鳥籠の銃使い

終章 笑顔

　吹き抜ける潮風が肌を撫でるのを心地よく感じながら、乗客が落ちないよう作られている手すりに後ろ向きに肘をついて、空を見上げる。
　青空は憎々しいほど澄み渡っており、雲一つない。
　それが見渡す限りどこまでも広がっていた。
　グリモア達が国境を出てから、既に五日が経っていた。
　騎兵達による追手も完全に振り切り、いまはフェーデからさらに離れるべく船に乗って移動している。
　幸いと言うべきか、街の様子や住民からの話を聞く限り、まだ国外にフェーデの騎兵が捜索に来ているという事はなさそうだ。あの待ち伏せの後、近辺に隠れたか進路を変えたとみて、まだ国内を捜しているのだろう。関所を通っていないのだから、国外に出たと騎兵が考えられないのも無理はない。それでなくともフェーデは神子の不在を国内外に隠したまま捜索を行っているのだ。大規模な人数は動かせない上に、国外で動き回る理由も必要になる。簡単には捜索隊を出せないだろう。これでしばらくの間は時間を稼げるはずだ。
　しかしそれも一時しのぎでしかない。いずれ多くの騎兵がなりふり構わず自分達を追って、あらゆる国を捜し回るだろう。もしかしたら他国に助力すら願い出るかもしれない。それほどまでに神子の存在価値は計り知れない。この命を掛けた誘拐は、まだまだ終わってなどいないのだ。
「気持ちいいものですね」
　正面から歩いて来たマビナが、隣に肘をついて海を見渡す。
　大聖殿から出た事のなかったマビナは、海を見るのが生まれて初めてだったらしい。
「ずっと外の世界に憧れていましたが、本当に体験できるとは思っていませんでした」
「そのうち見飽きて、帰りたくなるだろうよ」
「かもしれませんね」
　グリモアの皮肉に、マビナは微かに笑む。
　遠い目をして水平線の先を眺めながら、マビナは独り言のように呟いた。
「本で読み、教えられ、知ったような気になっていましたが……」
　感動に目を輝かせ、自然な笑みを浮かべるマビナ。
「世界というのは、こんなにも広いものだったのですね」
　マビナが自作の歌を歌い始める。
　その心地良い歌声に、グリモアは耳を澄ませた。
　グリモアの復讐は、神子がフェーデに存在しない事で成り立つ。
　フェーデを崩壊させるためには、神子という絶対の象徴があってはならないのだ。
　だが。
　横目でマビナを盗み見る。
　その顔に浮かぶ笑みを見る頻度が、フェーデを出てから増している事を思い出して、グリモアも同じように遥か海の先に視線を泳がした。
　いま自分の横で歌っている彼女は、神子とは言えないだろう。
　感情を凍らせ、役割を演じ、表情を殺した神子は、もうどこにもいない。
　いま隣で笑っているのは、どこにでもいる普通の十四歳の少女だ。
　神子ではなく、マビナだ。
　彼女が笑っている事こそが、神子を殺したという証明になる。
　なら俺は、この笑顔と命を死ぬ気で守ろう。
　二度とマビナが神子に戻らないよう、全力で逃げ続けて、世界を見せて笑わせよう。
　俺の復讐は、それで達成されるから。
　マビナの目的も、それで果たされるから。
　夢を見ているように笑う彼女を、俺はずっと守り続ける。