月はまだそこにあるか

第21話 朝の風景 初日

「た、大変！    ミツキちゃんがどこにもいないの！」

　翌朝、まひろが血相を変えてリビングに飛んできた。
　時刻は六時三十分だ。
　俺は冷蔵庫から牛乳を取り出し、コップに注いでいるところだった。

「にゃーん」

　すっかり顔色を失っているまひろの足元には、茶トラの子猫がすり寄っている。
「その猫……」
「そうなの、さっき起きたら、ミツキちゃんじゃなくて、この│猫《こ》が私のベッドの中にいたのよ！　ミツキちゃん、どこに行ったのかしら」
「あぁ、ごほん、奥さん、おはようございます」
　あ、でたな不審者。
　やつは、昨夜俺の部屋で布団を敷いて寝ていた。
「ミツキちゃんは、朝早くうちの母が迎えに来たんで引き渡しました！　夕方になったらこちらに来ますので、その時はまたよろしくお願いします」
　にこっ。
「あ、そうなんですか……なんだ、良かった……朝ご飯用意しなきゃって思ってたんだけど……ていうか、この│猫《こ》どこから来たんだろう？」
「あ、この子はうちの飼い猫ですよ。母の車から降りちゃったのかなあ、ハハハ」
　俺はまひろと不審者が話している間、しゃがみこんでじっと茶トラの子猫を見つめていた。
　直っている。
　昨日は取れていた、首輪の小さな鈴が。だが、気がついたのはそれだけじゃない。
　パーツが同じだ。
　昨夜、ミツキちゃんのブレスレットに鈴を取り付けた時に使ったパーツが、そこにあった。
　ピアスを作る時に使う、丸カンと呼ばれる小さなパーツだ。
　俺は趣味でアクセサリーを作るから、たくさん持っている。
　それはともかく、ということは、ミツキちゃんのブレスレットとこの子猫がしている首輪はまったく同じもの、ということだ。
「まさか……」
　ミツキちゃんがわざわざ自分の手首から外して、子猫につけてるのか？
　いや、そもそも猫の首輪を手首に巻くなんて、見たことも聞いたこともない。
　俺は喉をゴロゴロ鳴らしている子猫を撫でた。
    なにはさておき、めちゃくちゃかわいい。
「あ、そういえば、ミツキちゃんのコートも預かりっぱなし……まあ、また来るならいいか……今日の夜ご飯、なににしようかな」
「ハンバーグなんかいいんじゃないか。昨日はシチューだったから、カレーはちょっとな」
「それもそうね……」
「ふし……カミさん、あの黒猫はどうした？」
　俺は立ち上がって周りを見る。
　姿が見当たらないような気がするが、あまり気にしている時間がない。
　そろそろ家を出る準備を始めないと、遅刻してしまう。

『知りたいか、その首輪の秘密を』

「ん？　今なにか言ったか？」
　俺は洗面所に行きかけて、まひろと不審者を振り返った。
「いや」
「なにも言ってないわよ」
　まひろと不審者が同時に応える。
　……おかしいな……いや、でも、この二人と声が違ったしな……まあいいや、顔洗お……
　突如、もふっとした感覚がふくらはぎを通過していく。
    長い尻尾をゆらゆらさせる後ろ姿が綺麗だった。
「黒猫……」

『君が望むなら、私からすべてを説明しよう』

　は？　
　俺は再びまひろと不審者を振り返った。
　……二人はなにやら話し合っている。
「えぇ……まさか……黒猫！」
『私が普通の猫とは違うことくらい、とっくに気づいていただろうに……くくっ……そんなに己の知らない│世界《ファンタジー》が怖いかね？』
　人を寄せつけない空気を放つ金色の瞳が、俺の視線を捕らえて離さない。
「怖い？     違う、怖いんじゃなくて、俺はただ信じられないだけで……って、俺は猫相手になにを言ってるんだ」
    急いで黒猫から視線を逸らし、洗面台の前に立つ。
    背を這い上がってくるゾワゾワするものを、無理やり内側に押しやって水の蛇口をひねった。
「あー、冷た」
「おい石頭、朝飯、外で食わないか？」
　突然、耳元で不審者の声がした。
「うわっ、近い！」
　俺はとっさに耳を抑えて後退りした。
「黒龍様がさ……あ、こいつは代理みたいなもんだけど」
　こいつ、と言って不審者が向けた視線の先には、あの黒猫がいる。
     俺はごくりと空気を飲み込んだ。
     知りたいような、知りたくないような。微妙な感覚に胸がモヤモヤする。
     でも、頭にはミツキちゃんの笑顔が浮かんでいた。やっぱり、曖昧なままにはしたくない。
「話がしたいんだってさ。ま、確かに私じゃ役不足だ。君からはいつまで経っても不審者扱いされてるし……なあ、石頭？」
     俺はそっと深いため息を吐いて、話を聞く覚悟を決めた。
「うるさい、すぐに着替えてくるから待ってろ」
「オッケー」
     不審者は頷くと、にこりと笑ってまひろを振り返った。
「じゃ、私はこの│猫《こ》達を実家に連れて行くんで……奥さんの修行から逃げる気はないんで、すぐ戻りますからね」
「朝飯、外で食うから。じゃ」
　不審者と俺は、きょとんとしているまひろに矢継ぎ早に言うと、足早に階段を降りていく。

     本当に知ってしまっていいのか、俺？