やっぱり義姉には敵わない！／天才少年パティシエのオレ、母が再婚するんで渡航して義妹に会ったら義姉だし内戦が起きてるんだが？

第６章 少年パティシエが何かを変える

第5話 悪魔のハチミツ

　チョコレートを使ったデザートではないのは意外だったが、ワール国のチョコレートを、料理にあうものとして既にアグーチ肉に添えたソースで紹介してしまったからだろう。同じ食材を一度の食卓には二度上らせず、飽きさせない配慮は――たぶん本当はチョコレートをお菓子で出す方が簡単だったはずの――京旗のことを考えると、潔いなあ、と感心してしまう。
　ふつうは口休めのはずの冷菓が主役の顔をして幅をきかすのも、暑い気候だから、もちろん嬉しい。大歓迎だ。
　ご機嫌でデザートスプーンを取り、ゼリーをソースのようにからめてシャーベットをすくいとって、口許にもっていく。
　唇に滑り込ませると、口いっぱいに冷たい甘さが広がり、おいしさでほっぺたが勝手にきゅっと持ち上がる。沢山の料理を食べてお腹はいっぱいなのにもかかわらず、唾液はあふれる。唇は結んだまま、頬は横に持ち上がっていて、笑顔になってしまう。
　レストランじゅうのテーブルの全員、いっせいの笑顔になった。
　まるでその隙をつくように、いい香りが口腔からふぅっと鼻に抜ける。ハイビスカスとレモングラスが、ケンカをしない分量で配置されていたのだ。ふぅっと幸せが頭を駆け抜けるような気分だった。
　だが次の瞬間、めいあはゾッと青ざめた。
　こっ、この薄い金褐色のゼリーは……！！
――パパがキライなものだって、言ってあったのに……！！　使わないって、約束したのに……！！
　彼女はバッと、父のいるテーブルに振り向いた。
　そこへ京旗が、ふたたび近付いていくところだった。


「うまい……」
　いくら否定しようとしても、快感を与えられれば、人の心は籠絡されてしまう。おいしい食事を与えられれば、幸福を感じ、他のことなどまあいいかと許せるような気分になる。相手を認めてしまいそうになる。
　舌の上で起こる、ただの化学反応と、ただの身体感覚を利用した、催眠術だ。とくに甘いモノは、もともと動物的感覚に「快」と受け取られる物質なのだから、デザートなど、最も人を簡単に釣りあげようとする、卑怯な催眠剤だ。
　いくら思っていても、桑原は、実際にはノックアウトされていた。
　認めたくないことだが、どれも――うまかった。
　そして、この最後の一皿はまた、破壊的にうまかった。
　顧問も、大使も、どの招待客も、あまりのうまさに、瞳がウルウルしていた。人間、あまりに美味なものを食べると、唾液腺が開くのにひきずられて各種の腺も痺れたように開き、涙も出る。それが原理的にどうしても瞳をキラキラさせてしまう。
　顔を出したシェフに、桑原は、
「ワール国の果物と花を使ったソルベ――なかなかの一品だった。この琥珀色のソースも、よく合っている」
「そちらはミエル――ハチミツのジュレですが？」
　京旗は、確認するように言った。桑原は、満足そうな溜め息とともに、こういった。
「おそらく高級なハチミツなんだろう。フランス産かな？　味わい高い。これだけは、ワール国産のものにこだわらず、外国産の高級品を使ったのは、よい選択だったね……」
　正直に褒め言葉を並べる桑原に、京旗は浅くうなずいて見せた。
――さあ、ここからが、このオッサンとの勝負どころだ。
　こちらから仕掛けるか、誘導するか？　
　まなざしを向けた京旗に、桑原は、
「ワール国のハチミツでは、こうはいくまい。ワール国のハチミツは、違う……。知っているかね？　一色くん。サバンナでも、ヨーロッパの文化が入る以前の時代から、昔から伝統的にハチミツが採集されていたが、タールのごとくねっとりとした、真っ黒な、悪魔のような色のハチミツだ。いや、まさに、その色のとおり、悪魔のハチミツだったのだ……！！」
　語りながら、興奮を帯びてきた桑原の様子に、染矢大使がいたましい目をして、眉を曇らせた。心配そうに腰を浮かせようとするのを、京旗は、そっと手ぶりで制した。
「知っています」
　静かに言った。
「黒いハチミツが、あなたにとって悪魔に思える理由も、知っています」
　京旗は、知っていると口に出すことで、桑原がこの席で、辛い物語を語るのを事前に止めさせた。
「…………！！」
　桑原が目を見開き、めいあも、向こうのテーブルで息を飲んでいた。
――なんで、知ってるの……？　知ってるのにどうして、これをパパに出したのッ？！
　鋭い視線が、京旗を一直線に突き刺す。
　桑原にとってのハチミツとは、人殺しの蜜だった。
――私の妻と娘を奪ったハチミツ……！！
　ワール国のハチミツを口にして、めいあの妹と母は、死んでしまった。桑原が一家を引き連れてＪＥＴＲＯの駐在員として赴任してまだ間もない頃だった。
　京旗はできるだけ、そっと言った。
「でもね、桑原さん。その悪魔のような黒さこそ、栄養豊富なハチミツである証しなんですよ」
　何を言われているのか分からない、という顔を、その場の全員が、した。京旗は静かな声で続けた。
「ハチミツはご存じのとおり、蜜蜂が花から巣箱に蜜を採集してきてできるものです。でも、純粋に花の蜜だけのハチミツというのは世界に存在せず、花粉が必ず混ざっています。蜂が花から蜜を取っているときに、蜂の脚についた花粉が、入り込む。実は、混ざる花粉の雑味こそが、ハチミツのあじわいの正体であり、滋養成分――ミネラルです。そして……蜜だけでなくその夾雑物――花粉――が多く含まれている方が、色が濃くなるのは分かりますよね。色の濃い方が、ミネラル豊富で高級なハチミツと言えるんですよ」
　そこで京旗は、少し苦笑ぎみになって、
「たしかに、タールなみに真っ黒なのはどうかと思いますけれど……でも、そこは、料理手のさじかげんで、なんとか」
　その視線が、皿の上へと舞い降りる。
「では、これは……！！」
　桑原は、飛び退くように椅子の上で身を躍らせ、胃の腑のあたりにけいれんでも感じるかのようにぎゅっと手で押さえた。テーブルの上の金褐色の輝きを凝視。
　睨みつける。よくも食わせたな！と言わんばかりに、京旗に苛烈な視線をぶつけた。
　恐怖にあえぐ。
「毒だと思いますか？　黒いハチミツ自体は、毒ではありませんよ。熱処理すれば、原虫、スピロヘータ、真菌、クラミジア、リケッチア、ウイルス、つまり全ての病原微生物から安全となる。口当たりをよくするために、ゲル化材としては寒天より融解温度の低いゼラチンを使いましたが、ハチミツ液の方は高熱で完璧に処理して加えてますから、これは、完全に安全なハチミツの製品ですよ」
「は……」
　息が漏れた。桑原の口から。
「原材料として、熱処理したうえでなら、愛され、飛ぶように売れる世界商品になると思うんですが。どうでしょう？　ＪＥＴＲＯの桑原さんとしては？」
　長いこと、じっと桑原は床を見ていた。
　憑き物の落ちていく――目に見えない剥落片がはらはらと降っていくのを、自ら見つめているように。
　やがて、長い夢から覚めたように、ゆっくりと京旗を見た。