【完結済】頭に咲く白い花は幸せの象徴か

第一章 エリカと圭介

第１６話 答え合わせ

　夕方の５時から夜９時までのスーパーでのバイトを終えて、私は足早にいつもの公園に向かった。
　圭介が待つ、団地の近くにある小さな公園のベンチだ。

「リュック、重……」
　私は肩に食い込むリュックの肩紐に手を入れた。
　厚みが薄めの本とはいえ、１０冊も入れるとさすがにいつもより重さを感じる。

　私が好きだった絵本に、働く車、電車、恐竜、工作、宇宙。
　その他にも、これは！　と思って図書館で借りたものだ。

　その中の一冊に、私が特に気になっている絵本がある。
　世界でも日本でもかなり人気があって有名な絵本だ。
　色鮮やかなグリーンで描かれた話の主人公は、害虫ではないけれど虫……芋虫だ。
　芋虫がいろんな食べ物を食べて成長し、最後には蛹さなぎから蝶となって空に飛び立つストーリー。
　これは生まれてから成虫おとなになるまでの、虫本来の生き様だと思う。

　この絵本を選んだ理由は、はっきり言って虫やつへの当てつけだ。
　この絵本の主人公を見習って、虫は虫らしく生きればいいんだよ！

「いた……」
　圭介はベンチに座り、何やら文庫本を読んでいるように見えた。
　ざり、と私が踏んだ砂と草が立てた音に、圭介が視線をこちらに向ける。
　一瞬、どくんと心臓が高鳴った。
　慌てて深呼吸を繰り返す。
　落ち着け……大丈夫だから、私！

「今日は、本を持ってきた」
　私は圭介からすこし距離をあけて立ち止まり、リュックから図書館で借りた絵本を取り出した。
　
　１０冊もあるんだ……絶対に、なにか反応があるはずだ！

　ドキドキしながら、私は圭介が座っているベンチの端に本をドサリと置いた。

「ほう、随分沢山あるね」
　それを手繰り寄せ、圭介は一番上にある本を手にとった。

　さあ、どれだ……どの本に、反応を見せる？

　私は圭介の前に立って、本のページをめくる圭介の表情をじっと見つめていた。
　どんな小さな変化も、見逃さないために。

　しばらくの間、圭介がページをめくる音だけがしんとした夜闇に響き、やがてそのペースがゆっくりになった。

　芋虫が主人公の絵本だ。

　あれは、圭介本人が反応しているんだろうか……
　それとも虫やつか？
　いったいどっちなんだ？

　私は辛抱強くその結果が出るのを待った。
「実に平和な物語だ」
　パタンと絵本を閉じ、圭介は笑って私を見上げた。
「平和？」
　私は圭介が口にした言葉の意味がわからず、すぐに聞き返す。
「命の危機にさらされず、恐怖に脅かされることのない、実に平和な時を生きた虫の物語だ。羨ましいといえば羨ましいね」

　なんだ……圭介じゃなくて、虫が反応したのか……がっかりだよ……
　でも、この絵本の芋虫を羨むということは、虫こいつはそういう生き方をしてこなかったということだ。

「我が一族の者達は、他種族の……例えば鳥などだが、その餌になりやすい。さらに誤って君達人間のテリトリーに入ってしまえば、特に害虫と呼ばれている者達は毒殺される可能性が高い」

　そりゃそうだ。だって、不快なんだもん。
　よーく考えたくはないけど、今目の前にいる、圭介を乗っ取ろうとしている虫こいつは、まさにその害虫なんでしょ？
　ああ、ほんとに気味が悪い。

　私の脳裏に、ひっくり返り、細くてギザギザした足を苦しげにバタつかせている害虫の姿が浮かんだ。
「あんたは害虫を殺してる私ら人間を恨うらんでるから、復讐の為に人間を乗っ取ろうとしてるんだろ？」
　それ以外、考えられない。

「恨みか……まあ、確かにそれはゼロではないが……君達人間の生理現象は、私にもわからんでもない」
　圭介はにやりと笑った。
「得体の知れない小さな存在に対する嫌悪感と恐れ……おそらく君達の発達した脳が、警告音を鳴らすのだろう……我らを排除せよと……ならば、それは抗いようがないではないか」
　うっ、なんだか頭が良さそうなことをペラペラと……虫のくせに！
「じゃあ、なんで……」
「君は、蠱毒こどくを知っているかね？」
　不意に圭介が真顔になった。
「孤独？」
「いや、イントネーションが違う。蠱毒とは、呪いの一種だよ」

　呪い！

　なんだよ、いきなりオカルトかよ！
　いや、しかし既にこの状況はオカルトと呼べると思うけどさ。
「呪いだって？　このご時世に、そんなことするやつなんているのかよ？」
「蠱毒は昔の中国で生まれた呪術の一つだよ。壺の中に数匹の虫を入れ、戦わせて生き残った強い者を呪術に使うのだ」
「なにそれ……」
　オカルトにまるで興味のない私には初耳だ。
「より生命力のある個体を使ったほうが、呪いの効力が上がると術者は考えたのだろうね……戦わされるこちらからすれば、強制的なデスゲームに勝手に放り込まれるということだ……まったくもって迷惑な話だ」
　戦わされる？
「命がけで戦い、斃したくもない仲間を斃し、生き延びても命を奪われる……こちらの知らない自分勝手な欲の為にな」
　怒ってる。
　まるで、自分がそうされたみたいに。
　いや……でも、それって昔の中国の話でしょ……
　そうだよね？
「あんた……まさかその……」
「そう、私は蠱毒……デスゲームの最後の生き残りさ……もっと正確に言えば、そのクローンだがね」
　そんな突拍子もないこと、いきなり言われても信じられるわけがない。
　それに、虫こいつの生い立ちがどうであれ、私が圭介を取り戻したい気持ちは変わらない。
　でも。
　そんな話を聞いて……虫こいつのやりきれない怒りを感じてしまったのも事実だ。

「気の毒だと思うよ……その……蠱毒ってやつに巻き込まれたやつはさ……でも、それをやったのはその当時の人間だろ？　今を生きてる私らには、何一つ関係ないじゃないか」
　圭介はふっと笑って私を見た。
「そう、君の言う通り。私が抱えている負の感情は、今の行動の理由にはなっていない。私は、ただ神の為だけに働いているのだ」

　なんだ、そうなのかよ……神ね……

　私は深く息を吐いた。

　やはり取り寄せたサプリメントを使って、どこかに訴えなければ……
　えっと……こういったのって、どこに訴えればいいんだろう？
　警察？　保健所？

「ねぇ、それより本……私が今日持ってきた本の中に、圭介が反応したものはあった？」
「いや……全てに目を通したが、懐かしくは感じても感情を揺さぶられるほどではなかったようだぞ」
「えぇ⁉　嘘だろ……こんなに借りてきたのに、また失敗かよ！」

　ほんの小さな手がかりもなしなんて……あんまりだ。
　でも、落ち込んでる暇なんてない。
　次はおもちゃ……
　明日の団地のフリマで、懐かしのおもちゃを探してみよう。
　あぁ、あと３日しかないよ……

「なかなか楽しい一時だった。過去を思い出すのも、たまには悪くないな」
　すぐ近くで圭介の声がした。
　視線を上げると、そこには１０冊の本を私に差し出す圭介がいる。

　かすかに揺れる頭の上に咲いた白い花。
　大丈夫、まだはっきりと見えている。
　諦めるもんか……次こそは！　
　私は本を受け取る為に手を差し出しながら、ぎゅっと奥歯を噛みしめたのだった。