(無自覚）妖精に転生した僕は、騎士の溺愛に気づかない。

2章

10.5話 エリオット視点

　腕の中に、確かな重みと温もりがある。
　それだけで、俺の心はかつてないほどの平穏に満たされていた。

　カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいるが、まだ起きたくない。
　俺の胸に頬を寄せて規則正しい寝息を立てているこの愛しい存在――陽貴の鼓動を感じていたいからだ。

　あの夜、瀕死の彼を救うために俺は禁忌とも言える異種族への「騎士の誓い」を行った。
　本来ならば、人間同士が互いの同意の上で、生涯の伴侶として命を共有するために行う神聖な契約。それを、言葉も通じず、種族も違う彼に対して一方的に行ってしまったことへの罪悪感は、今でも胸の奥に棘のように刺さっている。

　だが、その結果として彼が生き延び、こうして俺の腕の中にいてくれる今の状況は、俺にとって幸福以外の何物でもなかった。
　彼が目覚め、身じろぎする気配を感じて、俺は腕に力を込めた。

「（……ん、おはよう。陽貴）」

　念話で語りかけると、彼もまた眠たげな声で返してくる。
　この「心で繋がっている」感覚は、何にも代えがたい至福だ。彼の感情が、温度を持って直接俺の中に流れ込んでくる。

　朝の支度を終え、母上への挨拶の場面。
　陽貴が突然、口を開いた。

「……ぼ、な……」

　空気が漏れるような、か細い音。
　だが、それは紛れもなくこの世界の言葉での挨拶だった。
　母上が驚き、喜びの声を上げる。俺もまた、心臓が跳ねるほどの衝撃を受けていた。

　彼が、こちらの言葉を話そうとしてくれている。
　念話を使えば意思疎通に不便はないはずなのに。それでも彼は、俺たちの世界に歩み寄ろうと、その小さな喉を震わせてくれているのだ。
　その健気さ、愛らしさに、俺の胸は締め付けられるように痛んだ。

「（陽貴……！　こちらの言葉を話そうとしてくれているのか？　すごいな、完璧な発音だったよ）」

　嘘ではない。俺にとっては、どんな歌姫の美声よりも、彼のその拙い一言の方が美しく響いた。
　もっと聞きたい。彼の声で、俺の世界の言葉を紡いでほしい。
　そんな独占欲と期待が、俺の中でふつふつと湧き上がっていた。

　出勤前の準備中、陽貴がソファで発声練習を始めた。
　俺の名前を呼ぶ練習だという。

「えー、り……ぅお……」

　たどたどしい唇の動き。
　一生懸命に舌を動かし、音を探るその姿は、生まれたばかりの雛鳥のように無垢で、破壊的なまでに愛らしかった。
　直視していると理性が蒸発しそうになる。
　ただ名前を呼ばれるだけの行為に、これほど心を乱されるとは。

「エ……リ、オ……ット」

　彼が俺を見つめ、はっきりとその名を紡いだ瞬間。
　全身に電流が走ったような衝撃を受けた。

　鼓膜を震わせる彼の声。
　念話の直接的な響きとは違う、空気の振動を介したその音色は、甘く、くすぐったく、俺の核を揺さぶった。
　たまらず彼に膝をつき、抱きしめる。

「（名前を……俺の名前を呼んでくれた……！　君の声で、俺を呼んでくれた……っ）」

　歓喜で震える俺に、彼は優しく「エリオット」と囁き返してくれる。
　ああ、もう駄目だ。
　仕事になんて行きたくない。
　このまま彼を部屋に閉じ込めて、一日中、いや一生、俺の名前だけを呼ばせていたい。
　そんな昏い欲望が頭をもたげるのを、必死の理性で抑え込む。

　陽貴は無自覚だ。
　自分がどれほど魅力的で、俺を狂わせているのか、全く気づいていない。
　それがまた、俺をどうしようもなく惹きつけるのだが。

　結局、彼の上目遣いと「一緒に行きたい」というおねだりに完敗し、俺は彼を騎士団本部へ連れて行くことになった。
　誰にも見せたくないのに、彼の願いは叶えてやりたい。この矛盾する感情に、俺は振り回されている。

　騎士団本部への道中、俺は陽貴を人混みから守るように歩いた。
　フードを目深に被らせているとはいえ、彼の纏う空気は明らかに異質だ。
　清浄で、透き通るような気配。
　すれ違う人々が、無意識に彼を目で追うのがわかる。そのたびに俺は視線で威嚇し、彼を俺の影へと隠した。

　本部へ到着し、執務室に入る。
　部下たちが一斉に起立し、敬礼する。
　彼らが俺を見て息を呑み、動揺しているのがわかった。

　無理もない。
　自分でもわかっているのだ。今の俺が、異常な状態にあるということが。

　久しぶりの職務だというのに、体は羽のように軽い。
　思考は研ぎ澄まされ、視界はクリアだ。
　何より、体内に満ちる魔力と生命力が、以前とは比較にならないほど膨れ上がっている。
　ペンを握る指先に少し力を込めただけで、ペン軸がミシリと音を立てそうになる。歩くたびに、床から伝わる振動で周囲の気配が手に取るようにわかる。

　全盛期の調子どころの話ではない。
　今の俺は、人間としての器の限界を超えようとしている。

　――これは、『騎士の誓い』の影響だ。

　書類にサインをしながら、俺は冷静に分析していた。
　騎士の誓いは、伴侶と命を共有する契約だ。互いの生命力を循環させ、運命を共にする。
　だが、俺と陽貴の場合、その関係は対等ではない。

　陽貴は「妖精」だ。あるいはそれに近い、高位の種族。
　彼の持つ生命力は、人間である俺とは比べ物にならないほど強大で、純粋だ。
　そんな彼とパイプを繋いでしまえばどうなるか。
　低い方へ水が流れるように、彼の強大な生命力が、俺という器に流れ込んでくるのは道理だ。

　俺は今、陽貴によって生かされている。
　いや、それどころか、彼の命を糧にして強化されていると言ってもいい。

　ふと、執務室の隅でちょこんと座っている陽貴に目を向ける。
　彼は窓の外を眺め、足をぶらぶらさせている。
　その小さな体の中に、これほど凄まじい力が秘められているとは、誰も思わないだろう。

　罪悪感が、再び胸をよぎる。
　俺は彼を救うために誓いを立てたはずだった。
　だが結果として、俺は彼から一方的に搾取しているのではないか？
　彼の寿命を縮め、俺が長らえる。そんな寄生虫のような真似をしているのではないか？

　恐怖にも似た感情が湧き上がる。
　もし、この力の代償として、彼に何らかの負担がかかっているとしたら――。

「（ねえ、エリオット。みんなすごく驚いてるみたいだけど……）」

　陽貴からの無邪気な念話が届く。
　俺は慌てて表情を緩め、彼に悟られないように答えた。

「（ああ、久しぶりの出勤だからね。それに……誓いの影響かもしれない）」

　彼に心配をかけたくない。
　俺が彼から力を得ていることは事実だが、彼自身はピンピンしているように見える。
　むしろ、人間の大きさになったことで、以前よりも生き生きとしているくらいだ。
　それが唯一の救いだった。

　陽貴が窓の外を指差し、興奮気味に声を上げてきた。

「（エリオット！　あそこ！　あの看板！　あれって冒険者ギルドだよね！？）」

　指差された先には、街でも一際騒がしい区画にある、冒険者ギルドの支部があった。
　俺は眉をひそめる。
　あそこは、陽貴のような無垢な存在が近づくべき場所ではない。
　粗野な冒険者、金に汚い依頼主、魔物の臭い、酒と脂の臭い。
　欲望と暴力が渦巻く掃き溜めのような場所だ（と、俺は思っている）。

　そんな場所に、この清らかな陽貴を連れて行く？
　冗談ではない。彼が汚れてしまう。
　それに、あそこには様々な種族や、裏の事情に通じた連中も出入りしている。陽貴の「特殊性」に気づく輩がいないとも限らない。

「（……ギルドか。あそこはあまりお勧めしないな）」

　やんわりと拒否する。
　だが、陽貴は食い下がってきた。

「（でも、見てみたいよ。本物の冒険者を見てみたいし、どんな依頼があるのかも知りたい）」

　彼の瞳が、キラキラと輝いている。
　純粋な好奇心。未知の世界への憧れ。
　ああ、この光に俺は弱い。

　彼はソファから立ち上がり、俺の袖を掴んで見上げてきた。

「（エリオットと一緒なら、大丈夫でしょ？）」

　トクン、と心臓が鳴る。

「（だって、エリオットはこの国で一番強い騎士様なんでしょ？　君が守ってくれるなら、どんな場所だって安全だよ）」

　……卑怯だ。
　そんな全幅の信頼を寄せられて、断れる男がいるだろうか？
　いや、いない。

　それに、彼が言うことも一理ある。
　今の俺には、誓いによって得た過剰なまでの力がある。
　以前の俺なら、多勢に無勢の状況では彼を守りきれるか不安だったかもしれない。
　だが、今の俺なら――。

　体内に巡る魔力を確認する。
　溢れんばかりの力。研ぎ澄まされた感覚。
　ギルドのごろつき程度、束になっても指一本触れさせない自信があった。
　いや、もし彼に害をなそうとする者がいれば、この力で灰になるまで叩き潰してやる。

　愛しい陽貴が、世界を見たいと望むなら。
　その世界がどんなに汚れていようと、俺が先回りして清め、安全な道を作ればいいだけのことだ。

「（……はぁ。わかった。連れて行くよ）」

　ため息をつきながら了承すると、彼はパァッと花が咲いたような笑顔を見せ、俺に抱きついてきた。
　その温もりと、甘い香り。
　胸の中に満ちる幸福感と共に、俺は改めて誓った。

　この身に宿る力は、全て彼を守るためにあるのだと。
　彼が望むなら、地の果てでも、魔境でも、どこへでも連れて行こう。
　そして、誰にも彼を傷つけさせない。

　俺は陽貴の背中に腕を回し、その小さな体を抱きしめ返した。
　部下たちが呆気に取られた顔でこちらを見ているのに気づいたが、正直どうでもよかった。
　今の俺の世界には、陽貴しか映っていないのだから。

　仕事を早々に片付け、俺たちはギルドへと向かった。
　陽貴の手を引きながら、俺は周囲に鋭い警戒の網を張り巡らせる。
　彼を守護するという使命感が、俺の騎士としての本能を、かつてないほど鋭利に研ぎ澄ませていた。

　だが、俺はまだ甘かったのかもしれない。
　陽貴という存在が、単に「可愛い」だけでなく、この世界の理すら揺るがしかねない「秘密」を抱えているということに、心のどこかで目を背けていたのだ。
　ギルドという場所が、その秘密を暴く装置になるとは予想もしないまま、俺たちはその扉を開けようとしていた。