【8話完結】恋愛を諦めたおじさんは、異世界で運命と出会う。

第1話「恋を諦めた男」

　目が覚めれば朝で、気づいたら夜だった。そんな日々を繰り返しているうちに、人生はあっという間に流れていく。

　俺の毎日は、工場と家を往復するだけの単調なものだ。



　印刷工場の仕事を終え、家へと続く道を歩く。指先にはインクの匂いが染みつき、夜風に晒してもなかなか消えない。

（……今日も、何もなかったな）

　淡々とした作業、気心の知れた同僚との適度な会話、それ以上でもそれ以下でもない人間関係。寂しさを感じないわけじゃない。でも、これが俺にはちょうどいい距離感だった。

　──俺は、恋を諦めた。

　ガキの頃から、周りと違うことには気づいていた。好きになるのは女じゃなく、男。でも、それを口に出す前に、周囲の何気ない言葉で理解してしまった。

『男が男を好きになるなんて気持ち悪い』

『ありえねえよな、そんなの』

　ああ、そうか。俺の恋は間違いなんだな。

　そう思った瞬間から、心の奥に鍵をかけた。告白することも、誰かに期待することもなくして、ただ淡々と日々を生きる。それが俺の生き方になった。

　──このまま、一人で生きて、一人で死ぬんだろうな。

　そんなことを考えながら、いつもの公園を横切る。



「……お前、またいるのか」

　夜の公園、ベンチの足元に黒い影がうごめく。黒猫だ。

　艶やかな毛並みに、金色の瞳。こいつはなぜか、俺がここを通るたびに近寄ってくる。最初は警戒していたが、最近は慣れた。

「悪いな、今日も何も持ってないぞ」

　俺がそう言うと、黒猫は気にする素振りも見せず、するりと足元に身体をすり寄せてくる。

　その仕草が妙に愛らしくて、俺は思わずそっと抱き上げた。

「……お前、意外と重いな」

　黒猫の金色の瞳を覗き込む。

　──その瞬間。

　視界がぐにゃりと歪んだ。



◇◇◇


　身体が重力ごと引っ張られるような感覚とともに、俺は硬い地面に膝をついた。

（……何だ、ここ……？）

　辺りを見回すと、見たことのない世界が広がっていた。

　白い石畳、荘厳な建物、遠くには城のようなものがそびえ立ち、空には異様なほど大きな月と星が輝いている。

　──夢、か？

「……オマエ、驚かないな」

　低く、よく通る声が耳を打った。

　驚いて振り向くと、そこにいたのは──

　黒髪に、鋭い金色の瞳を持つ男だった。

　高身長でしなやかな身体つき。整った顔立ちに、黒豹のようなしなやかな雰囲気。そして、頭には獣の耳がついている。

「……ちょっと待て」

　俺は思わずまじまじと男を見つめる。

「お前、まさか……さっきの黒猫か？」

「そうだ」

　あっさりと肯定されて、俺は思考が追いつかなくなる。

「いや、いやいや……え？　夢か？」

「違う。オマエ、こっちの世界に連れてきた」

「……は？」

「王の番だから」

「王の……何だって？」

「番」

「……」

「王の伴侶」

　さらっと恐ろしいことを言われた。

「ちょっと待て、俺はただの工場勤務の男だぞ！？　王の、なんだって？」

「番」

「……それさっきも聞いた！」

「王の伴侶」

「だから、そう何度も繰り返すな！」

　ライナスは淡々としたまま、続けた。

「王はオマエが生まれた時に気づいた。でも、異世界の人間だから、無理に呼ばなかった。幸せを奪いたくなかったから」

「……幸せ？」

「でも、オマエ、幸せじゃない。だから連れてきた」

　心臓が、ドクリと鳴った。

（……俺は、幸せじゃない？）

　それは、誰よりも俺自身がよく知っていることだった。だけど、だからといって、異世界に連れてこられる理由にはならない。

「……俺は、帰れるのか？」

「王に会ってから決めろ」

　そう言うと、ライナスは俺の腕を掴んだ。

「……おい、勝手に──」

「行くぞ」

　抵抗する間もなく、俺は城へと連れて行かれた。



◇◇◇


　王宮は、息を呑むほど美しかった。

　大理石の床に、金細工の施された柱、煌めくシャンデリア。まるで絵本の中の世界だ。

　そして、重厚な扉が静かに開かれる。

　その奥に立っていたのは──

　長身で、ゆるやかに金色の髪をなびかせた男だった。

　湖のような深い青の瞳。堂々とした佇まい。

　俺を見つめる視線は、驚くほど優しく、そして──

「──ようやく、会えたな」

　まるで、俺をずっと待っていたかのようだった。