ダンジョンの管理人さん

市藤弐鷹

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初級者用ダンジョン編

【2】青の硝子玉

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冒険者一行が轟々と燃ゆる手袋を囲う最中、管理人室では男が杉の木箱を運んでいた。

木箱は三十センチ四方の、彫りも焼き目も無い質素な箱である。同材質の二方桟蓋を開けると、内側には藁が敷かれ、掌大てのひらだいの硝子玉が三つ、まるで卵の様に守られていた。

硝子玉には埃も傷もなく、赤、黄、青の靄もやがそれぞれ玉の中心で揺らいでいる。

これは”魔素玉マナボール”と言う迷宮ダンジョン専門道具である。赤は火、黄は雷、青は水の魔素マナを硝子玉に封じ、適材適所、区画フロアの魔素マナを調整する用途を持つ。

管理人は外壁にある伝素管マナチューブを通じ、最終区画フロアに青の魔素玉マナボールを送った。

青の魔素玉マナボールの影響により、最終区画フロアの魔素マナは許容量を超え、火と雷の魔素マナが減少。これにより、火属性、雷属性の魔法は総じて弱体化する事となる。

焚き火と化した《ゴブリンの編んだ手袋(イニシャルA)》の贄にえは、情報戦略として生きている。

そして再び地図マップに視線を落とすと、管理人は耳たぶに指を添えた。

地図マップ上を移ろう《Sword》《Magician》《Fighter》の三つの点。

「こちら管理人フロアマスター。いよいよ目標は最終区画フロアに到着する。───…いけるか」

表情が曇りながら、それでも管理人は訊ねた。

「いけるか、どうか、いいえ。あなたはただ、僕にこの宝箱を”護れ”と命令すればいいんです」

まだ青さすら残る、若者の声。

「だけど、お前…────」

そう言葉を紡ぐのを「静かに」と遮る声。

冒険者一行との、遭遇点エンカウントである。

「どうやら此処が、最終区画フロアだな」

「あそこを見て、宝箱よ」

魔法使いが指差す先にあるのは、錆びた鉄枠、大きな南京錠、岩肌の凸部に置かれた木製の宝箱だ。

吹き抜けとなる最終区画フロアには柔らかな光が射し、滴る外壁を苔や弦の緑が彩る。

そして視線を八方に転がす冒険者一行が探すもの。それは宝箱を護る、この迷宮ダンジョンの主ぬしである。

剣を抜き、拳を握り、杖を構える。

亡霊か、巨岩兵か、竜ドラゴンか…───。

だがそれを目にした冒険者一行は、目を丸くし、頬を汗が伝い、言葉を失う。

其処にいた主ぬしとは、亡霊の様な惨悽さは無く、巨岩兵の様な強靭さは無く、竜ドラゴンの様な獰猛さも無い。

地面に伏した青磁色の半円体…───。

「───…ス、スライム」

格闘家が口にしたその名に、緊張が走る。

スライムとは…───脆弱にして最弱、それは人間と魔物モンスターの垣根を越えた共通認識である。

其れ・・が、宝箱を護っている。

「プギュッ」

最早、その全身像から伝わるのは恐ろしさなどでは無く、愛くるしさ、只その一点。

「拍子抜けね。まあ、さくっと回収して街に…───」

「どうした魔法使い」

詠唱の構えを取る魔法使いだったが、躊躇う様に口を紡ぐ。

「ああ、いえ…、どうやら火属性の魔素マナが枯渇しているみたい。杖の魔石が反応しないのよ」

「区画フロアが一つ奥になるだけで魔素マナの量が変動するものなのか？」

剣士は唇を山型に結び、首を傾げる。

「ええ。此処だけ洞窟が吹き抜けで、雲も風も光もある。環境が変われば魔素マナも変わる。常識よ」

更に首を傾げる剣士。

其の傍らで、指の関節を鳴らす格闘家。スライムを見据え、不敵に口角を曲げる。

「俺がやる。俺だけ討伐数ゼロだからな」

「はいはい、頼んだわね」

スライムに鋭く指を差す格闘家。

「よう、スライム。俺が、俺様が、お前にとっておきの技を披露してやる」

「剣士の技への対抗心ね」

「俺の技への対抗心だな」

「其処、五月蝿い」

右足を引き、腰を落とす。二本指の左手は照準。既に拳を作った右手は、一撃必殺を静かに語る。

空気が痺れ、突き刺さる殺気。

生物の生存本能がそうさせたのか。スライムは突然、その軟体を四方八方に伸縮させ始めた。

時には栗の様に尖らせ、時には布の様に拡がる。

まるで、自分の弱さを偽る様に。

「プギュッ、プギュッ」

「………」

「プギュッ、プギュッ」

「………」

「プギ…────」

刹那、其の青磁色の軟体は、跡形もなく四散した。

岩肌にスライムの肉片が張り付くが、やがて黒い泡と化す。

何か・・をやり終えた後の格闘家は手の埃を払い、息を吐く。

「ねえ、格闘家、あなた、投げたわよね」

「ああ」

「己の磨き上げた技の類などでは無く、ただ、投げたな」

「ああ」

「石を」

「ああ」

「何故だ」と問う一行に、背中越しに答える。「目障り」と。

そして黒い泡の跡に残る、一本の鍵。格闘家はそれを拾うと、宝箱へと歩を進めた。剣士と魔法使いも後に続く。

「それにしても呆気ねえよな、迷宮ここ」

「ええ、せっかく街で回復薬ポーションも調達したのに。無駄遣いだわ」

「倉庫に保管しておけば良いだろう」

そんな他愛もない会話も、やがて宝箱の鍵が開く音で鎮まる事となる。

ガチャリ。錠は外れ、鉄枠に指先を掛ける。ゆっくり、ゆっくり。逸る気持ちを宥め、ついに、その箱は蓋を開ける。

冒険者一行は、再び言葉を失った。

「こ、これは」

宝箱の底で眠る物、其れは《赤い糸》。絆と絆を繋ぐ、赤い糸。

「──…絆と絆を繋ぐ？」

「馬鹿らしい。愚直な剣士への教訓ね。よく見てみなさいよ、この糸、あの手袋と同じ糸じゃない」

「つ、つまり」

「ただの余り物・・・・・・よ」

その瞬間、剣士の顔は酷く歪み、宝箱に唾を吐き捨てたと言う。

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