ハメを外しすぎてな。……今、体中ボロボロになって寝込んでいる」

　オルドリンは痛ましげに眉を寄せた。
　日焼けで真っ赤になり、かゆがるルシアンの姿を思い出したのだ。
　ガリルが息を呑む。

「ボ、ボロボロって……そんなに酷いんですか！？」
「ああ。服が触れるだけでも辛そうだ。見ている私が辛くなるほどにな」

　ガリルの顔色が土気色になる。
　「やはり……呪いの肉の副作用か……！」と戦慄しているようだ。
　だが、オルドリンはそこでガリルの「過剰な心配」に、ピクリと反応してしまった。

（……なんだ、その目は。なぜ貴様がそこまでルシアンを心配する？）
（ルシアンの痛みを知り、癒やしてやれるのは私だけだ）

　嫉妬の炎が、ボッと音を立てて燃え上がった。
　ついさっきまでの「大人の対応」など消し飛び、いつもの「激重独占欲」が顔を出す。
　オルドリンは、ガリルを鋭く睨みつけ、低い声で付け加えた。

「だが、貴様が心配する必要はない」
「へ……？」
「彼のボロボロになった身体を世話し、癒やしてやれるのは……夫である私だけだ」

　オルドリンは、勝ち誇ったように宣言した。

「今は私の寝室に閉じ込めている。誰の目にも触れさせん。……あんな無防備で弱りきった姿、私以外の男に見せるわけにはいかないからな」

　本人は「独占愛」のつもりだった。
　しかし、ガリルには「監禁宣言」にしか聞こえなかった。

「……ッ！！」
「そういうわけだ。二度と気安く会えると思うなよ」

　オルドリンはマントを翻し、満足げに去っていった。
　彼の中では「嫉妬する虫も追い払えたし、ルシアンの現状も伝えられた。完璧だ！」という達成感でいっぱいだった。
　残されたガリルは、膝から崩れ落ちた。

「ルーク……。お前、監禁されて……再起不能になるまで……！」
「なんてこった……。あの『呪いの肉』を食わされて、身体を壊されたんだ……」
「助けなきゃ……でも、相手は『氷の伯爵』だぞ……！」

　ギルド中が絶望的な空気に包まれた。
　オルドリンの「説明」は、見事に「最悪の脅迫」として完遂されてしまったのだ。


　◇◇◇

　一時間後。
　屋敷に戻ったオルドリンは、晴れやかな顔で寝室に入ってきた。

「ただいま、ルシアン。いい子にしていたか？」
「お帰り……って、早かったな」

　ベッドの上で退屈していた俺は、身を起こそうとしたが、またすぐに布団ごと抱きしめられた。

「ああ、完璧だ。皆、私の言葉に深く頷き、納得していたよ」

　オルドリンは自信満々に言った。

「イカも、彼らには扱いが難しかったようだから回収してきた。……やはり、君と私だけで食べるのが一番だ」
「そっか……。まあ、みんなが納得したならいいけど」

　俺は少し拍子抜けした。
　なんだ、意外と上手くやったのか。
　あの不器用な旦那様も、成長したんだな。

「ありがとう、オルドリン。アンタのおかげで助かったよ」
「礼には及ばない。……さあ、また薬を塗ろう。早く治して、また君とお風呂に入りたいからな」
「気が早いって」

　俺たちは笑い合った。
　部屋の中は、相変わらず甘くて温かい空気に満ちていた。
　外の世界で、俺が「呪いに侵され、監禁された悲劇のヒロイン」として伝説になっているとは知らずに。


　◇◇◇

　そして、その日の夕方。
　王城の一室にて。

「……何？ クライス伯爵が、夫人を監禁しているだと？」

　報告を受けた第二王子・アレクセイは、書類の手を止めて眉をひそめた。

「はい。街の情報によれば、夫人は全身の皮が剥けるほどの重症を負い、今は座敷牢に繋がれていると……。原因は、南の島から持ち帰った『呪物』にあるとか」
「バカな。あの愛妻家のオルドリンに限って、そんなことがあるはずがない」

　アレクセイは鼻で笑った。
　彼は知っている。オルドリンがどれほどルシアンを溺愛しているかを。
　だが、同時にこうも思った。
　『あの言葉足らずな人のことだ。皆が何か盛大な勘違いを引き起こしているに違いない』と。

「……面白い。真相を確かめに行くとしよう」

　アレクセイはニヤリと笑い、椅子から立ち上がった。

「公式訪問だ。……『伯爵夫人の見舞い』という名目でな。ついでに、その噂の『呪物』とやらも拝ませてもらおうか」

　こうして、最強の助っ人（兼トラブルメーカー）が、クライス家に向かおうとしていた。
　俺たちの「イカパーティー」が、まさか王族まで巻き込んだ国家行事になろうとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。