エルフだと思った？ 残念！ エルフじゃなくてゴブリンでした！

六章「闘争」

267話

　仲間の生死に関しては、もう、あまり気にしていない。

　――直に会うだろう。

　盗賊団で一番強い自分が、この体たらくだ。
　最早、起き上がる力すら湧き上がってこない。

　腹部を貫通している傷は、致命的なものだ。
　痛痒すら感じず、全身に力が入らない。
　体内の熱が、血液と共に流れ出していく感覚が、この上なく心地良い。

　意識が少しずつ曖昧になっていく中で、彼は微かに声を聞く。
　いや、既に声ではなく、ただの音にしか聞こえない。
　だがそれでも、彼はその音を声だと認識した。

　――すみません。

　確かにそう聞き取った。
　だが、どうして謝るのか、と彼は思う。
　いつだって世界は弱者に厳しく、強者に優しいものだ。

　けれども弱者は完全に淘汰されることのない強かさを持ち、強者はその慢心ゆえに命を落とすこともある。

　今回は、自分たちが弱者で、死ぬ番が訪れた。
　それだけのことだ、と団長だった男は思う。

　――そして――

　声にならない思いを浮かべ、その意識は閉ざされた。
　魂は恐らく、天に還ったのだろう。

「感謝します」

　娘は死体の腹に手を当てると、跡形も残さず消し去った。
　それは彼女なりの相手に対する敬意であったろう。
　魔物に食われることを良しとせず、この世から消滅させたのである。

　しかし確かに、と娘は思う。
　弱者としての苦悩でなく、弱者としての在り方を、その一端を、敵から教わったような気がした。いつか訪れる死に対して、どう向き合えば良いのか、自らの死をもって示してくれたような気がしたのだ。

　――感傷ですね。

　娘は待っていた姉妹たちと共に、再び森を駆け出していく。
　盗賊団との戦いは、既に終わりを迎えつつあった。