まおうさまの勇者育成計画

第二章：壊せ、偽りの楽園――不夜城に咲く嫉妬と誘惑の花

第44話：聖女の葬火

『聖女の悲劇』

第十三章：魔女ミリアム・エクスコミュニカ



王歴41年。

ミリアム率いるセルペンティナの民の必死の抗戦により、王国はついに戦況を立て直し、セルペンティナへの支援を送れる余裕もできた。



このまま戦争を続けても利益はないと判断した帝国は、ついに和平交渉の席に着かざるを得なくなる。



だが、皇帝ディアボロス・ブラッドムーンは考えていた。

――もし、セルペンティナさえ早期に制圧できていれば、戦況は違っていたかもしれない。



その阻害要因はただ一人。戦場で白旗を掲げて先陣を切った、あの"女"。

ゆえに、皇帝は要求する。

城一つを引き渡す代わりに、「聖女」ミリアム・エクスコミュニカの処刑を。



「私は……魔女ではありません！」



魔女裁判の場に立たされたのは、かつて民を導いたはずの英雄だった。

今や彼女は、魔女の疑いをかけられていた。



「魔女でないなら、なぜ男のような服を着ていた？」

「戦場に出る者が、ドレスを着ていくわけがないでしょう」

「詭弁だ。女が男より強いなど、ありえない。悪魔に魂を売ったのだ、魔女め！」



王国にとって、この取引は得策ではなかった。

だが、ミリアムに嫉妬し、反感を抱いていた貴族たちは多かった。



戦争に勝利しても、称賛の声は彼女に集中し、「歴史上もっとも優れた聖女」とまで謳われる始末。

――それが気に入らなかったのだ。



「では、火で試しましょう。

　彼女が魔女でないのなら、きっと炎が証明してくれるでしょう」



裁判長は、優しく、残酷に言い渡した。



処刑の日――

ミリアムは麻のドレスを身にまとい、金色の髪を風に揺らしながら、火刑台に立った。



頬の傷跡は、彼女が歩んだ戦場の証。

2年前、民衆を導いた演説台とは違う、無言の処刑台。



この日、彼女は何も語らなかった。



その姿を見守るのは、かつての戦友たち。

かつて彼女に守られた民たち。



彼女が"魔女にされてしまう"ことを惜しんだ者もいた。

彼女が"魔女だった"という裏切りに怒りを覚えた者もいた。

彼女が魔女であると信じ、恐怖に震える者もいた。



――ただ一人として、彼女の無実を信じる者はいなかった。



ミリアムは薪の上に縛られ、火は静かに放たれた。

それは彼女の命を、信仰を、心を、そして"聖女"という名を焼き尽くす、静かなる業火だった。



彼女が信じた神は、最後まで救ってはくれなかった。

火に焼かれ、苦痛に悶えながら命を終えるその瞬間まで、誰ひとり「間違っている」と叫ばなかった。



「……悪魔に……魂を売った……魔女……」



ミリアムは、燃える中でそう呟いた。



――ならば。

この魂を、悪魔にでもくれてやる。



そう心に誓って、少女は火の中で微笑んだ。



人間の聖女ミリアム・エクスコミュニカ。

彼女は、火刑台で処刑された。



＊



「いいでしょう――お友達になりましょう、ミリアムちゃん♡」



神に見捨てられたその魂を、拾い上げたのは、悪魔だった。