【R18】愛してる、愛してない、愛してる！〜頑なな君の、いつもそばに〜

９・仮面を捨て、外へ出よう。

「１人でいたいのに、１人でいることが嫌なの。」
末ちゃんは、遠い目をして冷めてしまったコーヒーを飲んだ。
俺はどうしたらいいか分からなくて、ただただ末ちゃんの横顔を見つめた。
空っぽのマグカップを横から受け取り、立ち上がる。
「コーヒー、入れ直すよ。」
「ありがとう。」
ヤカンを火にかけ、お湯が沸騰するのを待つ。
「末ちゃんは、どうして１人が嫌なの？」
ヤカンのカタカタ揺れる音が部屋に響く。
「１人でいると、私が嫌いなものに、飲み込まれそうになるの。だから１人でいたくなくて、でも１番になるのは怖いから浮気相手になって。そうやって、どんどん嫌いな自分になるの。今の自分が一番嫌い。」
臆病で寂しがりやの末ちゃん。本当は、泣き虫だ。今だって、目が真っ赤なんだから。
湧いたお湯を、ゆっくりフィルターの中に円を描いて落とす。入れすぎないように、最後の一滴が落ちきるまで待つ。
俺は、末ちゃんのフィルターになろう。本当の末ちゃんが出て来れるようになるまで、そばにいる。
マグカップをテーブルに置き、末ちゃんの前に出す。うっとりした顔で、コーヒーの香りを楽しむ末ちゃんは、俺の知ってる末ちゃんだ。
「末ちゃん」
「なに？」
「どうして、俺に話そうと思ったの？」
切れ長の目を細めて、ゆっくりとコーヒーを飲む。
「この２ヶ月くらいでね、友情は信じてもいいかなって思ったんだ。あんたと灘川見てたら、自然とそう思えた。」
末ちゃんは、ふんわり微笑んで、マグカップを置いた。
「ありがとう、話してくれて。俺のこと、信じてくれて。」
「あんたのこと信じないやつは、よっぽどのバカよ。優しさと誠実が服を着てるって感じなのに。」
ふふっと笑って、末ちゃんは伸びをした。
「末ちゃん、お願いがあるんだけど。」
きちんと向き直り、正座をした。
「何？今なら何でも聞くわよ。」
髪をかきあげて、アンニュイに笑う。でも、２ヶ月前とは全然違う。
「もう、不倫しないで。もっと自分を大切にして欲しい。」
末ちゃんは困ったような顔をしていた。
「どうしても、１人が嫌で、辛くて苦しくなったら、俺を呼んでよ。登山も、マラソンも付き合うから。新しい趣味ができたら、それも一緒にするから。」
だから、お願い。辛いことを忘れる為に、自分を傷つけるのはやめて。これ以上、自分を嫌いにならないで。
「どうして？そんなこと言うの？」
不思議そうな顔で問いかける末ちゃんは、子どもみたいな純粋な目をしていた。
それはね。
「末ちゃんを、愛してるから。」
目を見開いてから笑う彼女は、本当におかしそうだった。
「なんか、ありがとう。私の為にそこまで言ってくれて。」
「本当だよ？」
嘘偽りなく、本当の気持ち。
「でも、私は愛を信じないよ。」
「それでもいいよ。末ちゃんが、自分を大切にしようと思えるまで、１人で立てるようになるまで、俺がそばにいる。」
ぽかーんとした末ちゃんは、かぶりを振った。
「甲斐甲斐しいとかお節介とか通り越して、マリア様にでもなるつもり？」
「えー、末ちゃん専用だから、そんな高尚なもんじゃないよ。」
末ちゃんに向かって、にこっと笑ってみせる。
「末ちゃんが、大好きだよ。」
「やめてよ。」
「寂しくなったらいつでも呼んでね。飛んでいくよ。」
「やめて。」
耐えるように唇をギュッと結ぶけれど、切れ長の瞳から、キラキラ輝くジルコンが、コロコロとこぼれ落ちる。
俺はそれを、指と唇で受け取った。
「やめて…止まらなくなるでしょ。」
「止めなくていいよ、末ちゃんの心が生きてる証だよ。泣きたくなったら、俺が隠すから、いくら泣いたっていいんだ。」
末ちゃんの頭ごと胸に押し込むように抱きしめた。
小さくて華奢で、温かくて、壊れそうなのに、本当は強い。俺の好きな人は、芯の通ったいい女なんだ。
末ちゃんの細い手が、俺の服を掴み、背中を搔き抱いた。小さく声を漏らしながら、震えて泣く末ちゃんは、しばらくすると疲れて眠ってしまった。
起こさないように抱き上げてベッドに下ろそうとしたけれど、掴んだまま離す様子がないから、一緒に眠ることにした。
冷静な自分が、朝起きたら化粧を落とし忘れたことを悔やむ末ちゃんに、理不尽に怒られるんだろうなと予想していて、なんだか楽しくなった。
さらさらの髪を指ですきながら、ゆっくりと眠りに落ちた。

末ちゃんがにこにこ笑って、唐揚げをたくさん頬張って、子リスみたいな顔になってる。可愛いなぁって思って、その頬を指で触るとぷにゅぷにゅだった。唐揚げはどこにいったんだろう、もう消化したのかなと考えながら、末ちゃんのぷにゅぷにゅほっぺを食べるようにキスをした。末ちゃんはキャッキャと笑って擦り寄ってくる。
小さな体を膝の上に乗せて、囲い込むように抱きしめると、柔らかな体がピッタリとくっついて、下半身が気持ちよくてぞくぞくした。ふわふわとした感覚が頭をいっぱいにする。
末ちゃん、末ちゃん、好きだよ。好きだ。
「本当に？」
本当だよ。胸を開いて見せたいくらいだよ。
「勘違いじゃない？」
もし勘違いだったら、もう一度初めから、君のことを好きになれるね。嬉しいな。
「松田って、変なの。」
そうだね、変かもしれない。でも、末ちゃんのことを好きになれたから、変で良かったよ。
「馬鹿ね。」
ありがとう。末ちゃんの、その優しい言い方が、好きなんだ。
愛してるよ。
振り向いてくれなくてもいい、末ちゃんが幸せになってくれるなら。それが１番なんだ。
「ありがとう。」


眩しい光で、目が覚めた。
ベッドの上には俺１人だったけれど、まだシーツが温かかった。洗面所の方で水を流す音がする。
ぼんやりとした頭が一瞬で目覚めた。
「末ちゃん？！」
「なに？っていうか、化粧落とすの忘れた！最悪！お肌が死ぬ！」
良かった、いた。
タオルで顔を拭きながら、ベッドルームに戻ってくる。
「タオル、勝手に借りた。」
「いいよ。あ、お風呂入る？」
「入る。あ、いや下着がないから無理だわ。」
「そう？コンビニで買ってこようか？」
「は？」
ちょっと怪訝そうな顔で問われる。
「女物の下着、買いに行く趣味があるの？」
「ないよ！俺の姉が酷いヤツで、基本パシリにされるの！だから、コンビニで下着買うのなんて日常茶飯事だよ。なんなら、姉の着替えもあるから貸せるよ。」
「あんたの甲斐甲斐しさっていうか、尽くし癖はお姉さんの教育なのね。」
「いやほんと、春はヒドイんだよ。俺のことを奴隷だと思ってるんだ。あ、春って姉のことね。」
へえ、と頷きながらベッドに腰掛ける末ちゃんを、後ろから抱きしめてみる。
「お風呂入ってないから、やめて。」
サッと身を離す。お風呂に入ってたら、抱きしめても良かったんだ。
「そういえば、松田の下の名前って秋って書くでしょ。何て読むの？気になってたのよね。」
「オータム！」
「は？！」
末ちゃんは、驚きと困惑と遠慮が混じった何とも言えない顔をしている。
「えへ！オータムは嘘だよ！当ててみて。まぁ、簡単だよ。」
しばらく考えてから、少しもじもじして、チラッとこちらを見てくる。ああ、これは分かってる反応だなぁ。
可愛い声が、小さく俺の名前を呼ぶ。
「しゅう。」
正解。初めて呼ばれて嬉しくなって、嫌がられたのを忘れて抱きしめてしまった。
「そう、末ちゃんと同じ。しゅう、だよ。」
意外と嫌がらず、そのままになっている腕を持ち上げて髪を撫で、首元に顔を埋める。洗顔料の淡いフローラルの香りがした。
「どっちのこと呼んでるか、分からなくなるわね。」
「俺のあだ名は、あき、だから。呼んでくれるなら、あき、でもいいよ。」
「気が向いたらね。」
触っていた手を剥がされ、ベッドから立ち上がり、末ちゃんの赤い財布を渡された。
「お言葉に甘えて、ショーツだけ買ってきて。サイズは分かるでしょ。」
そりゃ、見た目で分かるけど。その言い方、めちゃくちゃえろいよ。
「分かった。すぐに戻るから、お風呂入って待ってて。」
タオルと姉の着替えを渡して、部屋を出た。もちろん、財布は返したよ。

近所のスーパーでショーツと食材を買って戻ると、お風呂から上がった末ちゃんが、姉のスウェット地ノースリーブワンピースを着て髪を乾かしていた。
「ごめん、遅くなった。」
「ううん、私は早風呂なの。」
「ご飯食べて行く？作るよ。」
「食べるー！！！」
わーい！と喜んで立ち上がる末ちゃんを見て、ハッとする。
「末ちゃん！下着！」
慌てて紙袋を差し出すと、大笑いしながら受け取った。
「そんな焦らなくても、見えないでしょ。」
「そういうことじゃないでしょ！男の部屋でそんなことしちゃダメ！」
えー？と笑いながら、ワンピースの裾を手で持ち上げる。ダメって分かってるのに、目が釘付けになった。
「アッハッハ、あー楽しい。」
慌てて目をそらす。
「そうやってからかって！ちゃんと着て！」
「はあーい。しゅうくんたら、うるさいんだからー。」
胸がドクンと強く鼓動した。
いたずらな顔でウィンクをしてくる末ちゃんは、俺にとって天使で、小悪魔で、女神で、可愛い女の子だ。
「柊子ちゃんの、ばーか！」
「しゅうの方が、もっとばーか！」
ぎゅうっと強く抱きしめる。単純に、分かりやすく、受け止めやすいを心掛けて。君への気持ちを伝え続けるよ。
「愛してるよ。」
「信じないよ。」
「それでも、愛してる。」
「ばーか。」
くすくす笑って、額をつけ、鼻先を触れ合わせ、そして口づけをした。
「ねえ、私、下着つけてないの。知ってる？」
「…知ってる。」
柔らかな体がピッタリくっつく。細い腕が肩の上に乗り、背伸びをして、もう一度額をくっつけて、目を合わせて来る。
「私の不倫を阻止したいんでしょう。」
「うん、絶対して欲しくない。」
目を細めた、君の目に、俺が映る。
「私って、ずるいのよ。それでも、一緒にいてくれるの？」
「柊子ちゃんが、許してくれるなら。」
もう一度、口づけを交わす。
「ねぇ、抱いて。私のこと愛してるなら、抱いて。証明して。」
震える声を抑えるように、小さな唇が俺の唇をついばむ。吐息が熱くて、たまらない。
「分かった。」
君が君を大切にしてくれるなら、俺が君を大切にすることを許してくれるなら。
君だけの為に、そばにいる。