まおうさまの勇者育成計画

第四章：勝者も敗者も、恋を知る――月下の武闘会は乙女を育てる

第74話：勇者、火花散る

「すごい、すごい！　今年の強者たちは、ひと味違います！」

「では、準決勝進出者を発表します！」

「まずは我らが三冠王――王 小梅！」

「そして、私の愛しき銀の閃光！　ユウキ様です♡」

「そして意外や意外！　急に現れた巨乳剣士、マサコ！」

「最後の大穴――まさかのメイド勇者、セリナ！」

その結果に、観客席がざわつく。

「え、今年、準決勝に王国人が三人！？　やばくない？」

「バカ言うな、小梅様がいる限り、最後に勝つのは帝国人に決まってる！」

そんなざわめきに包まれながら、武闘会の一日目は幕を下ろした。

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＊

「セリナ！」

試合終了後、コロシアムの裏でレンがセリナを呼び止めた。

「どうして参加したんだ、あんたは……」

「おかしなことを言いますね。レン君も出ているのに、セリナが出たら変ですか？」

普段と違う、冷えた口調だった。

「……君らしくない」

「レン君はセリナが強くなったら、嫌なんですか？　マオウさんを“取られる”と思ったからですか？」

「バカなこと言わないでくれ！　お願いだから、元の優しいあんたに戻ってくれよ！」

「戻ったら、レン君に勝てない。そんな私では、マオウさんはレン君を選んでしまう……それが嫌なんです」

セリナの瞳に、もう以前の光はなかった。

彼女は今、ただ――レンを“倒す”ことしか考えていなかった。

「……わかった。受けて立つよ。あんたの師匠として、目を覚まさせてやる。試合で会おう」

レンはようやく、セリナと向き合う覚悟を決めた。

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「止めに行かなくていいの？」

その様子を見届けたマサコが、毛玉マオウに尋ねる。

「それは通過儀礼だ。あの二人が本当に大切なものを得るためには、避けて通れない」

「もしあのまま仲違いしたら？」

「それなら、それだけの関係だったということだ」

「……冷たいな」

「冷たくていい。……それに、君こそ余裕あるのか？　明日の相手、誰が来ても苦戦するぞ？」

「げっ、マジか……」

そうして一同は宿へ戻り、明日の準決勝に備えた――

が、誰の胸にも、落ち着いた夜は訪れなかった。

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＊翌朝＊

「皆さま、おはようございます！」

「いよいよ本日、準決勝を迎えました！」

「緊張しすぎて眠れなかった方も、もう目を覚ましてください！」

「では早速、対戦カードを発表いたします！」

上半戦――セリナ vs マサコ

下半戦――王 小梅 vs ユウキ

それぞれの勝者が、明日の決勝で最強の座を争う！

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上半戦、セリナ vs マサコ。

これは――因縁の一戦だ。

かつて、すべてを期待されながら勇者になれなかった王子マサキ。

そして、誰にも期待されなかったのに、聖剣に選ばれたメイド、セリナ。

彼女たちは、いずれぶつかる運命だった。

今、リングに立つふたりに、かつての影はない。

マサコは嫉妬と独善を乗り越え、ひとりの戦士として立っている。

セリナは、嫉妬に囚われ、“力”だけを信じるようになった。

「セリナ。ちょっとだけ話させてくれないか、試合の前に」

「私の心を揺さぶる作戦ですか？　どうぞ、ご自由に」

「俺は――ずっと、お前のことをモブだと思ってた。

でもそれは俺の傲慢だった。

お前は努力して、ここまで来たんだな。……すごいよ。俺より、ずっと」

「褒めても、手加減はしません」

「それでいい。勇者セリナ。俺も“もう一度勇者になりたい”と思った。だから――勝負だ！」

二人の剣が、静かに抜かれる。

運命を背負った勇者同士の戦いが、いま始まる。