(無自覚）妖精に転生した僕は、騎士の溺愛に気づかない。

5話

　油断していたのだと思う。ここに来て初めて、エリオットの母親のそばを離れた。
　もう完全に治ったような気がして、たまには部屋に花を飾って喜んでもらいたいと思い、庭で植物を摘んでいた。　

　突然、部屋の中から大きな音が響いた。何か重いものが倒れたような音だった。
　嫌な予感がして慌てて母親の部屋に戻ると、濃いもやに包まれた母親が苦しそうな表情で床に倒れていた。
　さっきまで穏やかな笑顔で僕の頭を撫でてくれて、もやだって意識して見なければわからないくらいに薄れていたはずだった。
　それが今は、もやが部屋を埋め尽くし、先の見えない霧のような状態になっている。
　いつものよくわからない感覚が、母親に命の危機が迫っていることを告げていた。

「僕がそばを離れたから……？」

　震える手で母親の頬に触れると、あたたかさを取り戻しつつあった頬が、出会った頃以上に冷たくなっている。急がなければ。
　慌てて母親を助けようと、いつもよりはるかに濃い黒いもやを払い続けると、体の感覚が次第に鈍くなり、視界がどんどん暗くなっていくのを感じた。
　もやを払うごとに、僕の体は重くなり、動くたびに息が苦しくなる。
　それでも、少しずつ彼女が安らかな顔になっていく姿を見ると、心が温かくなるのを感じた。

「……どうして……こんなに体が重いんだろう……？」

　いつもとは違う感覚で、自分の体に何が起こっているのかはわからなかった。
　部屋と彼女の周りのもやが綺麗になる頃には、僕の腕や足が黒ずみ、透き通り始めていた。自分の存在そのものが薄れていくような感覚だった。
　恐怖が胸に押し寄せたものの、彼女の表情がいつも通りの穏やかなものに変わっているのを確認して、少しだけ安心する。
　自分の意思通りに動かなくなった体を支えることができず膝をつく。視界に入った僕の腕は、真っ黒と透き通った部分がまだらに入り混じり、黒いところから彼女を苦しめていたもやが漏れ出しているようだった。
　こんな姿で彼女の近くにいるのはまずいと、体を引きずりながら必死で距離を取る。
　黒いもやが彼女に触れないよう、部屋の隅にあった籠の中で丸くなった。

「エリオット……早く帰ってきて……お母さんをベッドに……」

　僕はそう呟いて、意識を手放した。

　それから少しして、ドアが開く音がした。エリオットが部屋に戻ってきたのだ。
　母親が床に倒れている姿に慌てたが、静かに眠っているのを見て、安堵の表情を浮かべる。
　彼は母親をそっと抱き上げ、ベッドに戻した。
　そして何かに気づき、探すようにあたりを見回す。慌てた様子でベッドの下やソファの影を覗き込む。何か言っているが、やはり僕には理解できない。
　やがて、部屋の隅の籠で丸まっている僕を見つけた瞬間、その顔は驚きと恐怖に染まった。

「……僕を探してくれていたんだ……」

　かすれた声でそう呼びかけてみたけれど、エリオットには届かない。
　彼は信じられないというような目で僕を見つめ、今にも涙が浮かびそうだった。
　そしてすぐに籠ごと僕を抱き上げると、決意したように家を出て、足早に森の中へと向かった。

　エリオットの腕の中で、ぼんやりと彼の顔を見上げた。
　その足取りは力強く、どこに向かっているのかはわからないが、彼が僕を大切に思ってくれていることだけは伝わってきた。

　森に足を踏み入れると、冷たい夜の空気が肌に染み、どこからか魔物の気配が漂ってくる。
　エリオットは剣を抜き、僕を守るようにしっかりと抱きかかえながら、ゆっくりと進んでいった。
　闇の中から次々と魔物が姿を現し、彼の進行を阻もうと襲いかかってきたが、エリオットは一瞬もためらわずに剣を振るい、僕を胸に抱いたまま戦い続けた。

　その姿が頼もしく、同時にどこか儚くて、僕は胸が締めつけられるような気持ちになった。

「エリオット……僕、何もできなくて……ごめんね……」

　小さくつぶやいたが、彼はその声に気づくことなく、ただひたすらに森の奥へと進んでいく。
　額には汗が滲み、魔物の爪で傷ついた体はかすかに震えている。
　それでも決して足を止めず、僕を助けようとする彼の強い想いだけが、僕の心に響いていた。

　森の奥深くへ進むにつれて、周囲の闇がさらに濃くなり、冷たい風が彼の足元を揺らすように吹きつけている。
　それでもエリオットは一歩も引かず、やがて僕が目覚めた不思議な森にある湖へとたどり着いた。

　湖の水面は月の光を浴びて静かに輝いている。
　エリオットは疲れ切った様子で膝をつき、黒く染まった僕の体をそっと湖の水に浸してくれた。必死で何かを伝えようとしているのだが、やはり言葉はわからなかった。
　ただ、冷たい水が体に触れるたび、まるで黒い汚れが少しずつ洗い流されていくような感覚が広がり、ほんのわずかだけど体が軽くなっていくのを感じた。

　エリオットは黙々と僕の体を洗い続けている。
　彼の手はとても優しく、どこか悲しげで、まるで僕が完全に消えてしまうのを恐れているかのようだった。その必死な想いが伝わってきて、僕は涙が出そうになった。

「エリオット……ありがとう……」

　かすかな声でそうつぶやいたけれど、彼に届いたかどうかはわからなかった。
　彼はただ黙って、僕の体の黒い汚れを洗い流そうとしてくれている。その優しさが心にしみて、僕は自然とエリオットの腕にすがり、少しずつその温もりに身を委ねた。

　どれくらい経ったのだろう。エリオットが必死で何か叫んでいるような気がする。
　でも言葉はわからないし、目も開けられそうにない。
　必死の叫びと共に、ぎゅうっと強く抱きしめられている気がする。体に暖かな液体がぽたりぽたりと落ちてくる。これはエリオットの涙だろうか。
　大丈夫だよと伝えたいのに、体は全く動かない。

　再度エリオットが何かを言う。問いかけられているような気がしたが、やはり言葉は理解できない。ただ、聞こえていることだけは伝えたいと、唯一少し動く首を縦に振った。
　口の中に温かい指らしきものが差し込まれ、鉄っぽい味の何かが流れ込んでくる。これは……エリオットの血？

　瞬間、周囲が突然明るくなったような錯覚と、温かい力が僕の中に流れ込むのを感じた。

「……え？」

　その力はあまりにも優しく、僕の全身を包み込んだ。
　だるさが一気に消えていく。目を開けると、エリオットの姿がまるで神聖な光の中に浮かび上がっているかのように見えた。
　僕の体を染めていた黒い汚れは薄れていき、体が少しずつ元の状態に戻っていくのがわかる。光はますます強くなり、眩しくて目を開けていられないほどだった。

　どれだけこの光の中にいたのかはわからない。けれど、光が収まったとき、僕はエリオットの膝の上で目を開けていた。

「……今のは一体……？」

　目の前のエリオットは、涙を流しながらも嬉しそうに僕の頭を撫でている。
　思わず彼の涙を拭おうと手を伸ばすと、白くて綺麗な手が彼の頬に触れた。ただ持ち上げただけでは到底届くはずのない手が、エリオットに触れている。
　視界に入ったその手はエリオットの頬と同じくらいの大きさで驚く。
　自分の体に目を向けると、そこにはエリオットと同じくらいの大きさになったような体があった。いつもとは違う視点と体の重みが不思議で、戸惑いがこみ上げてくる。

「僕、大きくなったの？」

　エリオットはそっと僕を抱き寄せ、優しいまなざしで僕の顔を覗き込んだ。
　いつもの彼の目とは何かが違う気がする。不思議に思って眺めていると、エリオットは僕を引き寄せた。彼の唇がそっと僕の唇に触れる。

「！？」

　思わず胸が高鳴り、ほんの一瞬だけど世界が止まったかのように感じられた。
　エリオットは唇を離すと、ほんのり頬を染めて視線を地面に逸らしている。

「（……すまない、思わず……）」

　不意に頭の中でエリオットの声が響いた。

「えっ！？　今、声が……？」

　思わず彼を見つめると、エリオットも驚いた顔で僕を見返している。

「（聞こえるのか？　俺の声……）」

「うん、エリオットの声が、頭の中に直接……これって……」

　お互いに目を見合わせ、しばらくの間、何が起きているのか理解できず、戸惑いと驚きが交錯する。
　やがて、苦笑いを浮かべたエリオットが辛そうに目を伏せた。

「（種族が違うから賭けだったんだが……騎士の力を使ったから、なのかもしれない。君の意見も聞かずに一方的にすまない）」

　種族の違い？　騎士の力？　異世界っぽい聞きなれない単語に疑問は浮かんだが、この雰囲気で聞いていいのかわからず黙る。
　でも助けてくれたのは間違いなくエリオットだし、これまでも含めてお礼を伝えたい。

「……エリオット、何度も助けてくれてありがとう」

　ずっと伝えたくても伝えられなかった言葉が、やっと伝えられた。
　嬉しくて思わずニヤニヤしていると、またエリオットに抱きしめられる。
　小さい時でも、大きくなっても、やっぱり彼に抱き締められるとホッとする。

「（こちらこそ……君がいてくれたおかげで、母は救われた。ありがとう）」

　抱きしめる腕に力が籠る。顔を見上げると、今までで一番嬉しそうな笑顔だった。頑張ってよかったと心から思う。
　ご褒美のような彼の笑顔と温もりが嬉しくて、僕は彼の胸に顔を埋め、伝わってくる静かな鼓動に耳を傾けた。

「（こうやって言葉を発さずに心で伝わるの、深く繋がっているようで……なんかいいな）」

　改めて、念話でこうして会話ができるなんて不思議な気分だ。声を出していないのに、エリオットの感情がそのまま心に流れ込んでくる。
　照れながらも嬉しそうな彼の気持ちも、今まで以上に温かく伝わってきて、僕も自然と微笑んでしまう。

「（それにしても……君、こんなに大きくなって、俺と同じくらいだな）」

　エリオットが少し照れたように笑いかけてくる。

「確かに……なんだか慣れないけど、エリオットと目線が合うの、悪くないね」

　じっとエリオットの目を見つめると、彼は驚いたように目をそらし、頬がわずかに赤く染まっているのがわかる。
　僕たちはしばらく無言でお互いを見つめ合い、照れながらも心が通じ合っているのを感じた。

　静かな夜の湖のほとりで、僕はエリオットの温もりを感じながら、新しい自分と彼との特別な絆を確かめた。
　この瞬間、僕たちはただ互いの存在だけを求めるように、穏やかで優しい時間を過ごしていた。