まおうさまの勇者育成計画

第二章：壊せ、偽りの楽園――不夜城に咲く嫉妬と誘惑の花

第37話：蜘蛛の巣への招待状

「危なかったわ、なんちゃって♡」



俺の剣は、悪魔アスモデウスに届く寸前で止まり、空をかすめた。



「さすがは一流の戦士ね。一瞬で“私が敵”だと理解し、今が唯一の好機と見て一撃を放つ――その判断力と速さ、大したものだわ」



アスモデウスは、にこりと笑いながら、まるで何事もなかったように言った。



だが俺は確信していた。

こいつは、不夜城と確実に関わっている。



彼女が兄の居場所を“親切で”教えるわけがない。

あれは明らかに“餌”だった。



そして、その先に誘われるのは……マオウ。

俺は“不夜城に入れない”。

だからこそ、兄の危機を聞いた俺はマオウを頼むしかないと読んでいた。



――それが、アスモデウスの狙い。



だが、惜しかった。

俺は――唇を噛んだ。



倒すなら今しかなかった。

一瞬の隙、それが唯一のチャンスだったのに。



もう、彼女は完全に警戒している。

これから先、一本も取れないだろう。

俺にも、それくらいは分かる。



彼女は――格が違う。



「もう、そんな怖い顔しないで。レンレンの推測、半分は正解。でも、それだけじゃ彼らは助からないわよ？」



アスモデウスの声がふわりと漂う。



「本当は、もっとあなたと話したいところだけど……さすがに長く居すぎると天使が来ちゃう。続きは、不夜城でゆっくりね？」



そう言い残し、彼女の姿は徐々に薄れていき――

やがて、完全に消えた。



＊



「坊主、なにボーッとしてるだ？　りんご、いるか」



意識が戻った先にあったのは、街角のりんご屋台だった。



「……恋愛相談所……？　アスにゃんの恋愛相談所は……？」



俺はさっきまであったはずの“あの店”を探した。

だが――どこにもない。



ここはただの路地裏。

すれ違うのは、ごく普通の通行人と商売人たちだけ。



「なに、そりゃ。頭おかしい名前の店だな。俺はもう十年ここで商売してるけど、そんなの聞いたことも見たこともねぇな。……坊主、恋に焦がれすぎたんじゃねぇか？　ほら、りんご一個やるよ」

「……ありがと」



優しげな店主からりんごを受け取りながら、俺はあの名刺のことを思い出した。



夢じゃない。

確かに、アスモデウスはいた。



証拠は――あの名刺だ。



ポケットから取り出して、確認しようとして……

俺は凍りついた。



そこに書かれていたのは、もはや“恋愛相談所”ではなかった。



《不夜城へようこそ》



それは、蜘蛛の巣へと誘う“招待状”に変わっていた。



＊



「私が直接、あの子に“真実”を教えてあげることもできましたが……

それでは、また舞台の外から“傍観者”として見ているだけになってしまいます。

でも――それでは、劇として面白くありませんわ」



モリアは、カップを指先でくるくると回しながら微笑んだ。



「彼女には、観客ではなく“役者”として舞台に立ってもらわなければ。

だからこそ――アスちゃんと会わせたのです」



そして、最後に悪戯っぽく囁いた。



「……“不夜城”への招待状を、受け取ってもらうためにね」