間違えられた番様は、消えました。

五章 私が取り戻せたもの、取り戻せなかったもの

7話

　エルマの喉に触れる。温かい肌の感触がした。
　脈も感じる。……生きているから当然ね。

　もちろん、エルマの喉は焼けてないし、腕も折られていないし、足の腱も切られていない。
　……服は破れちゃったけど。

「ーーエルマ、」

　ごめんね。
　目を閉じて、手に力を入れる。

「ぐっ……！」

　エルマのうめき声が聞こえた。
　でも、それに構っている余裕はない。
　意識をエルマの体内に集中させる。
　魔法の源となる魔力を生み出すのは、心臓に近い部分だ。
　触れた喉からゆっくり魔力を流す。『相手』に気づかれないように、少しだけ。

　心臓あたりに核があればいいんだけど。

　それ以外だと、時間がかかりすぎて、相手に気づかれる可能性がある。
　今回は、魔法と違う力というのが、難点ね。

　ーーいや、違う。

　魔法との併用のほうが可能性が高い。
　私でもそうする。

「ぐうぅ……かはっ！」
　ーーまずは、ひとつ見つけた。
　でも、魔法回路をただ閉じれば疑われる。
　だから、小細工をさせてもらう。閉じてるのに、閉じてないと思われるように。

　あとは、魔法以外の何かの核をつぶせばいい。

「！」

　ーーああ、なるほど。
　心臓の真上に核を埋め込んだわけね。
　薄い魔力の膜で核だけを覆う。
　核をただ破壊してしまえば、エルマの心臓も活動を終えるだろう。
「ごめんね、エルマ。私のために……死んで」
　まだ核は起動したままだ。
　この言葉もしっかりと聞かれているだろう。

　そして、エルマの心臓を魔力で保護して。
「！！！」
　私は、核を破壊し、魔法回路も完全に閉じた。
「！！！　ーー！　ーー！！！」

　エルマが声にならない悲鳴あげている。
「ごめん、エルマ。すぐに回復するわ」
　エルマに回復魔法をかける。
　核も破壊したし、盗聴の魔法回路も閉じた。
　これ以上、なにか仕掛けられていたら、私の負けだけど、そうではなさそうだ。

「ーーロイゼ！！！！」

　回復魔法をかけた後。
　エルマは私の名を大声で呼び、睨みつけた。

「嫌い、だいっきらい！！　あなたなんか、この世で一番嫌いだわ！！」
「ーーええ、そうね」

　……良かった。
　喉にもあとは残っていないし、エルマの心臓も正常に働いている。

「何笑ってるの？」
「嬉しいのよ。無事に終わって」
「はぁ！？　無事なわけないでしょ！　死ぬかと思っーー……」

　エルマは、そこで言葉を止めて、瞬きをした。
　そして、口を開けたり閉じたりする。

「あなたの恐れは消えた？　……エルマ」

　盗聴の魔法回路に、心臓の真上にあった魔法以外の力の核。
「……本当に、きらいだわ」
「あら、ただの捨て駒になりたかったの？」
「そんなわけないじゃない！　私は、絶対王子様とーー」

　ーー王子様？　陛下ではなく？

　他にも気になる点はあるけれど。
「エルマ、あなたはお芝居が上手よね」
　私はエルマを両手で抱きなおすと、エルマに向かって微笑んだ。

「城まで、死んだフリをしてくれる？」

　そして、高度を下げる。

「！！　ーー！！！！　ーー……」

　エルマが目を回して、最後はぐったりと目を閉じるのを確認してから、一気に高度を下げた。

　そして、まっすぐに城に向かう。
「さすがに、この持ち方はよくないわね」
　エルマを荷物のように抱き上げていたのを、横抱きに変える。
　そして、ちょうど城で一番安全な場所の窓が開き、着地した。

「ロイゼ！！！」
「陛下、窓を開けてくださりありがとうございます」
　すぐ近くにいたノクト殿に、エルマを渡す。そして、私の上着をかけた。
　下着などが見える箇所ではなかったけれど、異性に服が破れたままの姿を見られるのはいやだろう。

「大事な捕虜です。安全な場所に保護をお願いします。くれぐれも、失うことのないように」
「かしこまりました、ロイゼ団長」

　ノクト殿が急いでエルマを連れていく。
　　
「君は……君には、怪我はないのか？」
「はい。全く」

　陛下の言葉に頷く。
　正直、それなりに負傷することは考えていた。

　だからこそ、カイゼルやアリーに別れをいったのだし。

　でも、こうして、無事にエルマも傷つけることなく、連れ帰れて良かった。

「ご心配くださり、ありがとうございます。それでは、ノクト殿が戻ってくるまで、私は陛下の警護にあたるので、陛下は安心してお寛ぎください」

　特に、この城周辺には害意や殺意はない。
　だから、大丈夫だ。

　安心させるように、微笑む。

「君は本当に……無茶をする」
　陛下は、深く息をついた。
「本件で私が怪我をしても、陛下のせいではございませんので、盟約などの件で陛下にはご迷惑は……」