まおうさまの勇者育成計画

第二章：壊せ、偽りの楽園――不夜城に咲く嫉妬と誘惑の花

第43話：罠の城、兄を捨てる日

『聖女の悲劇』

第六章：第三次セルペンティナ戦争



王歴39年。

帝国第十三代皇帝ディアボロス・ブラッドムーンは、王国に対して宣戦布告もなく、突如として侵略戦争を開始した。



王国側も帝国軍の不穏な動きを察知していたが、備えは万全とは言えず、戦況は次第に帝国優勢へと傾いていった。

そしてついに、帝国の炎は聖都セルペンティナにまで迫る。



情報が錯綜し、人々が混乱に包まれる中、一人の少女が静かに立ち上がった。

その名は――ミリアム・エクスコミュニカ。

聖都の片隅で生まれ育った、ただの村娘。

だがその声は、民の心を震わせ、歴史を動かした。



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「立ち上がれ、我が同胞よ！

この地は、私たちの涙と希望が染み込んだ、かけがえのない祖国だ！」



（広場に集まった人々を見渡しながら、彼女は鎧の下から白き旗を掲げる）



「帝国は私たちを"弱者"と呼ぶ。

けれど、弱さは恥じゃない――それは、強さの源だ。

農夫の手は大地を耕し、母の腕は命を育む。

この国は、奪うためではなく、生きるためにある！」



（ざわめいていた民衆の目に、次第に熱が宿っていく）



「彼らは言う。"服従しろ"と。

だが私は問う。

鳥は檻の中で歌うべきか？

川は岩に逆らわず、ただ流れるだけでいいのか？

――私たちの自由は、神が与えた正当な権利のはずよ！」



（彼女は子どもや老人の手を見つめながら）



「その手は、武器よりも尊い。

パンを作り、傷を癒し、未来を紡いできた手。

それを奪われるくらいなら――

私たちの拳は、『祈り』から『盾』へと変わる！」



（遠くから、帝国軍の戦鼓が響く。それをかき消すように、彼女は叫んだ）



「私は聖女なんかじゃない。ただの村娘よ。

でも、あなたたちの涙が、私を立たせる！

今日――この場所で！

私たちは"羊"ではなく、"狼"になると誓おう！

ただし、その牙は"正義"のためにのみ使うと、ここに誓って！」



（掲げられた白き旗が、朝焼けの風に高くなびいた）



「守るべきものがある者は、私の後に続いて！

たとえ明日、炎に焼かれようとも――

"自由な明日"を信じて戦う者を、神は決して見捨てない！」



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こうして、ミリアムの言葉に胸を震わせた人々は、ひとり、またひとりと立ち上がった。

祖国のために。家族のために。そして、自らの尊厳のために。

ここに、2年にわたる《第三次セルペンティナ戦争》の幕が上がる。



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＊



目の前に広がっていたのは、悪魔との決戦――ではなかった。

《天女の間》にいたのは、異種族の美女に囲まれて、酒に酔いしれる――

俺の兄だった。



「……なにしてんのよ！

失踪事件って騒がれてたのに、風俗まがいの場所で酒盛りって……ほんと、恥ずかしい！」



「なんだ、レンか。男装なんかして、色気ないなぁ。もっとミリアムさんを見習ったらどうだ？」

「……は？」



この酔っぱらい、もう本気で縁を切ろうかな。物理的に。



「まあまあ、マサキ様。お言葉が過ぎますわ」

隣でお酌をしていた女性が、優しくたしなめる。

透き通るような白い肌、静かな青の瞳。背中まで届く金の髪はまるで聖女の絵画そのもの。

淫靡なこの城で、明らかに"浮いている"存在だった。



「私はこの城の城主、ミリアムと申します」

「……城主？」



アスモデウスはどこへ？ いや、それ以前に――

ミリアムって、百年前の"あの聖女"の名前じゃなかったっけ？

偶然だよね……？



マオウは黙ったまま、周囲をじっと観察していた。

たぶん、呆れてる。完全に呆れてる。



――なんで私、こんなバカ兄貴のためにここまで来たんだろ。



「もういい。帰るよ。ガルド、手伝って。こいつ、引きずってでも連れて帰る」

料理を黙々と食べていたガルドに目配せする――はずだった。



「……俺は、帰れない」

「……は？」



「俺たちは、ここで生きていく。勇者なんて、もうどうでもいい」

「……え？」



マサキ兄は、俺の手を振り払った。

「帰りたいなら、一人で帰れ。

そもそもここは、女のお前が来る場所じゃない」



その冷たい目――

俺が初めて兄に勝った、あの日と同じだった。



「まあまあ、マサキ様。ご妹君がご滞在でも、誰も文句は言いませんわ」



その言葉を聞いた瞬間、なにかが"ぷつん"と切れた。

「――ふざけるなッ！！」



気づいたら、俺はマサキの襟を掴んでいた。

「あんたがバカなのは知ってる。

俺の剣に嫉妬してたのも、プライドが無駄に高いのも、全部分かってた。

でも――

あんたの"勇者"への憧れは、本物だと信じてたんだ」



「だから俺、死ぬ覚悟で来た。

"帰りたくない"？ "勇者はもうどうでもいい"？

――見損なったよ。

ここで一生、酔い潰れてなさい。このクソ兄貴！」



そのとき、隣でマオウがぽつりと呟いた。

「――レン、知っているか？」



次の瞬間、マサキの頭が――マオウの魔法によって、見事に爆散した。



「……獲物を釣る餌は、"食われる"ために存在しているんじゃない。

――我々は、もう罠の中にいる」