ひどい目

真夏の夜のにわか狂乱（５）

「はい」

「そとの女に、布団の用意をするよう伝えておくれ。ご苦労であったな。お前は下がってよいぞ」


「は、はい」


　困惑した菊染の声と、座敷の襖が閉まる音がして、千寿は夢政と二人きりになった。


「千寿、これで心置きなく楽しめるだろう？」


「・・・はい、彼を帰してくださって・・・ありがとうござます」


　しかし菊染がついてきた意味はあったのか…？内心彼が気の毒になりかけたが、とにかく居なくなってくれて千寿はほっと胸をなでおろした。


「旦那様、お待たせしました」


襖の向こうで、女性の声がした。


「さあ、つかまりなさい」


　千寿は裸のまま、夢政に抱き上げられた。隣の座敷に運ばれ、布団に下ろされる。空気が寒々しい。衝立はないようだ。


「おちついたか、千寿よ」


　横たえられた真上から、夢政の声が降ってくる。さっきよりも親密な空気に、千寿の体の力が抜けた。


「…はい」


「申し訳なかったな、千寿よ」


「いえ…？」


「お前が、人形のような首をしているからな、ひょっとしたら石でできているかもしれぬと思ってちょっと噛んでみたくなったのだ。」


　悪びれず、冗談とも本気とも着かない声で夢政が言う。千寿は思わず微笑んだ。



「良いのですよ、夢政様。壊してみたいのなら…お気に召すままに」


「…ああ、さっきのあれは、冗談だ」


　そういって夢政は千寿にくちづけた。千寿の頬に添えられた手が、首から肩へと、段々下がってくる…


「千寿よ…こうしてお前を抱いていると、過去が思い出されるな」


　優しく肌をなでながら、夢政が言う。


「私もです、夢政様。でも…」


「でも？」


「ありがたいです…こうして、また見つけてくださって…」


　本心ではない。でも、嘘でもない。できれば、遊女としてではなく、舞姫としてまた会いたかった。

　こんな、恐ろしい人…。


「ふふふ。見え透いた嘘も、お前の口から出るとまた新鮮に聞こえるな」


「嘘だなんて…まことでございます」


　夢政の顔が、千寿の乳房にうずめられる。


「私が…怖いか」


　その声は、笑みを含みながらも真剣な色があった。そのなかあるかすかな怯えの色に、千寿はあの噂を思い出した。


（その遊君のことを、今でも…？）


　ふと、千寿の心に悲しい、しかしほのかに暖かい感情が広がった。


（ああ、わかる…夢政さまの気持ちが）


　もう二度と会えない、けれど愛するひと。そして、その誰かの幻影を心に刻みながら、別のひとと体を重ね続ける。


「怖くないです。わたしと、夢政さまは…たぶん同じです」


　夢政は無言だ。目隠しをしているから、どんな表情かもわからない。


「わかりますか？わたしたち、同じ気持ちです…」


　だが、千寿は切実さをこめて夢政に言った。夢政の、押し殺した笑いが聞こえた。


「我々は…共犯者というわけだな」


　共犯者…ぶっそうな言葉だが、この状況にはよく似合っている。


「では・・・・罪を犯しているものどうし、とことん楽しもうではないか。幸い、そなたは目隠しをしている。思う存分、」


　その瞬間、夢政のものが千寿の中に、おしいった。


「乱れろ」


　硬い。そして鋭い。千寿の内側の壁を、容赦なくえぐるような動きをする。


「っ…！！」


　そのあまりにものするどさに、千寿は声にならない悲鳴をあげた。


「さあ、そなたの弱点を、さがしあてようぞ」


　こんなに激しく動いているのに、夢政は息ひとつあがっていない。平静そのものだ。

　するとそのとき、するどいそれが千寿のある一点を突いた。


「くっ…！」


夢政の両手が、千寿の肩をつかんだ。


「感じろ、千寿。これはわたしの一物ではない。さあ、頭の中で思い描くのだ」


　その手の、想像以上に柔らかい感触。千寿は思い出したくなくても、ある人を思い出した。

　あの人。あの人の白く美しい手。


「あっ…くっ…！」


　と脳内の光景に苦しむ千寿に、口付けがふってきた。

　その間も容赦なく中を衝かれ、千寿はまともに考えられなくなった。


「んっ・・・・ふ・・・あ・・・」


　ああ、あの人だ。今わたしに口付けしているのは、あの人だ…。

　そんなはずないと、どこかではわかっているのに、気持ちはやすやすとまやかしの幸せにのみこまれた。


「もっと…」


　千寿の手が、見えない誰かを抱きしめるように空を掻いた。ぎゃくに相手の手は、千寿をぎゅっと抱きしめた。


「っ…！」


　その瞬間、千寿の入り口から熱い液がこぼれた。足のつま先から頭までびりっと痛いようなしびれる感覚が広がった。


（ああ、いっちゃった…）


　千寿はぼんやりと思った。目隠しとあいまって、感覚が鈍い。いつものようにしゃきしゃき動けない。でも今日は、いいか。だってこれは夢みたいなものなんだから…。

また、ふたたび口付けられる。乾いた喉に、口移しで水が流れてきた。


（これ、お酒か…でもおいしい…）


　ふたたびゆっくりと、彼のものが動き始めた。

　すぐに体が、酩酊してきた。


「…や…めて…っ」


　また、体が快楽の波にさらわれそうになる。

　もう、体はきついのに、脳は相手を勘違いしたままそれを欲しがっている。きれぎれにつぶやいても、体を大きくひらいて、もっと、もっとと貪欲に求めてしまう。

　幾度となく波を越え、千寿にたっぷりと快楽を味あわせてから、相手も気をやった。


「っ…！」


　相手の、小さな吐息。

　夢うつつの千寿の顔にさらさらとかかる髪。ああ、このやわらかい髪に、どれほど触りたいと熱望しただろうか…。


　千寿は腕をのばして、相手の体を強く抱いた。今度こそ、彼を、この手で抱きしめたい…！


（細い…細い肩だ…）


　ぼんやりと感じ、千寿ははっとした。そうだ、私は客の相手をしているのだ。夢政の肩がこんなに細いわけがない。髪も、結っているのだから落ちてくるわけがない。


（じゃあ、今、わたしと抱き合っているのは…！？）


　動揺する千寿の耳元で、くつくつと夢政の笑い声がひびいた。


「気がついたようだな、千寿。めかくしをはずしてやるがいい」


　千寿の上にいる誰かが、目隠しの結び目をほどいた。


「菊染…！」


　菊染が、怒りと当惑を押し殺したような顔をして千寿を見下ろしていた。


「朋輩と交わった感想はどうかな？千寿よ」


「っ…」


　ずるりと、千寿の中から菊染のものがひきぬかれる。


（菊染と、やってしまったなんて…！）


　その衝撃に、千寿は頭が真っ白になり何の反応もできなかった。


「言葉もないようだな。よし、よし」


　夢政は手を打って喜んだ。


「そうだ、わたしはあえぐ顔などよりその顔が見たかったのだ…まったく上々の遊君だな、胡蝶屋の千寿は」


「…ありがとうございます」


　無理やり衝撃から自分を引き戻し、千寿は下を見ながら言葉をしぼりだした。


「おお、つらかったようだな、すまない…」


　夢政は微笑みながら千寿の頬に手を伸ばし、触れた。そして耳元でささやく。


「だがこれが、わたしの花の愛で方なのだ…私は、めったなことでは勃たないのでね」


　夢政が千寿の頤をもちあげた。千寿がおどろくほど、夢政はおだやかな顔をしていた。


「旦那様、お帰りの準備が整っております」


狙い済ましたように、襖の向こうから召使の声がした。


「…たのしい時間はあっという間だな。またくるぞ、千寿よ」


　あわてて身支度にかかる千寿を見て、夢政はけだるげに言った。


「見送りはいらぬ。そなたは、体を休めておればいい」


「あ…ありがとうございます…」


　廊下では、ずらりと召使たちが待機していた。


「また、お待ち申しております…」


　千寿と菊染は、頭をさげて夢政を見送った。


（ああ、嘘でしょ…）


　全力で舞ってからの、この菊染に抱かれたという事実。心もだが、体もすっかりつかれた。千寿は頭を上げるのも億劫で、ふらふらと座敷に手をついた。


「おい、大丈夫か！」


　菊染が倒れこむ千寿の体をささえた。


「大丈夫です…帰りましょう」


千寿は羽織っている襦袢の襟を掻き抱いた。ああ、帰るには着物も着なくては。

千寿はノロノロと着物をたぐりよせた。菊染が、それを羽織るのに手を貸す。


「おい、もう夜中だし適当に羽織って帰ろう」


「だ、だめです…ちゃんと、着ないと」


「ったく頑固だな。お前顔色ひどいぞ」


　照れ隠しなのか、ぶつぶつ言いながらも菊染が着付けをしてくれた。意外と器用で、５分もしないうちに振袖を元通りに着付けてしまった。


「ほら、とっとと帰ろうぜ」


　千寿はうつろに笑ってつぶやいた。


「着付け…上手なんですね」


「そんなん、この町にいりゃ当たり前だろ」


「わたしはこんなに上手には着れません」


　菊染は頭をかいた。


「家業が着物屋だったんだよ。もうねえけどな…。おい、しっかり立てよ」


「すみません…さあ、行きましょうか…」


　千寿は空しい気持ちで一歩踏み出して、グラリとよろけた。


「うわっ。ったく、あぶねえなぁ」


　あわてて千寿を抱きとめた菊染が毒づいた。


「お前、いくら人気でもなぁ…今日みたいな仕事ばっかしてっと、辛くなるぞ」


　千寿は話半分だった。


「親切に忠告してやってんだぜ。ほら、こっちによっかかれよ」


　菊染は千寿に肩してもらい、廊下のすみから裏通りへ出た。


　夏の夜の喧騒が、どこからか感じられる。


「すみません、重いでしょう。誰か呼んでもらえれば…」


「しょうがねえよ、この時間みんな忙しいだろうし。今日はもう帰るだけなんだから、裏通りを行こう」


「ありがとうございます…」


　菊染の肩の、細い感触。…ふと、懐かしさと胸の痛みを覚えた。


（ああ、ずっと前も、こうして肩を貸してもらった…）


　忘れられない面影が、脳裏をちらついて離れない。


　あの人と抱き合う夢はつかの間の麻薬。抱き合っている間は幸せだが、終わってしまえばその麻薬の副作用はすさまじい。


　夢政も、それを知っていて、千寿にあの行為をさせたのだろう。


　ああ、この感じ、嫌だ…千寿は足元からじわじわと絡めとられたように、歩けなくなった。


「ほら、ついたぜ。気いつけろよ」


　千寿の部屋の襖をあけて、菊染は言った。


「親切にしてもらって…ありがとうございます…」


　千寿が礼をいいかけた。ああ、今、一人になりたくない…。あの面影が亡霊になって、千寿を寝かせてくれないだろう。


「やめろよ」


　菊染が嫌そうにはき捨てた。


「うわっつらの礼なんか言ってる暇あったら、とっとと寝て休め」


「…っ」


　千寿はガクンと膝を床についた。


「おいっ大丈夫か？！」


　あわてる菊染の袖を、千寿は思わずつかんでいた。誰でもいい、なんでもするから、


「ごめんなさい、少しだけ…」


「何？」


　抱き合ったのは「あの人」なんかじゃない、目の前の菊染は、ただの商売敵だ。

　そんなことわかっている。わかっているけど…。


「そばに…いて」


　ああ、負けだ。商売敵の菊染にすら、ひざまづいて請ういている。一時の寂しさに耐えられないなんて、わたしは遊女、失格だ。


…心を消すのなんて、ぜんぜんうまくいかない。それどころか、自分の弱い心に打ち勝つこともだんだんできなくなってきている。


　夢政のにんまり笑いが脳裏に浮かぶ。


『そうだ。お前は舞姫などではない。遊君でもない。身も心も、一生男に縋って生きるしかない、惨めな女郎だ』


　そう、わたしの心も、ここでは誰かのおもちゃ。夢政のような男にもてあそばれて。金子とひきかえに壊されていく心の中で、一生あの人を忘れることができないまま、ここで朽ちていくんだ・・・・。


「おい、しっかりしろよ、どうしたんだよ！」


　菊染が、千寿の肩をつかんでゆさぶった。


「ごめんなさい…」


　千寿は消え入りそうな声で謝った。すると、菊染は怒鳴った。


「いつもの高慢ちきなお前はどうしたんだよ！」


「高慢ちき…？」


「そうだよ！いつも一人で自分はいっぱしの舞姫ですって顔してさ！腹立つのなんのって」


　やっぱりそんな風に思われていたのか。千寿はぼんやりとした中納得した。


「そんな無愛想なのになぜかお職になっちまうし。ますます腹立つ。俺は、あんたなんか嫌いだよ！」


　ぽかんとする千寿に、菊染は続けた。


「でも…今日のはさすがにキツかったよな。俺だったとしても、へこむよ」


　菊染は困ったように視線を落とした。

　怒ったり慰めたり、打算抜きでくるくると感情のままに変わる素直な菊染の表情に、千寿はしばし見とれた。


　彼は、千寿のようにやくたいもないことで絶望したりしないのだろう。その表情はなんて他愛ない、そして心癒される顔だろう。


「まあさ、さっきの事はあんま気にすんなよ。こっちもわざわざ人に言ったりしないからさ」


「…菊染と寝たから、落ちこんでるわけじゃないですよ」


「へっ？じゃあなんでそんなへこんでるんだよ？」


　菊染の表情を見ていると、何のことか説明するのも馬鹿らしくなってしまった。


　おもわず、少し笑ってしまう。


「…冷静に思い返せば、さすが上手でしたね」


「は？なんだよお前、急に普通に戻ったな？」


「菊染のおかげですね、ありがとうござます」


　千寿は微笑んで菊染を顔を見上げた。


「な、何だよ、いきなり…」


　おどろいた菊染の顔がおかしくて、千寿はまた笑みをこぼした。


「変なやつ」


「菊染はわたしの事、嫌いでしょうけど…わたしは嫌いじゃないですよ」


　笑いながら言う千寿に、菊染はムッとした。


「何だよ、馬鹿にしてんのかよ。」


「ちがいます…今日助けてもらって、いい人だってわかったんです」


「…あっそ」


　笑いながら千寿は目を閉じた。いまさらながら、睡魔が襲い掛かってきた。


「ああ、眠くなってきました…ありがとう、菊染…」


「あ～もういいから、布団入んな！ほら！」


　菊染は舟をこぐ千寿を引っ張って、布団までつれていった。すでに千寿は目を閉じている。


「まったく、こんな世話のやけるやつだったのかよ、あんた…」


　いつも冷静で大人びているくせに、今腕の中で見下ろす千寿の寝顔は、傷つきやすい少女そのものだ。

それなのに抱いているときはあられもなくすべての表情を露にしていた…。思い出すと、菊染は妙な胸騒ぎがした。


　三位の座を奪われてから、悔しくてずっと千寿のことを見ていた。自分より若く、器量も良く、才能もあり、周囲に媚びない。見ていれば見ているほど、隙がなくて嫌な女だと思った。それなのに。


　そばにいて欲しい、と哀願した千寿の潤んだ瞳が脳裏に焼きついて離れない。


「…変な気持ちにさせやがって」


　菊染は眠る千寿の頬をぎゅっとつねった。白くて、柔らかい頬。そのまま、唇を重ねる。


…千寿とこうする機会は、もう二度とないだろう…。

　そう思うと、抱きしめてる腕も離しがたい気がしてくるから、菊染は苛立った。


（…嫌いだったはずなのに）


　たった今芽生えた気持ちから目をそらしながら、菊染は千寿を抱く腕に力をこめた。



　一人の懊悩を取り残したまま、夏の夜は、あっという間に更けていく。