天空の魔女 リプルとペブル

６４．カルキ―たちの反撃

天空の魔女 リプルとペブル

６４．カルキ―たちの反撃

　次の日の朝。

「う、体が痛い。板の上で寝たからかも」
　リプルが目を覚まして独り言をいう。

　昨日の夜は、遅くまでみんなと、くだらない話をして……いつの間にか馬車の荷台の上で寝たのだった。
　周りを見回すと、となりにはペブルがだらしなく口を開けて、すーぴー、すーぴーと気持ちよさそうな寝息を立てている。ジールとロッドの姿は見えない。

「おはよう」
　リプルが上半身を起こしたのを見て、マーサが声をかけた。
「おはよう、あれ？　イザベスは？」
　リプルは、あたりを見回してマーサにたずねた。

「『朝、顔を洗わないなんて、レディにはあり得ませんわ』って、洞窟の外に水を探しに行ったわ」
　というマーサの言葉が終わるか終わらないかのうちに、洞窟の入り口の方から騒がしい声が聞こえてきた。

「早く！　イザベス。走れ」
　ロッドの声だ。

　リプルは慌てて、馬車の荷台から駆け下り、入口の方へ向かう。

　するとジールが、洞窟の入口に立って、空に向かって雷魔法を唱えていた。
「どうしたの？」

　ジールは、呪文をとなえつつ空をゆびさした。

　空の色が変だ。
　まるで嵐の前のような不気味な茶色い雲に空が覆われている。

　雲ではなかった。　
　空を茶色に染めんばかりの数多くのカルキーが集まってきていたのだ。

　ロッドは、洞窟の外にいて、風魔法で上空の気流を乱すことで、カルキーの攻撃を邪魔している。
　その下を魔女服の裾をたくし上げつつ、転びそうになりながら駆けてくるイザベスの顔は蒼白だった。

　リプルは、とっさにイザベスの走る速度を速くする魔法をかけた。
　イザベスは、
「んま、あららららー」
　と、声を上げながら、あり得ない早さでこちらを目指して走ってくる。

　時々、ジールの雷が、ビリビリと空を引き裂く。
　そのたびにカルキーたちは、驚いたように身を引くので、空に穴が空いたようになるのだが、またすぐに穴はふさがってしまう。
　
　イザベスが洞窟に倒れ込むように入りこんだ。
　水を入れてきたとおぼしきバケツには、走っているうちにこぼれてしまったらしく、水は、ほとんど残っていなかった。
　しかも身だしなみを整えるどころか髪はボサボサだ。

「はあ、はあ。何ですの？　このカルキーとやらの大群は！？」
　イザベスが息を切らせながら憤慨している。

「お、はよ。ふあああ」
　その時、のんきにあくびをしながらペブルが、ようやく起きてきた。
　まだ寝ぼけているようで半目の状態だ。

　すると、それを見たロッドが
「おう、ペブル。すっきり目覚めたいか？」
　と、ペブルの手を引き、洞窟の入口へと連れていく。

「ふえ？」
　ペブルは頭をぐらぐらさせて、まだ半分寝ぼけたまま。
　ロッドは、入口をふさいでいる岩の中から小さな岩を一つどけると、そこからペブルの頭を外へとつき出した。
　洞窟から顔を出したペブルに、外のカルキーたちは、いっせいにギャーギャーと騒ぎ立てた。
　その様子に目を皿のように見開いたペブルは、慌てて頭を引っ込めた。