まおうさまの勇者育成計画

序章：すべての旅は、茶番から始まる――剣も魔法もまだいらない

第16話：俺は姫、お前は誘拐犯

「誘拐犯はあっちに逃げたぞ！」



……なぜだ？



「おのれ、誘拐犯め！　なんという逃げ足の速さ……！」



私は策を弄せば弄するほど、

なぜか予期せぬ事態によって策が崩される。

どうしてだ。



「なんで、まだ私に付いてきてるんだ！？」



町中を逃げ回る私が、

児童誘拐犯として指名手配されている今――

その発端となった張本人、

いや“諸悪の根源”が、

なぜか私と一緒にいるのだ。



「えい～、だって俺、誘拐されたんだもん。ね？　誘拐犯さん」



……もっと怖がるそぶりを見せろ！

なぜそんなに楽しそうなんだ。



この状況を、彼女は明らかに満喫している。

まるで“共犯者”ができたかのように。



「じゃあ、今ここで解放してやる。

お前は自由だ。どこへでも行け」



「……どこにも行けないよ」



少女は寂しそうに呟いた。

その顔に、なぜかルーの面影を重ねてしまう。



あの子も、構ってやれなかったときは、

こんな顔をしていた。

見るたびに、心が千の槍で突き刺されたような痛みが走る。



「誘拐犯のおっさん、

実は俺、この国のお姫様なんだ」



「あっそ。それで？」



「えっ？　もっと驚いてくれてもいいじゃん。

俺、結構偉い人なんだけど？」



……最初から知ってたし。



「姫様のお家出ごっこは勝手だが、

協力者と勘違いされた挙げ句、

児童誘拐犯の汚名まで着せられた身にもなってみろ。

こっちは大迷惑だ」



私が指名手配されているのは、

おそらく彼女が“協力者”と見なされるのを避けるためだろう。



公に王女を探すことができないからといって、

なんと回りくどく、そして卑劣な手段か。



「はは、ごめん。

でも……私は、本当に外の世界に出たかったんだ。

姫じゃない人生を、生きてみたかった」



急に変わる一人称。

“俺”から“私”へ。

心の揺れが言葉に滲む。



「……実はね。

私は一度、剣で生きる人生を諦めたの。

そうすれば父様も困らないし、

マサキ兄様にも目の敵にされない。

母様だって、きっと喜んでくれる。

みんなが幸せになるって……そう思ったんだ」



――それじゃ、君が不幸がなるじゃないか。



「でも、マサキ兄様が聖剣を抜けなかったとき、

“私”には、もう一度剣を握っていいって、

そう分かったとき……嬉しかったんだ」



そして、彼女は再び“俺”に戻る。



「たとえ他の誰かが勇者になったとしても……

俺は、もう『姫の私』には戻れない。

だから――

もう一度、この手に、剣を取り戻したい。

……おっさん、俺を外の世界に“誘拐”してくれないかな？」



……身代金も取れない誘拐犯か。

とんでもない貧乏くじを引いたものだ。



これが“自由都市”？　笑わせる。

目の前の少女は、

剣を取る自由すら持っていない。

ただの牢獄だ。



王家や貴族の支配下にある限り、

本当の自由など存在しない。



現に彼女は、

得体の知れない男――私に縋らなければならないほど、

追い詰められている。



助ける義理はない。だが――



「いいだろう。誘拐してやる」



魔王は姫を攫うものだ。

そんなロマン体験もせず、

ここまでの仕打ちを甘んじて受ける私ではない。



それに――



「報奨はもらうぞ」



「俺、一応姫だけど……

そんなにお金持ってないぞ？

まさか……」



「そこだ！　身を固めてない！

身体とか狙ってないからな！

お尻もだ！　そっちも狙ってないからなっ！」



勇者候補にまで立てられたこの国の姫。

その剣技と知識は、

セリナという少女の成長にも必ず役立つだろう。



連れて行けば、

剣の指南役として申し分ない。



ならば、利用するまでだ。



見えてきたぞ。

我らの勝利への道が――

ふふふ。



魔王は姫を攫う。



この国一番の自由貿易都市、

“グラナール”という名の“牢獄”から。