聖植物園日誌

エピローグ

「茉里！久しぶり！」
「芹花…！」
　数年ぶりに２人は向かい合った。場所はいつもの駅の前。社会人となった茉里は、スーツを着こなして前よりも大人びていた。彼女はサチに両手を差し出してにこっと笑った。
「あなたがサチさん？すっごいイケメン！よろしくねぇ」
　サチは少し面食らいながらも、素直に彼女と握手した。芹花は茉莉の姿を見て言った。
「茉里、なんだかかっこいいね！　立派な社会人って感じで」
「何いってんの、芹花だって天下のＧＮＧの社員でしょう！さ、今日は３人で飲みにいこう！」
　ＧＮＧ産の生野菜のシーザーサラダ。大豆肉に、豆乳たんぱくで作られたチーズをからめたチーズダッカルビ。そして黄金色にてり輝く、醤油焼きのトウモロコシのかばやき。
　次々と料理の並ぶ茉莉行きつけの居酒屋で、３人は再会と出会いを祝い、積もる話の火ぶたを切った。
「で、で？もう式の日取りは決まったの？」
「ま、まだまだ先の話だよ。今回は、一応両親に顔見せるために一緒に来たってだけで…」
「ふふ、結婚式は私も呼んでよね！」
「もちろんだよ。いつになるかは、わかんないけど…」
　照れて頭をかく芹花に、茉里は興味津々に聞いた。
「ねっ、お父さんとお母さん、サチさんを紹介してどんな反応だった？」
「え、あはは…」
芹花はつい思い出し笑いをしてしまった。サチの姿を見て、父は顎が外れそうに驚き、母でさえ目を見開いていた。
そしてそんな彼が、自分たちの娘への思いをとうとうと語りだし、「なので、私は芹花さんと結婚したいと思っています。お許しいただけますか」と話を締めた時、沈黙が食卓に降りた。芹花が焦って両親を見やると、父は放心状態で、母がようやくはっと気を取りなおして口を開いた。
「え、ええ。もちろん。どうぞどうぞ。こんなふつつかな娘ですがよろしければ…」
どうぞどうぞって、その言い方はどうなんだ…？と思う芹花だったが、その時大樹がドーム東京から駆け付け、場の雰囲気は一気になごんだのだった。そして今、大樹に両親たちを任せ、芹花とサチは茉里に会うため家を出てきたのであった。
話を聞いて、茉里は大笑いした。
「あはは…！あんまりイケメンだったから、驚いちゃったんだね！でもそれじゃ、粗品を押し付ける時みたい」
　くくくと笑う茉里に、芹花はふてくされて言った。
「茉莉はどうなのよ？大事な人がいるって、メールで言ってたじゃん…！」
「あー！それがね…！」
　女子たちの話は尽きない。サチはそれを珍しい気持ちで聴きながら、トウモロコシのかばやきを口に運んだ。直火であぶってあるのか、表面は醤油が焦げ付いて琥珀色に光っている。口に入れて噛むと、黄色いフレッシュなトウモロコシの、甘い汁が染み出す。そこへ熱をくわえられた醤油のしょっぱさが、混ざって別の味になる。
　甘くて、しょっぱくて、しゃきっとしていて、こうばしくて。
（うちのトウモロコシ……こんなに、おいしいんだ）
　手術を機に、身体の中を作り替えらえたような形になったサチは、少しづつだが味覚が戻ってきていた。それでサチは、理解した。どうして芹花が、あんなに一緒にご飯を食べる事にこだわっていたのか。
（食べることは、楽しいこと、なのですね）
　楽しいことを一緒にすれば、きっとサチとも仲良くなれる。芹花はそう思って、サチにたくさんご飯をつくってくれたのだろう。サチは今になって、彼女の努力をいじらしく、そしてたまらなくいとおしく感じた。
（これから、芹花の作ったごはんの味をわかるようになって……いつか私も）
　芹花に、そして仲良くなりたいと思う人々に、食事を作って出せるような人間になりたい。
　イキイキとおしゃべりに興じる芹花を見ながら、サチはそう思って微笑んだ。

　オンラインでなく、久々に会って話すのは懐かしかった。あっという間に真夜中を過ぎ、芹花とサチはやや慌てながら最寄りの駅へと戻った。
「遅くなってしまいましたね」
　改札をくぐりながらサチが言った。
「ごめんね、サチにもつき合わせて。茉里は親友で……どうしても紹介したかったんだ」
「私も、会えてうれしかったです」
　いつもどおりクールな表情だが、彼が内心では喜んでいるのが芹花にはわかった。
「茉莉も近々プロポーズされるかもしれないって言ってたなぁ」
　自分も茉里も、もうそんな年齢なのだ。芹花はその事をかみしめながら家に向かって歩き出した。今日は中村家に一泊し、明日サンクチュアリに戻る予定だ。歩きながら、サチはふと家々を見て微笑んだ。
「茉里さんも結婚すると聞いて…私もなんだか、嬉しくなりました」
　その表情が切ないほど優しかったので、芹花は思わず彼の手を握った。
「どうして？」
「いえ…ただふと思ったのです。私が体験したような思いを…同じように体験している人が、この世界にはたくさんいるのだと」
「…？」
　サチは胸に手を当てた。
「何もかも変わりました。以前の私とは。あなたが居るから、明日を生きたいと思います。決まっていた寿命さえ、伸ばす事ができた。誰かを好きになると言う事は、何もかもを覆すようなすごい力をもっている。」
　芹花はどきりとしてサチを見上げた。サチはなんのためらいもなく、こうしたことを言う。
　するとサチは、芹花の目線を逃さず捕らえた。
「こんな奇跡のような事を…人類は当たり前のように、昔から繰り返してきたのですね。私は厳密に言えば人ではありませんが、それでも…人として生まれてきて良かったと、今は思えます」
　その真面目な言葉に、芹花は肩の力を抜いて微笑んだ。恋を奇跡という彼の事が、愛おしかった。
「サチ…幸せになろうね。一緒に」
　恋の先にも、きっとたくさん奇跡は待っている。
　ありふれた奇跡。誰にでも起こりうる幸せ。
　だけどサチと芹花にとっては、お互いがお互いしかいない、唯一の幸せ。
「はい、芹花」
　二人は肩をよせあって、家路を急いだ。