ミッション――捜査１課、第９の男 危機そして死闘へ――

第３話 仮面の男（１）

　　　　　　　　１　強敵

　天井に近い小窓から薄れ日が射す。どこかの工場の１室らしき部屋に、猿ぐつわを噛まされ、うしろ手に縛られた男がパイプ椅子に座らされていた。室内は中央にその男がいるだけで、それ以外何もない殺風景な所だった。
　そこに突如、銃声が鳴った！　縛られた男が倒れ込む。
……殺された！　確かに、別の族やからが現れ、男を撃ったのだ。そして、
「邪魔者は消す、それがこの世界の掟。我が手に全てをつかむまでお前は眠っておけ」と頭を撃ち抜かれ血に染まる男に向かって、まるで地の底から聞こえてくるような、低音の際立つ機械的な声で平然と語った。何と残忍な行為！……。だがその顔は、表情が読み取り難い？　何故なら、目元に右半分は寓話的、左半分はメカニカルな左右非対称の仮面――無駄に幅の広い顎紐で留められていて、それが首元にかかっているため、声質にも電気的な作用を及ぼしている――をつけていたからだ。さらに、その姿はと言えば、背が高く、長い髪に異常に張った肩、黒い軍服仕様のスーツを着て、取っ手が蛇頭の形をしたステッキを持つという奇怪な出で立ち。さてさて、この仮面男はいったい誰なのか？　未来永劫、分かる者など存在しないだろう。……そう仮面男は、自分でも過信しながら、己の手で無残にも撃ち殺した男を弔とむらうことなく、長い廊下をゆっくりと歩き始めた。そうして辿り着いたのは、別の部屋だ。
「叔父貴が捕まったね」続いて、中に入るなり話しかけた。
　すると、「いやあ、参った、やられたよ。私もどうにか、偶然鬼頭と一緒になっただけと誤魔化したが」とすぐに答えが返ってくる。同じ場所にいたのは、あの上溝かみみぞだ。
　次に、「まあいい、叔父貴には長い別荘暮らしをしてもらって、さて問題は、東あずまですねえ」と言ったところ、
「頼むよ厳鬼げんき、東あずまを何とかしないと、私の方にも手が回る恐れがあるからね」と上溝かみみぞの方は、不安そうに訴えてきた。
　だが、仮面男〝厳鬼〟は、慌てた様子の上溝を余所にして、「大丈夫ですよ、先生。もう策は講じていますから」と諭した。
「……そうなのか。あいつはかなりのやり手らしいぞ」それでも上溝の方は、まだ納得がいかなさそうだ。
　途端に、口元を緩めた厳鬼げんき。そして、その眼差しからそれなりの策を用意しているということを匂わせた後、
「見ておいてください。やり手をどう料理するか。おもしろいことになりますよ。ふふふふ……」
　奴は、含みを持たせた口調で答えるのであった！

　今日も、捜査一課第９班は、凶悪犯罪に対処すべく特訓に明け暮れていた。しかも、彼らは潜入捜査に精通した特殊部隊であるため、軍事訓練をも受けなければならなかった。ただ、そんな彼らにも休息の時はあった。
　２０時１０分、東と西村はレストランの１室へ向かっていた。前の事件で救助した吉永が、感謝の印として食事に招待してくれたのだ。
「あの時は本当にありがとう」吉永と秘書２人の出迎えを受ける。
「いえ、私たちは犯罪者と戦うのが使命ですので」東と西村は、軽く会釈して答えた。
「今日はゆっくりとくつろいでくれたまえ」
「では、遠慮なく」２人は吉永と食事を楽しむことに。

　その場は夜景が見える、高層階の超高級レストランだった。
　そして食事も進んだ頃、話題は東たちの捜査に関する事柄に及んだ。
「君たちの捜査１課第９班とは、裏組織の潜入を主にやってるのかね？」テーブルを挟んで吉永が訊いた。
「はい、我々の班は警察内でも特殊な任務を請け負っていまして、社会の悪を根絶することを目指しているんです」と東が答える。
　そうしたところ、吉永はその返答を意外だと感じたのか、
「根絶ですか……。高貴な志だが、現実にはかなり難しい話ですね」と言った。
「ええ、それは分かっています。けれど、可能性はあると信じます。我々の目標がいかに遠くとも、犯罪のない社会を作りだすことを使命とし、日々悪と戦う決意です」となおも東が真顔で語った。その眼差しに大きな理想を掲げて。
　ただし、彼の表情が余りにも真剣だったためか、吉永たちが圧倒されているみたいだ。忽ち強張った顔に変わった。
　するとここで、西村も話に加わり、
「まあまあ、東さん。今夜は硬い話は、止めておきましょうよ。せっかくのお招きじゃあないですか」と見かねた様子で、場違いだと牽制してきた。
「ああ、すまない。いつもの癖が出てしまった」これには東も、自分が熱くなり過ぎたと素直に反省した。……が、一方でそういった彼の真摯な姿が吉永を感心させたようだ。
「東警部、あなたは本当に正義を貫くことを心情とされているんですね。いやあ、ご立派」と呟いた。
　ところがその後、突然信二が、もう一度口を挟む。
「でもねえ、大変なんですよ。ついてく者からしたら、完全無欠の上司を持つということは。なんせ無言のプレッシャーを感じるんですから」どうやら東の熱意に多少なりとも疑問があるらしく不平を洩らしたのだ。
　ただ、これは、全くの寝耳に水か！　東にとっては心外だと言わざるを得ない話を、唐突に聞かされた訳だから。それ故、すぐに口角泡を飛ばして抗議する。
「おい西村、私は誰にも強制などしてないぞ！　何を言いだすんだ？」と。
　流石にこの声を聞いては、信二も本人を前にしてばつが悪そうだ。
「ははは、分かってます。俺たちが勝手にそう思っているだけですよ」と速やかに弁解してきた。……とは言うものの、部下たちが東に触発されているのは事実だった。
　やはり、東九吾という男は仲間の目からしても常人ではないと思われているらしい。それも当然なのかもしれない。彼はどんな時でも隙を見せず、常に周りを警戒し、不穏なことが起こっていないか注意を払っている。寧むしろそうすることで彼の日常が成り立っていた。何故なら彼の根底にはどくどくと犯罪者への憎しみが溢れ、悪を叩くことこそが彼の使命だと感じていたからだ。そのため、いつからか記憶にないが、悪人を目にするとまるで血が沸騰するかのごとく怒りが湧き出たのだ。ただそれも因果の為せる、確かな理由があってのこと。東九吾の生い立ちに関わる重大な出来事が。――それは遠い過去の、ある事故に遭って病院で輸血を受けた話まで遡る必要がある。その時から彼は、新たな人生を歩みだしたと言っても過言ではない――けれど、今はまだ語るタイミングではなかった。
「東さん。もう一杯いかがかね」そんな中、吉永が東にワインを勧めてきた。
　それに対して彼は、「いえ、お言葉は嬉しいのですが、これ以上酔うといざと言う時に支障をきたしますので」と言って断った。
　逆に西村の方は、「ほらね。そうくるでしょ……。東さんはいつも真面目に、先々の事件を考えては警戒を怠らないんですから。でも、俺は頂きますよ。遠慮なくね」とグラスを傾ける。
　明らかに対照的な態度の２人……。そして、その様子を微笑を浮かべて眺めている吉永たち。
　時がゆるりと過ぎていった。
　その結果、いつの間にか会もお開きとなる。東たちは帰宅の途につくことにした。

　彼はレストランで西村と別れ、１人通りを歩き始めた。
　そこは人気ひとけがない寂しい道、しかも何となくざわついた夜だった。東の靴音だけが遠くまで響いて、その音を聞いているだけで今夜は不穏な出来事が起こる気がした……
　と、その時！　「キャー!?」絹を切り裂くような女の悲鳴が聞こえてきた！
　思った通りか。これは間違いなく犯罪の臭いがすると彼は感じた。瞬時に立ち止まり、急いで声がした方へ走って行った。
　すると彼が目にしたのは、ビルの間の細い通路に１人の女と３人の男たちの姿。女が男たちに絡まれている光景だ。
「やめて！　放して。私に構わないで」
「いいじゃねえか、ネエちゃん」
　そして嫌がる女の腕を掴んで、連れて行こうとしている。
　大変だ！　このまま放って置いたらこの女の身が危険になる。 そう思った途端――〈うぐっ〉女の手を持ち連れ去ろうとする、暴漢の１人を殴りつけた！――東の強拳が知らぬ間に飛んだのだ！　男はその場に倒れこむ。
　何とも、荒々しい東の登場だった。これには、残りの悪党も驚いたに違いない。
「て、てめえ、何すんだ！」そのため、この攻めを見たリーダーらしき男、豪ごうが、怯んだ様子を窺わせながらも真っ先に叫んでいた。ところが、後に続く邪魔者がいない、東だけだと知るや、奴らは即刻強気に変貌したか。
「おい、誰だ？　俺たちに喧嘩をふっかけるとは、いい度胸だな」と粋いきがる態度を示した。
　対して東の方は、挑発されようとも全く相手にしない。
「お前たちなど、名乗る価値もないわ」まるでゴミを見るような目つきで返していた。
　その無礼な振る舞いで、さらなる怒りを買ってしまったみたいだ。
「何だと、このやろう、俺たちを馬鹿にする気か？　いいだろう。おい、先にこいつをやっちまえ！」
　とうとう戦いの始まりだ。
　男が３人、東は１人、男たちの方が断然有利な状況だ。豪は真中で拳を構え、もう１人の男はナイフさえ出した。倒れた男もどうにか立ち上がって相対する。
　それに比べ、東の方は全く自然体で動きに無駄がない。それでも、闘志は胸の中に潜めている。
……次の瞬間、空を切る音がして、男がナイフで突いてきた！
　東は素早くナイフをかわし、その手を受け止め抱え込んだ。続いて腕を締め上げ、「いてててー」男の悲痛な声と刃物の落下音がした後、男の腹を蹴り上げた！　次に連続技、豪の顔に肘打ちをあびせ、残りの男にうしろ蹴りを見舞った。
　３人は呻き声を出し、痛々しい姿でその場に崩れ落ちた。
　何と見事な強拳を見せつけたではないか！　男たちは苦痛に絶えて伏せるしかないようだ。その間に東は女に近づいた。
 「大丈夫ですか？」悪人どもに注意を払い、うしろ向きで女を庇いながら声をかける。東にとってチンピラ３人等、敵ではないが、怖がる女性は気がかりだった。
　案の定、女は不安そうに東の真うしろで、ピッタリと隠れるように寄り添ってきた。
　東は、これでどうにか彼女を救えたと思った。
……が、その時！　「んっ!?」一瞬首にチクリとした痛みが走る？　そして突如、「残念ね、私は大丈夫なんだけど」と女が彼の耳元で囁いた！
「…………？」その唐突な裏切りの声は、「ま、まさか」青天の霹靂へきれきだ。東は瞬時に後方を顧みた。
　そこには、注射器？　を手にする女の姿！　そのうえ女が、「御免ねえ、騙して」と微笑んでいる。
「う……しまっ、た！」咄嗟の間に首元へ注射されたのだ！　最大の不覚……。けれど抗うには時遅し。
　彼は思わぬ策に嵌はまり、為す術すべなく、その場に倒れ込んでいた――