まおうさまの勇者育成計画

第二章：壊せ、偽りの楽園――不夜城に咲く嫉妬と誘惑の花

第33話：闇に呼ばれし者たち

「なんだよこれ……勇者セリナ大活躍って……」



新聞に載った見出しを睨みつけながら、真・勇者マサキは悔しげに呟いた。



「俺が宣伝やら挨拶回りで忙しくしてる間に、あんな小娘が……おいしいところ持っていきやがって」



まさか、あの“元・メイド”が、こんな短期間で功績を立てるとは――。完全に油断していた。内心では、完全に自分のほうが格上だと思っていたのだ。



「くそ……俺にだってできるさ。なあ、ガルド。あいつに匹敵する依頼はないか？」



隣で静かに新聞を眺めていたガルドは、首を横に振った。そして一言だけ、短く告げる。

「焦りは禁物」



「……うるさい。あの剣もまともに振れなかった奴ができて、俺にできないってか？」

「……ああ。今のお前じゃ無理」



いつになく鋭い返しだった。だが、長年付き合ってきたからこそ言える言葉でもあった。



「いいだろ、俺ひとりでも行ってやる。俺は“真・勇者”だからな！」

そう言い捨て、マサキは勢いよく依頼掲示板の方へ歩いていった。



＊



「はー……あれ、マジでやめてほしいっすね。自分でカッコいいとでも思ってんのすか」



これまで王子（＝マサキ）をずっと無視していた魔法使いのリリアンヌが、ようやく口を開いた。



「マサキはただ“心が弱い”だけだ」

ガルドの冷静な言葉に、彼が本質を理解していることが伝わってくる。



「甘やかしたあんだと信仰系が悪いっす。あーあ、うちの親父があれの父親と旧知じゃなかったら、うち、あんな奴と組んでねえわ」



「いけません、リリアンヌ様」

聖女にして天使でもあるマーリンが、眉を寄せながら口を挟む。

「私たちは同じパーティーの仲間。仲良くしなければいけません。それが神のお召しです」



「は？　なにか“神のお召し”だ？　神が本当にいるなら、あれを外に出すなっての。てか、あれが勇者なら、まだレンの方がマシだっての」



「レンなら、ここにいる」

ガルドが、新聞の片隅に載っていた“ユウキ”の名に指を当てた。



「ユウキ？　ないない、あれってまだ4歳っしょ？　4歳児がオリハルコン冒険者とか、ちょっとうけるけど」

「レンは、4年前“ユウキ”の名を借りた」



「マジかよ……あの剣の化け物が脱獄したって話、そういうこと？　まあ、レンなら、こんなの余裕っしょ」

「……レンは幽霊がダメ。“レン”じゃない」



「……え、マジで？　じゃあ、ほんとにあのメイドがやったっての？　マジで？　あれ？信仰系、なんで先から黙ってんの？　普段はうるさいくらい喋るくせに！」



「その……いてはならない“お方”の名前が、そこに……いえ、なんでもありませんっ」

マーリンの顔から血の気が引いた。その手は小刻みに震えている。

「ル、ルキエル様……私は、決して貴方様の悪口など……なので、明星だけは……明星だけはお許しを……！」



「な、なにこいつ。ついに神の電波で頭イカれた？」

リリアンヌが呆れながら距離を取る。



「……“マオウ”」

ガルドが別の名に視線を落とした。



「魔王？　いるいる、そういうイタイやつ。魔法の研究で頭やられた系。うちの親父もだいぶヤバいっすよ。“俺の右手には封印された悪魔が……”とか言って、毎回左手と間違えてるし。……あ、バカ王子帰ってきた」



「おい、お前ら！　俺はこれに決めた！」

そう言ってマサキが掲げた依頼書には、こう書かれていた。

「不夜城の探索」



「幽霊屋敷はメイドにでも任せとけ！　“真の勇者”にふさわしい舞台は――ここしかない！」