異世界でカフェを開くことになりました

52. 揺らぐ信頼と新たな希望

翌朝、菜々美は窓辺に立ち、外を行き交う人々の姿をぼんやりと眺めていた。
裁判が進む中、カフェの評判はますます悪化していた。
かつては常連だった顔ぶれも、この数日間はほとんど見かけなくなり、店内は閑散としていた。

「今日は誰か来てくれるかな……。」

菜々美は小さく呟き、曇った窓ガラスを指でなぞった。

その時、アリスが慌ただしく店内に駆け込んできた。

「菜々美さん！町の広場でまた噂が広まっています！『菜々美のカフェが裁判で有罪になるかもしれない』とか、『危険な店だから閉店するべき』なんて言われていて……。」

菜々美はぎゅっと拳を握りしめた。

「またそんなことを……。」

「でも、リュウさんとガイデンさんが、昨日の調査で新しい証拠を見つけてくれたんですよね？」

アリスが不安げに尋ねる。

「ええ。」

菜々美は小さく頷きながら答えた。

「でも、まだそれをどう使うかを考えているところなの。裁判では確実な証拠が必要だし、私たちだけでは解決できない部分も多いわ。」

マークがカウンター越しに顔を出し、険しい表情で言った。

「でも、このままじゃカフェが終わっちゃいますよね。お客さんは減る一方だし、町のみんなも菜々美さんを疑い始めている……。」

「分かってるわ。でも、諦めるつもりはない。」

菜々美は拳を緩め、強い意志を込めた声で言った。

「真実を証明して、このカフェを取り戻すために、できることはすべてやるつもりよ。」

その時、カフェの扉が音を立てて開き、リュウとガイデンが入ってきた。
二人の顔には疲労の色が浮かんでいたが、目には決意が宿っていた。

「昨日の地下貯蔵庫での調査結果を整理してきた。」

リュウが真剣な表情で言った。

「あの場所で見つけた書類には、ミリアムの計画が記されている。彼女がこの町全体を巻き込む何かを企んでいることは間違いない。」

「さらに、菜々美の畑にあった有毒ハーブが人工的に作られたものである可能性も高いわ。」

ガイデンが続けた。

「それを裁判でどう証明するかが重要になるけど……まだ直接的な裏付けが足りない。」

菜々美は眉をひそめた。

「じゃあ、今ある証拠だけじゃ私の無実を証明するのは難しいってこと？」

「今のままだと厳しいだろうな。」

リュウが悔しそうに答える。

「でも、諦めるわけにはいかない。次はあの地下貯蔵庫にもう一度潜入して、もっと確実な証拠を掴む。」

「それだけじゃないわ。」

ガイデンが冷静に続けた。

「私たちには王族の動きを見極める必要もある。あの使者たちがミリアムと何を話しているのか、その内容を突き止めなければ。」

「王族……。」

菜々美は小さく呟いた。

「もし彼らがミリアムの計画に関与しているなら、私たちの力だけじゃどうにもならないかもしれない。」

リュウは力強く首を振った。

「いや、俺たちならできる。菜々美、お前はこれまでどんな困難にも立ち向かってきたじゃないか。今回も同じだ。俺たちが必ず助ける。」

菜々美はリュウの言葉に少しだけ微笑みを浮かべた。

「ありがとう。でも、私もただ待っているだけじゃなく、何か行動を起こしたいわ。」

ガイデンは少し考え込み、菜々美に提案した。

「だったら、町の住民たちに直接話をするのはどうかしら？裁判が進む中で、菜々美のことを信じてくれる人を増やすのも大事なことよ。」

「そうね……。私がどれだけこのカフェを大切に思っているか、ちゃんと伝えなきゃいけないわね。」

菜々美は静かに頷いた。

その日の午後、菜々美はアリスとマークを連れて、町の広場へ向かった。
広場では相変わらず噂話が飛び交っていたが、菜々美は勇気を振り絞って人々に声をかけ始めた。

「私のカフェは、町のみなさんのために安全で美味しいものを提供してきました。今回の疑惑は、きっと何かの間違いです。どうか、もう少しだけ信じていただけませんか？」

しかし、人々の反応は冷たかった。

「証拠があるんだろう？裁判で無実が証明されるまで、何も言えないよ。」
という声が返ってくるばかりだった。

それでも、菜々美は諦めず、一人一人に自分の思いを伝え続けた。
その様子を遠くから見ていたリュウとガイデンは、彼女の決意の強さを改めて感じていた。

「菜々美は強いな。」

リュウが静かに呟いた。

「だからこそ、私たちがもっと頑張らなきゃならないのよ。」

ガイデンが頷きながら答えた。

「次の調査で必ず決定的な証拠を見つける。」

夜が更ける中、カフェに戻った菜々美は、疲れた表情ながらもどこか晴れやかな笑顔を見せた。

「みんなに伝わるかどうか分からないけど、私にはこのカフェがどれだけ大切か、改めて感じることができたわ。」

「その気持ちがあれば、きっと乗り越えられるさ。」

リュウが優しく声をかけた。

翌朝、リュウとガイデンは再び町外れのカフェに向かう準備を整えた。
菜々美を巡る陰謀の全貌を暴くため、二人の戦いはさらに激しさを増していく。