悪役令息さん総受けルートに入る

日常回

　そして翌日の放課後、学園長にも会った。
　その日は普通に授業を受け、いつも通り過ごしたのだがやはり周囲の視線は普段とは違う。こちらを見ながらこそこそ話す者はいたが、思ったより絡んでくる者はいなかった。

　朝見たニュースに、俺の話題が上っていた。愛人の子という話も出ていたし、中等部での振る舞いにも触れていた。魔法実技の成績は平凡か中の下なのに傲慢な性格とのことだ。
　俺はその記事を書いた記者と出版社を調べた。訴訟だ。学生だからと侮るなよ。法廷で会おうじゃないか、泣きながら酷いことを書かれたと訴えてやる。だが、勝手なことはできないのでまずはカイル先輩に報告した。
　ここまでは予想の範囲内。だったのだが――

「アーヴィン、お前聖女だったんだな？　どうだ？　世界樹に選ばれた気分は」
「やあクロード、きみには俺が女性に見えていたんだな？　すまない美しくて」
「は？　そんなわけないだろ！　自意識過剰も大概にしろ」
「ところで、再試験はどうだった？　触媒は手に入れたか？　俺は特進クラスに入ったもので、忙しくてきみの存在を忘れていてね。気にかけられず申し訳ない」
「……ッ、本当に性格悪いなお前。こんなのを選ぶだなんて世界樹も狂ったか？」
　クロード、俺はお前がむしろ好きだ。日常が戻ったようで安心する。これだよこれ。人を二人殺しかけといてその態度。素晴らしい。
　授業と授業の生徒が世話しなく移動する時間、なのに我がクラスは静まり返っていた。俺たちに不穏な空気が流れているのを察知し、遠巻きに見守っているようだ。次は魔法薬学だ、今日は外に行くのだからきみたちは移動したほうが良い。
　世界樹はたぶん最初からおかしい。安心しろ、とは言えない。俺は頬が綻びそうになるのを抑え、悲しそうな表情を作ってみる。俺の背後でクロエが「はじまった」とため息を吐いたのが聞こえた。
「酷いな、俺は国のために死力を尽くしているというのに……。俺の言動が気に障ったのならすまない。きみに会えて嬉しくて言葉を選ぶ余裕がなくて」
「はいうそー」
　クロエが呟く。お前も楽しんでやいないか。ちなみに本音だ。俺はクロードを煽ることを楽しみに生きてきたといっても過言ではない。勉強以外の趣味が出来た。
　そんなこんなと数度言い合いをしたところで、満足したしそろそろ切り上げるかという頃合い、俺とクロードの間に割って入ってくる人物たちが現れた。
「酷いよクロード！　アーヴィンくんは突然世界樹に選ばれて大変なのに！」
「な、なんだよ急に、お前らだってなんでこいつがって言ってただろ」
「私たちは、異世界の人じゃないんだって思っただけ、ていうか前からつっかかりすぎ」
「ね！　ユーリくん、噂より優しいし、なんでみんな無視するのかなって思ってた」
　女子A、Bが急に俺の味方に付く。
　何事だ、突然どうした？　金で買われたか？　俺にすり寄れば良いことがあるとでも思ったのだろうか、というか、俺は無視されてたって？　何それ知らない……。俺の心に甚大なダメージなんだが。
　ほかのクラスメイトも、なにやらクロードに対し「ああいうの良くないよね」「ずっと思ってた」などなど冷たい視線と言葉を送っている。いやお前ら、今の言葉が本当ならお前らだって共犯だろ。良かったな、俺の心が強くて。
　詰め寄られ何も言えなくなったクロードが俺たちに背を向け、教室を出る。敗走とは情けない。お前はもっと根性があるだろ。
　俺が突如訪れた味方に唖然としていると、AとBがこちらを振り返る。
「ああいうの気にしない方が良いよ！」
「え、ああ、ありがとう？」
「急に大仕事任されて大変なのに、酷いよね」
「いえ、おかまいなく、大丈夫なので」
「ユーリが押されてる……」
　押されるに決まってる。お前護衛だろ、助けろ。
「ねえ、ユーリくんの護衛って、クロエくん以外にもアルフレッドくんとヴィル先輩カイル先輩がいるんだよね？」
「はあ、そうですね」
「アルフレッドくんと幼馴染って本当？」
「はい」
「そうなんだー！　じゃあアルフレッドくんの好きな食べ物とか、好きなタイプとかって知ってそうだよね！　色々聞きたいなぁ」
　あ、そういうこと。俺はついに男以外にも俺という存在が認められたかと思っていたが、どうやら違う。
　クラスのやつらが俺に向ける興味深げな視線、これ、俺じゃなくてアルとか先輩方へのものだ。
　今ならこのクラスを、闇魔法で圧縮してやれるかもしれない。注目すべきは俺じゃないのか、もっと崇めろ褒めたたえろ。
　俺が固まっていると、クロエに背中を押される。
「はいそこまでー、行こ」
　クロエが割って入ると、女子たちが黙る。クロエもいい男だぞ、もっとはしゃげ。
　などと思っていると、小さな声でクロエくんも格好良いよね、と言うのが聞こえてきた。クロエもそっち側だった。俺は？　自認では、俺も派手さはないが、そこそこだと思うのだがどうだろう。

　魔法薬学の教科書とノートを持ち直しつつ、移動のため廊下を歩いているとクロエが珍しく大きくため息を吐いた。
「ああいうの嫌い」
　険しい顔つきのクロエは珍しい。もともと表情が少ないから、新しい顔を見ると謎の感動が生まれる。
「おれがここにはいった時も、見世物小屋でも見に来たみたいに寄ってきた。自分に都合が悪いやつって分かると手のひらを返す」
「竜人は珍しいからな。いい気分はしないのだろうが、仕方ない」
「……ユーリは今の嫌じゃないの」
「くだらんとは思うよ。それだけだ」
　クロエは俺の知らないところで嫌な思いをしてきたのだろう。俺の置かれた状況とは違うから、共感をしてやれるかは別だ。俺はこの先、当たらず触らずといった対応をするだろう。
　人間のああいう所が嫌だから、クロエは彼らと仲良くしないのか、それならば納得もいく。人をよく見て口を開くべき相手を選んでいるのだろう。ということは、俺は選ばれし人間である。
「俺やアルはいいのか」
「ユーリは最初からユーリ、アルも」
「最初からユーリってなんだ」
「変」
「お前に言われたくない」
　変度では俺よりお前のが高い。じと、と横目で睨む。
「変だけど好きだよ」
　思わぬ言葉に、思わず足を止める。どうしたの、と問う声はあまりにもいつも通りで動揺した俺がおかしいみたいだった。


　放課後、学園長との面会は全員で向かうこととなる。
　レナ・マクドウェル学園長との面談は、特筆することはない。終始穏やかで、俺たちは普通の生徒として過ごすように、とのことだった。
「我が校から聖女様が出るなんて嬉しいわ、でも、特別扱いはしないで良いとのことでした。貴方たちのお仕事はサポートするけれど、生徒としては他の子と同じように扱います」
「特別な理由があった場合、テストなど免除していただけたりは……」
「日付を改めることはできます。ユーリくんは世界樹のお世話もありますから、都合が悪ければ担任に申し出るようにね」
　駄目か、忙しいから手を抜いてくれというのは通らないようだ。紙のテストは良いが、実技は逃げたかった。
　と、このように、学園での生活についてと、外出についての注意などを話して終わり。
　最後に年輪を感じる手を握手をした。無理はしないでね、と微笑む顔は、祖母が居たらこのような感じだったのかな、などと不思議な気分にさせてくれた。
　これである程度面倒ごとが終わったのだが、世界樹との往復と学生生活の両立が存外大変だった。
　世界樹の世話をしていた研究員に、早く異変の原因を探せとせっつかれるし、特進の実地訓練が重なると這う這うの体で世界樹の修復をしに行かねばならない。慣れるまでは心身ともにきついものだ。

　というのが俺が聖女代行になってからの出来事。
　いつ刺客が襲いに来るかと警戒していたのに、敵の影も形も現れない。そんなだから、俺が倉庫管理とかいう雑用をさせられるんだ。しっかりしろ敵勢力。襲ってこい。
　せっかく片づけを倉庫の品々をひっぱりだしながら、心の中で悪態を吐く。
　夏期講習というか、特進候補生用の共同講習が夏休み中にある。
　その際、候補生と共に授業を受け実技訓練も行うそうで、一日の最後にテストをして目標点数をとれなかった者は、罰ゲーム行きだ。
　俺たちはその罰ゲームに使う道具を探していた。なんでも、出られない部屋とかいう代物だそうな。聞いた瞬間悠太の記憶が邪魔しそうになったが、これはいかがわしいものではない。
　魔術科と魔法科の教師が協力して作り上げた、課題が終わるまで出られない部屋だ。
　中は時の流れが狂っており、中での一時間は外での一分に設定されている。なので、中では思う存分課題に集中できるというわけだ。
　俺とカイル先輩は、この古のアイテム探し出せとリザ先生とダン寮長からの命令をされて今にいたる。

「扉の形、ですよね？」
「ああ、あー？　なんかクローゼットぽくもあるらしい」
　曖昧過ぎる。形状くらいはっきりさせておいてくれ。
　開きっぱなしの窓から爽やかな風が入り込む。外は晴天、こんな日は勉強日和だ。なのになぜ俺は物に囲まれているのだろう。
　とりあえず、両開きの扉っぽいものを探そう。どんな形でもいい。
「お、これ」
「ありましたか？」
　カイル先輩が声を上げたので、これで終われるか！？　と背後を振り返る。しかし、そこにあったのは長方形の道具入れのような何かだ。
　縦に長く、頑張れば人二人は入れるかな、という大きさ。木で出来たそいつは何の装飾もなく、生徒が何となく授業で作ったと言われても頷ける。古いものなのか、所どころ塗装が剥がれて中の木材の色がむき出しになっていた。
「これですか？」
「いや、これ掃除道具入れに使えねぇかなって、ほらここそういうの無いだろ？」
「そんな頻繁に出入りしないでしょう」
「週一で掃除してるんだから必要だって」
　庶民っぽい王子様だなぁ。ドヤ顔をしているカイル先輩は、譲る気はないようだ。ならもう好きにさせよう。この言い争いは不毛である。
「中次第だと思いますよ、空とは限りませんし」
「ああ、そうだな。よし、見てみるか」
「え、待って」
　言いながら、カイル先輩は何の警戒もなく道具入れの戸をぱかっと開く。
　おい馬鹿者、ここは魔法の道具が置かれた倉庫だぞ、少しは警戒しろ、と言う間も無い。
　開かれた扉の向こうは、無だ。見れば見る程黒くて、亜空間じみた様相をしている。さっさと閉めよう、そう思い立ったが時すでに遅し。
「なんだこれ？　っわ、おわあ！？」
　ぽかんとした顔で、真っ黒などうみてもやばい空間を見つめていたカイル先輩の体が突然浮き上がる。
　俺が重力魔法を使って物を引き寄せるときみたいな吸引力でぐいぐい引っ張られているようだ。
「えっ、せんぱ……！　ちょ、離し……わっ」
　反重力で対抗を、と足を上げた瞬間、カイル先輩が俺の手を掴んだ。そしてバランスを崩した俺の体は、先輩と共に宙に浮く。
　これは身の危険を感じる。まさかの理由でゲームオーバーを迎えるのだろうか、抵抗しようにも足は床から浮いてしまっているからどうしようもない。
　集中すればこんな状況でも魔法で抵抗できるはず、俺は足に集中し、重力魔法を使おうと試みた。
「悪い！　って、ぐあっ！」
　のだが、ぐいっと体が引き寄せられて意識が散った。俺もまだまだ修行が足りない。
「もー！　なんで無警戒に開けるんですか！」
「ごめーん！」
　カイル先輩が悲鳴のような声を上げるのと同時に、俺たちは謎の力で謎空間に引き込まれる。
　周囲は真っ暗で、俺たちが入ってきた入り口がゆっくりと閉じていくのが視界に入った。絶望的な気持ちで、そのまま下に落ちていく。
　頼む、これ、何らかの転移装置であってくれ。人食いロッカーでないことを祈りながら、せめて落下の衝撃を抑えようと魔法を発動させた。