天空の魔女 リプルとペブル

９５．落ちる！

天空の魔女 リプルとペブル

９５．落ちる！

　先頭を歩いていたジール、リプル、マーサ、ペブル、ロッド。
　みんな、次々に地面に空いていた暗くて深い亀裂に飲み込まれてく。

「う、うわーっ」
「何が起こったの？」
「こ、こわい」
「しまった」
「今、私、宙に浮かんでる？　それとも地に落ちてる途中？」

　落ちてる時間は、一瞬にも永遠にも思えた。
　その間、リプルは、悔やんでいた。もうちょっと慎重になるべきだった。
　闇の世界は、自分たちの世界ではない。それなのに、たいまつを持っていることに安心して、油断していた。
　そのたいまつも落ちたときの驚きで手ばなしてしまい、まったく何も見えない状態だ。
　もしや、自分たちはもう死んでいるのでは？
　と、疑いたくなるほどに落ち続けて……。

「バサッ、ギイ」
　最初に、バサッと音がして何かが地面に落ちた。続いて、
「ふごっ」
「むぎゅ」
「わーっ」
「……まじか」
「やだーっ」
　みんながバサッと音をして落下したものの上に次々に落ちてきた。

「ん？　生きてる」
「ほんとだ。死んでない」
「痛いし、重い、どいてくれ」
　と、いつものように下敷きになっているのは、ロッドで、その上に折り重なるようにして倒れていたペブルは
「あら、これは失礼」
　と、気取ってロッドの上から降りる。

「大丈夫かい？」
　何か柔らかいものに受け止められたと思ったリプル。
　すぐ耳もとでジールの声がしたことにドギマギした。
　どうやらリプルが落ちたのは、ジールの胸の上だったらしい。

「ご、ごめんなさい。ジール、ケガは？」
「ボクは大丈夫。リプルこそ、大丈夫か？」
　そういうとジールはサッと立ち上がり、暗やみの中、リプルの手を取って彼女を立たせる。
「ありがとう」
　と、お礼を言いながらリプルは、顔が上気するのを感じていた。
（暗やみでよかった。こんな顔をみんなに見られなくて本当によかった）

「マーサも大丈夫？」
「ええ。なんだか落ちたところがふわふわで助かったの」
「そうなんだよね。ただちょっとくしゃみが出るけど。地面がまるでさっき私が乗ってきたダ・チョウの背中の上みたい」
　ペブルがそう言ったとたん、鋭い叫びが洞窟に響き渡った。

「ギャー」
「えっ？」
「その声は？」
「闇の天魔かっ！」

「違う、違う。きっとダ・チョウだよ。ね、そうだよね。ダ・チョウ」
　ペブルの声にこたえるようにダチョウが
「ギャア」
　と、鳴いた。

「えっと、ついてきちゃったのね。でも、私たちダ・チョウの上に落ちたから助かったのね」
　リプルはそう言いながら、何か燃料になるものが落ちていないかと、手探りで地面を探した。
　すると指先がふわっとやわらかい物にふれた。

　火をつけてみると、落ちていたのは大きな羽根、あきらかにダチョウの羽根だった。
　羽根のたいまつがあたりを照らす。
　温かな光の中でダチョウが
「ギャギャギャ」
　と、嬉しそうにジャンプしながら、ペブルの肩をつついた。

「ん？　さっき肩つついてたのロッドじゃなくて、ダ・チョウだったの」
　ダチョウは、ペブルの言葉にうなずくように首を上下させた。
「だから、俺じゃねーって言ってただろ」

「えっと、ここはどこなんだろうね」
　ペブルはあわてて話題を変えた。

　ジールが重々しい声で切り出した。
「さっきからずっと考えていたんだけど、僕らかなり長い間、落ちていたよね。最悪のことも覚悟しないといけないと思うんだ」
　リプルがすぐに反応する。
「つまり、ここが闇の大地かもしれないってこと？」
「ああ、そうだ」
　ジールの言葉に、みんな息を飲んだ。

「えっと、闇の大地では、どんな物が食べられるのかな？」
「ちょ、お前、緊張感なさすぎ」
　ペブルには、ロッドが高速でツッコミを入れた。