侍従の苦悩～お嬢様が自分は悪役令嬢だから家が没落すると大騒ぎして途方に暮れています～

26

アルベルト平民の手を離すとさっさと歩き始めた。平民は慌てて後を追った。
「どういう事ですか？」と平民は不快な顔をしながらもついてきた。
「時間の無駄」
「だから、どういう意味ですか？」
「お前は侍女になった。私の隣の部屋で暮らすそれだけだ」
平民は納得いかないようで、更に色々言ってきたが全て無視をした。
部屋の前に来ると、扉を開けて中へ促した。しかし不満そうな顔をするので、手を引いて部屋へ入れると悲鳴を上げて大袈裟に尻もちをついた。
か弱い女を演出する行動にイラついた。
「侍女になります。仕事もします」平民は睨み付けてきた。「けど、カトリーナ様を邪魔するのはあり得ないです」
エドワードの前でガダガタ震えていた平民が、自分に強いなのが気に食わなかった。
ため息と共に、「侍女として仕事しろ」ゆっくりとした口調で伝え扉を閉めた。その時、ちょうどエマがきた。
「タイミングがいいですね」
アルベルトが声を掛けると、エマは困った顔をした。
「あの者の指導をします」そう言ってエマは頭を下げると、平民の部屋に立った。
「あぁ」アルベルトは扉を見るとため息をついた。「マナーをしっかりと叩き込んで下さい」
「はい」
アルベルトは平民の事を任せると部屋を後にした。
「お嬢様に夕食の案内をしないと……」
廊下を歩いているとアルベルトは突如、頭痛に襲われた。余りの痛さに頭をおさえてよろけた。壁により掛かると聞き覚えのある声が聞こえたが視界がぼやけて良く見えない。
「アル。どういうこと？」
「お、お嬢様……？」
いつもとは違うキツイ口調と雰囲気に戸惑った。
「当たり前でしょ。それよりエドワード様は？」
「殿下……？」
ズキズキと痛む、頭をおさえながらやっとの思いで壁から離れた。
「なに？　どっか悪いの？」
「す、少し……、頭痛が……」
視界がはっきりしてくるのと、カトリーナの鬼のような形相が見えてきた。
「私の侍従が体調管理もできなくてどうするの」
「も、申し訳ございません」
キンキン響くカトリーナの声が頭痛を悪化させた。
「それで、エドワード様はいつ来られるの？」
同じ声なのに、話し方が違うだけで別人の様に感じた。『あれは誰だ？』何度も自分問いた。
姿はカトリーナだ。
「アル？」
「はい、一週間後と返事がきました」
以前依頼された通りエドワードへ招待状を送った。先ほど返事をもらった。
「予定変更になったの？」カトリーナは眉をよせた。「今日じゃなかったの？」
「え、今日は、先程までいらしてお嬢様もお会いに……」
そこで違和感も持ち言葉をとめた。
今日、エドワードは来ている。そして、カトリーナに剣のプレゼントを……。と思ったが、先程使いの者が来て『一週間後』に変更なったと連絡を受けた記憶もある。
「エドワード様がいらしたの？」
カトリーナは顔を真っ赤にして喜んだ。
違和感しかない。
そもそも、カトリーナは『エドワード様』とは言わない。特に本人を前にしない時は酷い表現をする。
「え……？」
「どこに？」カトリーナはエドワードが見た事のないソワソワと恋する乙女の顔をした。「もう、遅れるならそうおっしゃってくださればいいのに」
エドワードは来ていない。来たのは使いの者だ。ぼんやりとしていた記憶がハッキリとした。
アルベルトは姿勢を正し、跪くとカトリーナと目を合わせた。
「今日、おかえりなられたのは使者でございます。公務のご都合で、一週間後になるという連絡がございました」
「なにそれ」カトリーナの赤く染まった顔の意味が変わった。「お前は今、きたと言ったじゃないの」
激怒したカトリーナは、アルベルトの頬を叩いた。
アルベルトはカトリーナからの痛みを受けても表情を変えず頭を下げた。
「申し訳ございません」
「会えると思って、王妃教育を頑張ったというのに」
ヒステリックに叫んだカトリーナはヒールでアルベルトの足を踏んづけた。
激痛が走ったが痛みよりも、カトリーナがドレスを着てヒールを履いている事に違和感があった。その違和感の意味がアルベルトは分からなかった。
ドレスもヒールもヒステリックも殴られるのも踏まれるのも日常であるはずなのに何かがおかしい。
「そこの侍女」
カトリーナが大きな声で近くを歩いていた侍女を呼び止めた。
「あなた今、笑ったわよね」
「滅相もございません」
侍女は持っていたシーツを抱きしめ、膝を折ると頭を床に擦り付けた。
「アル」
「はい」
呼ばれるとアルベルトは足の痛みを顔に出さずに立ち上がった。
「この女を屋敷から追い出して」
カトリーナの金切り声に、侍女は震えている。
「カトリーナお嬢様」アルベルトは優しく話しかけた。
こうなったカトリーナは気持ちを受け止めないと更に暴走する。
「殿下が来られるのを楽しみなさっていたのですよね」
「そうよ」
カトリーナは涙を流した。
上から押し付ける様な話し方をして、人を見下すカトリーナの心の中は不安でいっぱいであった。
毎回、厳しい王妃教育に加え貴族としてのマナーそれに楽器や勉学もこなしている。自由な時間は寝る前の数分。
できて当たり前であり誰も褒める事はなく失態を厳しく注意される。
物心ついた時に王太子エドワードとの婚約が決まり他の男性と二人で話すこと許されない。その、婚約にも蔑ろにされている。
アルベルトは十二歳の小さな少女を抱きしめ侍女に目で合図をした。すると、彼女は頭を下げてその場を去った。
「なんで、なんで、私ばかり……」
「お嬢様は誰よりも頑張っておられます。誰よりも素敵な令嬢ですよ」
「アルだけは、アルだけは、ずっと私の見方よね」
カトリーナはアルベルトの首に両手をまわした。アルベルトは目を閉じ、小さな震える身体の抱きしめながら「勿論です」と答えた。