エルフだと思った？ 残念！ エルフじゃなくてゴブリンでした！

六章「闘争」

265話

　そして老人の推測は、ある意味では間違っていなかった。
　間違っていたのは、既に盗賊たちが始末されているということと、去っていった老人を、追う気配があったことだ。

　恐らく老人は、自身から遠い場所で、姉妹たちに始末されるだろう。
　そのように娘は確信している。
　戦いの途中で、娘が僅かに感じた姉妹の気配は二人分。
　老人が戦いの終わりを告げたときには、六人分に増えていた。

　つまり、娘の姉妹は他の盗賊たちを始末した後、この戦いを観に来ていたのだ。
　一対一の戦いを邪魔しなかったのは、娘に対する配慮だったからに他ならない。
　娘に止めを刺さずに去っていく老人を、幾つかの気配が追ったのを、娘は確かに感じ取っていた。残りの気配は、既に娘の側にある。

「お疲れさん」

「……お疲れ」

　娘は身体を支えられ、立ち上がる。
　目から溢れる涙と喉から湧き上がる嗚咽が止まらない。
　姉妹たちは顔を見合わせ、娘の頭を撫でたり、背中を撫でたりして、慰める。
　余計なことは何も言わず、肩を貸し、魔力の回復を促し、走りの補助をする。

「森の方も、終わったらしいな」

「……反省は、後でするべき」

　姉妹たちも、何か思うところがあったのだろう。
　或いは、何かを得られたのか。
　その会話から内容を伺い知ることはできないが、また知るべきことでもない。
　娘が今思うは、ただ一つ。

　――強くならなければ。

　それは種族としての、ではない。
　一個人としての一念であった。
　悔いと悔しさを心に残し、ただただ己の不甲斐なさ、弱さを嘆いた。
　否、嘆くだけで終われる筈などない。
　老人の魅せた魔法行使における流麗さを脳裏に映し、その足を前へと進めゆく。