【8話完結】強制力に負けて死に戻ったら、幼馴染の様子がおかしいのですが、バグですか？

第5話：疑念とすれ違い

　朝の森は静かだった。
　揺れる木漏れ日がまだ眠気を引きずったように淡く、焚き火の煙が細く空へと溶けていく。

　俺は、ぼんやりとその煙を眺めながら、スープの入った鍋をかき混ぜていた。

　背後では、勇者パーティの仲間たち――
　剣士のカイルが剣を手入れしていて、神官のエリザが近くで朝の祈りを唱えている。
　その少し離れた場所で、アレンが俺の寝袋を畳んでいた。

　――そう、今はもう“二人きり”じゃない。

　村を出て、アレンと一悶着ありながらも勇者パーティに加入した。
　そして、いつの間にかアレンも同行者として皆に溶け込んでいる。

　……いや、“溶け込んでいる”というより、“食い込んでいる”と言った方が正確な気がする。

「おはよう、レオン」

　振り向くと、アレンが柔らかく笑っていた。
　寝袋を抱えて、自然な仕草で隣に座る。スープの匂いを嗅いで、うれしそうに目を細めた。

「今日も美味しそうだね。レオンの作る朝ごはん、好きだよ」

「……お前、昨日も同じこと言ってたぞ」

　そう言いつつ、こいつに褒められるのはまんざらでもない。
　だが、そんな軽いやりとりのなかにも、微妙な違和感があった。

　“わざと”、寄ってきている気がするのだ。
　誰よりも早く声をかけ、誰よりも近くにいて、誰よりも俺に触れる。

　何かを埋めるように――あるいは、確かめるように。

「アレン、ちょっといいか？」

　鍋の縁を掬いながら、気づけば声が口をついていた。
　呼びかけに、アレンの瞳が揺れる。

「……なに？」

「お前さ、最近……ちょっと過保護すぎじゃね？」

「え？」

「なんか、ずっと俺の世話してくれてるけどよ……もう村じゃねえんだぞ。そろそろ自分のことを優先しろって」

　アレンは困ったように笑った。

「だって、レオンが心配なんだもん」

「心配しすぎだって。俺、子どもじゃねえからな」

　それは軽口のつもりだった。
　でも、アレンの表情はわずかに翳った。

「……それでも、もしまた何かあったらって思うと……怖くて」

「何かって……そんな、大げさだろ」

　そう言いながらも、言葉の端に潜む“また”の意味が引っかかる。
　まるでアレンは――すでに“何か”を経験したような言い方だった。
　一緒に過ごした日々で危険だったことなんか一度もないのに。

　アレンは鍋の中でぐつぐつ煮えるスープを見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……僕ね、ずっと君のそばにいたいだけなんだよ」

　その声は、冗談みたいに柔らかくて、けれどどこか壊れそうだった。

　俺は、何も言い返せなかった。


　◇◇◇

　昼を過ぎたあたりで、パーティは小川の近くで休憩を取ることになった。
　浅瀬に手を浸せば、ひやりとした感触が火照った肌に心地いい。

「レオン、水汲んできたよ。……それと、はい」

　差し出されたのは、手拭いに包まれた干し果実と、蜂蜜を垂らした硬パン。
　アレンの小さな包みは、いつも俺用に味がひと工夫されている。

「……これ、お前が作ったのか？」

「うん。昨夜のうちに。疲れてるときは甘いものが一番でしょ？」

「……ありがとな」

　自然と笑みがこぼれる。優しさが染みる瞬間だった。
　けれど――その分だけ、胸がざわつく。

　アレンは、いつだって“俺のことを一番に”考えている。
　それが嬉しくないわけじゃない。むしろありがたい。
　けど、なんでだろう――最近、その“優しさ”が怖い。

「アレンさ……旅に出て、後悔してないか？」

　問いかけに、アレンは目を瞬かせた。
　まるで“そんなの当然じゃないか”と言いたげに、笑う。

「レオンがここにいる限り、後悔なんてあるわけないよ」

　その返事に、言葉を失った。
　まるで“俺がいなければ後悔する”とでも言いたげな、どこか縛るような響き。

「お前、他に……夢とかねえのか？」

「あるよ。でもそれは、レオンと一緒にいられる未来のこと」

　即答だった。迷いが一片もなかった。
　俺が言葉を失っている間に、アレンは隣に腰を下ろし、小川に手を浸す。

「……水、冷たいね。レオンの指、こうして冷やしておかないと」

　俺の手を取る仕草が、あまりにも自然だった。
　当たり前のように俺の手を包んで、指先をさすってくる。

「昨日、ちょっと火傷してたでしょ。焚き火、無理してたの気づいてたから」

　どこまで見てるんだよ――そう思っても、言えなかった。
　ただ、アレンの細い指に触れられたまま、何もできずにいた。

「……あったかいな」

　ぽつりと零すと、アレンは笑った。

「でしょ。僕の手、レオン専用だから」

　そう言って、冗談みたいに笑う。けれどその言葉に、妙な真実味があった。

　この笑顔の裏に、まだ見えない“何か”がある。
　きっとそれは、アレンが口にしないまま抱えている“過去”だ。

　俺の知らないアレン。
　それでも俺を包もうとする、やさしくて、苦しい手。

　俺はその手を、そっと握り返した。

　けれどその問いを口にするより早く、カイルの声が飛んできた。


「おーい、そろそろ出発するぞー。レオン、また先制頼むな」

「了解ー」

　慌ただしく立ち上がる。話の続きをする余裕もないまま、旅路を再開する。

　　馬に荷物を括りつけ、隊列を組み、薄曇りの林道を歩いていく。
　途中、魔物との小競り合いもあったが、パーティの連携は上々で、大きな被害もなく進んでいった。

　……にもかかわらず、俺の心は晴れないままだった。

　その理由は、後ろを歩くアレンにある。
　さっきまで隣にぴったり張りついていたはずのアレンが、今は少しだけ距離を取っていた。

　――いや、あれは“気を使って離れている”んだ。
　それがわかってしまうことが、余計に息苦しかった。


「……僕ね、ずっと君のそばにいたいだけなんだよ」

　あの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　“だけ”じゃない。
　その言葉の奥に、もっと大きな何かがある。
　ただの幼馴染が口にするには、重すぎる。

　手綱を握る指に力を込めた。

　――俺は、何かに気づきかけている。
　けれど、それが何なのかまではわからない。

　アレンは、何も話さない。
　隠している。
　その瞳の奥に、ずっと何かを。

　俺を見て笑うその顔が、たまに“泣きそうに見える”のは、きっと気のせいじゃない。

「なあ、アレン……お前、俺に何隠してんだ？」

　そう問いかけた言葉は、風の音にかき消された。
　だがアレンは、まるで聞こえたかのように一瞬だけ、歩みを止めた。

　そして――何も答えず、また歩き出した。

　レオンは、うまく言えないもやもやを抱えたまま、馬の背に揺られて空を仰いだ。

　林を抜けた先、空はすこしずつ夕暮れの色を滲ませていた。